この世界には、「持つ者」と「持たざる者」がいる。

　精霊に加護を受けし者――すなわち、魔法を使える者と、そうでない者だ。

　精霊たちの多くは気まぐれな存在で、誰に加護を与えるかは気分次第。

　散歩中に偶然見つけた生まれたての赤子に加護を与えてみたり。祭りや酒宴で仲良くなった人間に加護を与えてみたり。病魔に襲われた者を哀れに思って、加護を与えてみたり。

　中には、一つの街の住民全てに加護をかけている、酔狂な精霊もいるという。

　精霊たちの中でも、最も力が強いとされるのが、地水火風光闇の六大精霊である。

　光と闇の精霊に関しては謎に包まれているが、地水火風の四大精霊は、他の精霊たちのように気まぐれで加護を与えることはなく、代々同じ血族の者に加護を授けることが多い。

　大精霊の加護を受けた者は、皆、特別強い魔法の力を持つ。そして、その代わりに、精霊たちにとって大切な地を保護する役目を負っているという。

　ある者は、一国を治める王となり。

　ある者は、教会で精霊のために祈りを捧げる日々を送り。

　またある者は、人里離れた地で自然と共に生きる。

　だが。

　強い力を持つということは、すなわち、畏怖され忌避される存在にもなり得るということだ。

　中でも、火の精霊の加護を受けた男は、他者を圧倒する力を持ち、人々から畏れられていた。

　男がひとたび手を振るえば、辺り一面に高温の白炎が迸る。

　彼は人の身にして、魔の者や異形の者すら平伏させ、凶悪なドラゴンをも使役するという。

　男は、いつしか人の世界を捨てた。

　恐ろしい魔物の棲む森の奥で、男は一人、ひっそりと暮らしている。

　男の髪は闇を溶かしたように真っ黒で、瞳は燃えるように紅く輝き、人とは思えぬほど美しい。

　しかしその心は、氷刃のごとく冷酷無慈悲で、何者にも溶かすことが出来ない。

　付いた二つ名は、『凍れる炎帝』フリージング・ブレイズ――麗しき孤高の炎使い。

　――あの日、私は死んでしまうはずだった。

　そんな私が、『凍れる炎帝』フリージング・ブレイズに拾われたのは、精霊の導き――あるいは運命、だったのかもしれない。

　――＊――＊――

　パチ、パチ。

　炎が爆ぜる小さな音で、目を覚ます。

　ゆっくり瞼を開くと、目の前にあったのは――ツヤツヤの鱗に覆われた、輝く黒い瞳だった。

「わあ！？　目が開いたです！」

「えっ……？」

　驚きの声をあげると共に、黒い瞳は遠ざかる。

　風を感じて瞬きを繰り返している間に、声の主は私に背を向けた。

「アデルー！　川で拾ってきた女の子、起きたですー！」

　声の主は空中に浮かび、緑色の鱗に覆われた翼をパタパタと動かしながら、甲高い声で誰かを呼んでいる。

　その姿はまるで、翼の生えた――、

「……トカゲ？」

「きぃー！　失礼な奴なのですー！」

　空飛ぶトカゲは、私の呟きに即座に反応し、振り返った。

「どっからどう見ても、ドラコはドラゴンの妖精なのです！」

「っ、ドラゴン？」

　空飛ぶトカゲ……もとい、ドラコという名前らしいその生き物は、ドラゴンの妖精らしい。

　ドラゴンというと、私の知識では巨大で凶悪な魔物のはずだが……ドラゴンの妖精、とは一体――。

「ぷんすか！　トカゲは喋らないし、翼もないし、ツノだってないし、こんなに可愛くないのです！　キサマの目は節穴なのですー！」

「ご、ごめんなさい。今まで、ドラゴンの妖精さんに会ったことなかったから」

「……ふむ？　まあ、魔物体じゃなく妖精体の姿をとれるドラゴンは珍しいですからね」

　ドラコ……くん？　ちゃん？

　性別はわからないが、ドラコさんは、鼻息を荒くしてプリプリと怒った。しかし、私が正直に謝ったら、少しだけ溜飲を下げてくれたようだ。

「ところで……私、生きてる、のよね」

「そりゃあこうしてドラコと喋ってるんですから、アンデッドじゃなかったら、生きてるんでしょうね」

　まだ怒りは収まっていないらしい。ドラコさんはつっけんどんに言葉を返す。

　どうやら私は、ベッドに寝かされているようだ。身体のあちこちが痛くて、思うように動かせない。

　視線の先、ドラコさんの後ろには暖炉がある。それが、パチパチと爆ぜる音の正体だったらしい。

　部屋は木造で、あまり広くはない。窓はあるものの、シンプルなカーテンが引かれていて、この家の場所はわからなかった。

「あの、ここは……」

　ドラコさんが質問に答えてくれるより先に、部屋の扉がノックされる。

　ドラコさんがパタパタと飛んで行って扉を開くと、一人の男性が入ってきた。

　見たところ、二十代前半だろうか。彼は長い黒髪を腰まで伸ばし、緋色の髪紐で一括りに纏めている。ゆったりとした、黒一色の、ローブのような衣服に身を包んでいた。

　長い睫毛、すっと通った鼻筋、薄い唇。秀麗な面輪は凍れるように冷たく白く、きめ細やかだ。

　切れ長の瞳は燃えるように紅く、新雪に落ちた血痕のように、鮮やかで――けれど、とても澄んでいた。

　人の域を超えた芸術品のような美しさに、私はただただ、彼の顔をぼうっと眺める。

　彼は、私の顔を一瞥すると、すぐにドラコさんの方を向く。

　そうして、形良い唇から発せられたのは、氷のように研ぎ澄まされた、冷たく低い声。

「――それで？　何を騒いでいた？」

　その鋭利な響きに、私は思わず息を呑む。

　だが、ドラコさんは物怖じする様子もたじろぐ様子も見せることなく、男性に返答した。

「聞いてくださいアデル！　この小娘、起きるなりドラコをトカゲ呼ばわりしたのです！　トカゲは喋らないし、翼も――」

　トカゲという言葉は禁句だったのだろうか。ドラコさんの怒りはまた復活したらしく、アデルと呼ばれた男性に対して、先程私にまくし立てたのと同じ話を繰り返している。

「ドラコ、普通の人間はドラゴンの妖精体を見たことがないんだ。そう怒るな」

「……むぅ、アデルがそう言うなら仕方ないのですー」

　不服そうなドラコさんから視線を外し、黒髪の男性――アデルさんは秀麗な顔をこちらに向ける。澄んだ紅い瞳が、まっすぐに私を見据えた。

　私は慌てて起きあがろうとするが――、

「――痛っ」

　身体を起こそうとすると、鋭い痛みが走る。私は顔をしかめた。

「そのままでいい。全身に傷や打撲がある。俺には医療の心得がないから、簡易的な手当てしか出来なかった。傷が開くとまずいだろう」

「す、すみません」

　冷たく固い表情や口調とは裏腹に、アデルさんの言葉は、私を心配するものだった。

　それに、どうやら、私を治療してくれたのも彼のようだ。案外、怖い人ではないのかもしれない。

「あの……助けて下さり、ありがとうございます」

「いや、構わない。ドラコ、水と何か食べる物を」

「了解ですー！」

　ドラコさんはパタパタと空を飛び、部屋の外へ出て行った。