海鮮料理のお店で食事を終え、ようやくひと息つくことが出来たわたくしたち。そんな時、お店のおじさんはミルティとユノの友達のセイレーン、ココの似顔絵が描かれた紙を差し出していた。

　ユノは取り乱しながら、おじさんに絵のことを問い詰めている。

「おじさん、これ、どうしたの！？」

「２時間くらい前か。妙な男が店を訪ねてきてよ。このセイレーンに見覚えはないかって、俺に聞いてきやがったんだ。知らないって答えておいたがな」

「妙な男……？」

「女口調で話す、背の高い金髪の男だった　服装をみる限り、どうやら魔導師みてぇだな。名前はブランと名乗っていた」

「ブラン……」

　ユノは、紙がしわくちゃに折れ曲がるくらい、力を込めて握り締めていた。ブランなんて名前の魔導師は聞いたことがない。きっと、わたくしの里とは別の土地で魔法を学んだんだ。

「似顔絵のセイレーンを探しているから、それを店に張ってくれと頼まれたんだ。だが、どうにもきな臭かったんでな。ユノに確認するまで隠してたって訳だ」

「そっか……。ありがとう。おじさん、この似顔絵、あたしが貰ってもいい？」

「構わねぇが、くれぐれも無茶なことはするんじゃねぇぞ？」

「うん。分かってる……。それじゃ……」

　ユノは神妙な面持ちで俯きながら、静かに店を後にした。わたくしとミルティは、戸惑いつつ、ユノに続いて店を出ようとした。

「そこの２人、ちょっと待ってくれ」

「え？」

　おじさんに呼び止められ、わたくしとミルティは歩みを止めた。ユノを呼び戻そうかと躊躇していると、おじさんは小声で話し始めた。

「お前ら、ユノの友達なんだろ？」

「友達……」

　わたくしはもう、ユノのことは友達だと思ってる。だけど、ユノはどう思ってるのかな……。出会ったばかりで友達なんて、図々しいかな……。

「お友達ですっ！」

　わたくしが言い淀んでいると、ミルティはまっすぐな笑顔で、きっぱりと宣言していた。その言葉を聞いて、わたくしは思わず背筋を伸ばした。

「はい……！　わたくしたち、友達です！」

「へへっ、そうか。……あいつはよ、不器用で、自分の感情のままに動いちまうんだ。だから、お前らにも迷惑掛けると思うが……。あいつのこと、よろしく頼む」

「は、はい……！」

　ユノが、わたくしのことを友達と思ってくれてるかは分からない。でも、わたくしは、ユノの勇敢さに、優しさに惹かれた。もっと彼女と一緒にいたい。

　お店から出ると、ユノは俯いたまま、何か考え事をしているように静かに歩いている姿が見えた。ミルティは水路に潜り、私はそっとユノの後ろをついて歩いた。

（大丈夫かしら……。ユノ……）

　ユノの後ろ姿を見つめていると、不意に、右側から誰かの視線を感じた。私は思わずその方向に振り向いた。

「えっ、これ……！？」

　視線の先にはレンガの壁。その壁には、さっき料亭で見たココの似顔絵が貼られていた。私の声を聞いたユノも、似顔絵の前に駆け付けていた。

「さっきのと同じ似顔絵……！　これ、町中に貼って回ってるってこと……？」

　ユノは似顔絵を睨み付けると、辺りを見回し、そのまま駆け出してしまった。

「あっ！　ユノ、ちょっと待ちなさい……！」

　わたくしは急いでユノを追って走った。だけど、慣れない町並みに戸惑い、ユノの姿をあっという間に見失ってしまった。水路を泳いでいたミルティも、水中からユノの姿を確認しながら追い掛けるのは難しいようで、浮かない表情でわたくしの元に引き返してきた。

「コルクさん、どうしましょう……！？」

「う〜ん……！　どこか町を一望出来る場所でもあれば、ユノを見つけられるかもしれないけど……。そんな場所は見当たらないわね……」

　わたくしは思わず空を見上げた。上空には、鷹のようなおっきな鳥が、悠々と弧を描きながら大空を旋回していた。町の人たちの反応を見ると、どうやら日頃からこの町の上空を飛んでいる鳥のようだ。

「あの鳥さんのように、空を飛べればいいのですけれど……！　どうして私には尾ひれしか生えてないのでしょう……！　私の役立たずっ！」

「いや、尾ひれも十分凄いわよ！」

　そんな話をしながら、結局、わたくしたちはアテもなく町を探し回るしかなかった。砂浜の見える海岸沿いまで歩いたものの、ユノどころかひと気もなくなってしまった。

「はぁ……。手掛かりもないし、一旦、ボートのある港まで戻るわ……。ミルティ……」

　海中にいるミルティに話し掛けようとした時、足元に人影が映った。わたくしの影じゃない。背丈の高さを窺わせる長い影だった。異様な気配を感じ、わたくしは咄嗟に影の持ち主の方へ振り向いた。

「そこのアナタ。ちょーっと聞きたいことがあるんだけどォ」

　わたくしの前に立っていたのは、女口調で話す、背丈の高い金髪の、魔導師らしい派手なローブを羽織った男だった。おじさんの話していた特徴と一致する。背筋がゾクッと跳ね上がった。

「この、似顔絵の娘に見覚えがないか聞きたいのよォ〜。我ながら完璧なスケッチだと思うんだけどォ〜」

（ココの似顔絵……！　この男がココの似顔絵を貼って回ってる男、ブラン……！）

　ミルティが心配になり、横目で海中を見た。ミルティは、咄嗟に海に潜って隠れたようだった。とりあえず、この場はなんとか誤魔化して……。

「いえ、そんな子、知らないですけど……」

「あっそォ。ほんと、どこ行ったのかしら。このセイレーンはァ……」

（この人、ココを探してるってことは、セイレーンの力を狙ってるんだ……。あの、海賊たちのように……）

　すぐそこにミルティがいる。わたくしの身体は、思わず緊張で強張ってしまう。気付かれちゃ駄目だ……。自然体で、やり過ごさなきゃ……。

「んん……？　なんか、アナタ臭うわねェ……。魚くっさい臭いが……」

「えっ……？」

　ズイッと、ブランの顔が間近に迫っていた。眉間にシワを寄せ、鼻を鳴らしながらわたくしの身体を嗅いでいる。平静を保とうとしても、冷や汗が溢れて止まらない……。

「やっぱりアナタ、セイレーンのこと何か知ってるんじゃないのォ？」

「そ、そんな……！　本当にわたくし、何も知らなくて……」

　マズい……。こんなあっさりバレるなんて……。ど、どうしよう……！？

「アナタ、隠し事が苦手なタイプでしょォ？　顔に書いてあるわよォ。弱い者いじめとかァ、本来ワタシの趣味じゃないんだけどォ、話したくなるように、少し怖い目に遭ってもらっちゃおうかしらァ？」

　ブランが手のひらをかざし魔力を放出すると、バチバチと激しい音を鳴らし、眩い電撃が集まり始めた。魔法使いの里に住んでいたから分かる。この男、強い……！

「さァ、黒焦げになりたくないなら教えなさァい。このセイレーンの居場所を」

「ひっ……！」

　雷魔法の恐怖で思わず声が出てしまった時。風を切るような音が聞こえてきた。太陽の光を反射しながら、何かが猛スピードでこっちに飛んで来る！？

「うおぉっ？！」

　ブランが野太い声を上げ、後ろへ飛び退いていた。さっきまでブランが立っていた足元には、見覚えのある銛が突き刺さっていた。銛が突き刺さった衝撃で瓦礫が飛び散り、土煙が舞っている。

「な、何よォ！　アンタはァ！？」

「その子の、友達だ！！」

「ユノ……！！」

　土煙が晴れると、そこにはユノが立っていた。ブランに向かって鋭い視線を向けている。

「あんたか……！　ココを探し回ってるって魔導師は……！」

「ココ？　ははーん。それがあのセイレーンの名前ってワケ？　そうよォ。ワタシはセイレーンを見つけ出して、永遠の美を手に入れるのォ！」

（自分からココの名前を……。ユノ、どうして……！？）

　ユノは、ブランを睨みつつ、わたくしの方へ視線を向けていた。……そうか。ここにはミルティがいる。だから、注意を自分の方へ向けるために、わざとココのことを……。

「そのココとかいうセイレーン。せっかく見つけ出したってのに、上手いこと逃げ回るもんだから苦労してんのよォ。魔法を当てたと思ったら、すぐ元気になっちゃうんだからァ」

　ピリッ。そんな音が聞こえた気がした。ユノの目は見開かれ、まるで、獣が威嚇しているかのような殺気を感じた……。そんなことはお構いなしに、ブランはペラペラと一人で話し続けている。

「しぶとくって嫌になっちゃうわよォ。さっさとくたばって、ワタシに食べられろっーのォ！」

　風が爆発したような勢いで、ユノちゃんが駆け出した。そして拳を握り締め、ブランに向かって思いっきり突き出した！

「おっとォ！」

　ブランはひらりと拳を躱すと、そのまま走り去ろうとしていた。ユノは突き刺さっていた銛を引き抜くと、ブランを追って走り続ける。

「逃がすか！」

「逃げるゥ？　天才魔道師のこのワタシが、アンタ如きにビビって逃げるとでも思ってんのォ？」

　ブランは手のひらをユノに向けると、魔力を集中させ始めた。魔法を撃つつもりだ！

「ユノ！　逃げて！！」

「“ライトニングボール”！！」

　ブランから放たれた球状の雷魔法は、凄まじい音を発しながらユノに向かって飛んでいく！　このままじゃ、ユノが……！

「おらァッ！！」

　ユノが銛で魔法をひと突きすると、その威力で魔法がふたつに裂けていた。半分に分かれたライトニングボールは、ユノの後方で大爆発を起こした……！

「んなっ！？　なんですってェ！？」

「す、凄い……。魔法を物理攻撃で防ぐなんて……」

「くぅッ！　生意気よォ！！　“ライトニングボール”！！」

　次々と放たれる雷魔法。だけど、ユノはまるで獲物を捉えるかのように、的確にひと突きで仕留め続けている……！

「ココを傷付けて、痛い思いを、怖い思いをさせて！！　お前だけは、必ずあたしがぶっ飛ばすッ！！」

「調子に乗ってんじゃないわよォ！！　ワタシの魔法は、ひとつだけじゃないのだからァ！！」

「“ライトニングウィップ”！！」

　ブランは人差し指と中指を突き出すと、雷魔法で形成された鞭を作り出した。自由自在に振り回しながら、ユノに向かって伸ばしていく……！

「こんなもの……！！」

　ユノは、銛で雷の鞭に狙いを付ける。でも、鞭は軌道を変えると、ユノの攻撃を避け、逆に銛に絡みついてしまった……！

「しまった……！」

「この銛さえなければ、アンタにはもう攻撃手段なんてないでしょォ？」

　鞭で銛は遠くに投げ捨てられ、ユノは武器を失ってしまった。これじゃ、魔法を防ぐことも出来ない……！

「さァて。それじゃアンタを痛め付けて、ココとやらの居場所を吐いてもらおうかしらァ？」

「くッ……！」