たらふくお寿司を食べ、黒塗りの車でアパートまで送ってもらった翌朝、歯磨きをしながら昨夜のことを思い返した。

確か今日、計画の全貌を話すって言ってたよね…

私を婚約者に仕立て上げ、周りを欺こうとするのはなぜなんだろう。

…そしてその役割を、私にした理由は…？

聞きたいことは山ほどある、と思いながら、黒いストレートの髪を黒ゴムで縛る。

自分で切った前髪が伸びてきて邪魔だと気づいたけど、切る時間までなさそうだ。

軽くファンデーションをはたいて、色のつかないリップクリームを塗って、ヒールの部分が傷ついた黒いパンプスを履く。

一度で閉まらない玄関ドアを力任せに閉め、私は会社へと急いだ。

「おはようございます」

あちこちから社員に挨拶をされ、悠然と手を上げながら答える声は裕也専務。

数人の役員とその秘書だろうか。

エレベーターを待っている私の方へ、人の塊が近づいて来た。

シルバーグレーのスーツに青いネクタイ姿の裕也専務を見て、偶然居合わせた女子社員は皆、声にならないため息をもらし、裕也専務に熱い視線を送っている。

すごい人気だな…

私は一団を先にエレベーターに乗せようと、一歩脇へ退いた。

…そういえば今日計画の全貌を話すって言ってたけど、何時にどこに行けばいいんだろう。

やって来た専務に一瞬目をやってから、目の前を通り過ぎるのを、頭を下げて待つ。

「片瀬さん…」

うつむく頭の上から声がする。

ハッとして顔を上げると、エレベーターの前に１人残った裕也専務が、私の腕を引っ張って一緒に乗せてしまった。

エレベーターの中は役員とその秘書の方々が乗っていて、かなり混みあっている。

「お…はようございます」

一応挨拶をしたものの、返事を返してくれる人はいない…。

裕也専務は私を庇うように、少し胸元に引き寄せた。その瞬間、フワリとスパイシーな柑橘系の香りが鼻を掠める。

「…今日は定時で上がってください。下の駐車場で待ってます」

一瞬耳元でささやかれ、裕也専務の息が耳にかかる。

…え？…と思った瞬間、秘書課のある階に放り出され、私は慌てて閉まるエレベーターに一礼した。

「…合格。昨日から100点続きですね。どうしたんですか？」

「…えっと、テストを…されていたんですか？」

「そうです。簡単に俺を好きになってもらっちゃ困るので」

エレベーターで自分の胸元に引き寄せて、顔を赤くしなかったのは私くらいだと感心された。

ささやかれた通り、定時で上がって駐車場に行くと、裕也専務を乗せた黒塗りの車の運転手に迎えられた。

連れていかれたのは、和風割烹といった風情のお店。

門から入り口まで、石畳の道が伸びていて、いかにもそれなりの立場の人御用達…といった感じ。

こんな高そうなお店に入るのはもちろん初めてだ…

「どうぞ」

裕也専務は入り口の引き戸を開けると、私の背中を少し押してくれて、先に入るようにと促してくれる。

…これが世にいうレディファーストというやつ。

私が体験するとは思わなかった…！

「ようこそお越し下さいました」

先に進むと和服姿の女性が出迎えてくれて、しとやかな仕草で頭を下げる。

美人女将、という呼び名がピッタリの女性。

「あら…今日は初めてのお連れさまですねぇ。珍しく、可愛らしいお嬢さまをお連れで…」

女将に甘い視線を向けられてるのに、澄ました顔の専務。

仕方ないので自分で挨拶する。

「片瀬舞楽です。よろしくお願いします」

チラっと私を見下ろす専務、何か言いたそうだけど、女将に向かって席の案内を催促した。

「食べたいものを頼んでください」

そう言われて…焦る。

だってたった今、和紙に書かれたメニューの中で、一番高いコースを注文してくれたんだから。

…それ以外に、好きなものがあったら食べろって…こと？

そこで私は、さっきから気になっていたメニューを読み上げた。

「海老の鬼車カサゴ焼きのアーモンド揚げ…」

「…ずいぶん固そうなものを好むんですね」

「それじゃ…蟹のマシュマロ乗せ…」

「…チャレンジャーです」

なに？…頼むなってこと？

おすすめしないってこと？

そっとその顔色を伺うも、あまりに無表情で全然わからない。

しかも…気軽に聞ける雰囲気でもない…

「それじゃ、えぇっと…厚焼き玉子…」

「は？」

私の大好物なんだけど、それもダメなのかな…

厚焼き玉子にはちょっとほろ苦い思い出があるんだけど…それを今ここで話す気にはなれない。

「やっぱり、今言ったのは全部無しで…代わりにお酒を飲んでもいいでしょうか？日本酒の、久保海山をお願いします」

「…はぁ？」

銘酒として有名な久保海山は、普段なら飲むのをためらう値段の日本酒。

…1回飲んでみたかった…！

裕也専務は無表情を崩さずに、妙な視線を向けてくる。

そういえば、副業のお叱りを受けている最中だった？お酒飲みたいなんて言って、まずかったかな…

でも結局、専務は私が言ったすべての料理とお酒を注文してくれた。

「…私だったからいいですが…」

注文を終えてメニューをパタンと閉じ、正面から私を見据える専務。

「たとえ上司であろうとなかろうと、男と個室で食事をする時は、基本酒を飲まないことをおすすめします」

「…え？どうしてですか？」

「中には悪い奴もいるからですよ。

…まぁ…君みたいな女の子に興味を示す男は少ないでしょうが」

「…」

なんだろ。今、ひどいこと言われた気がする…

怒るべきか悩んでいるうちに料理が運ばれてきて、その美しい料理を前に専務の失礼な言葉も瞬時に消えていく。

「わぁ…すごく綺麗…！」

大きなお皿にチョンチョン並べられた美しいひとくち料理の数々…

完全に和食…ってわけではないらしく、クリームチーズやナッツ、マヨネーズっぽい調味料も使われているみたい。

「写真を…撮ってもいいでしょうか…」

「…どうぞ」

「ありがとうございます…！」

夢中で写真を撮るうち、知らずに専務に近寄っていたようだ。

その時、朝のエレベーターで気づいた香水が香る。

…裕也専務は、いい匂いがする。

クラブに来るお客様も、香水が香る方はいるけど、専務は近寄ってはじめて香る程度なのが控えめでいい。

内心そんなことを思いながら、角度を変えて夢中で写真を撮っていたら、専務がいかにも迷惑そうに、はぁ…とため息をついた。

「すいません…」

近寄ったら迷惑ってことだと理解して、私はコソコソ自分が座っていた席に戻った。

「それじゃ、冷めないうちに…」

「あ、ちょっと待って下さい…」

今撮った写真を仲良しの幼なじみに送ろうと、急いでメッセージアプリを起動した。

もう一度すいません…と謝ってから前を見ると、専務がじっと真顔で私を見つめてる。

…待たせたから怒ってる…と思った私は、その場を取り繕うように言った。

「…子供の頃からずっと仲良くしてる幼なじみに、美味しそうなお料理の写真を早く見せてあげたくて…」

「…美波さんと聖さんですか？」

「…え？」

今裕也専務が言った名前は、確かに私の幼なじみで、たった今写真を送った人物に間違いない。

…でも、どうしてそれを知っているんだろう。

私の完全なプライベートなのに。

「どうしてそれをご存知で…？」

私の質問には答えず、専務は意味深な表情で緩く笑った。

「食べながら話しましょうか。…君は酒も飲みたいようですし」

なんだか良からぬことを打ち明けられる前触れのような気がした。

…いや、すでに偽装婚約という、怪しいことを言われているんだと気づく。

裕也専務は並べられた料理を目線で追い、そのまま視線だけを上げて私を見て、口を開いた。

「君に私の婚約者になってもらいたいと言ったのは、会長に勧められている政略結婚を断りたいからです」