会議が終了し、すっかり夜になった。だが今日中にやっておかなくてはならない事がまだある。

「ナディア、村のみんなを一箇所に集められるか？　作戦の事を伝えたい」

「ああ、村の中心部に集会用の広場がある。そこに集めよう」

　ナディアと側近達の働きかけで、村人達が広場に集まる。広場の各所には松明が掲げられ、五百人のエルフ達を闇に照らす。

　広場の中央には舞台が設置されている。俺は母さん、ナディアと共に壇上へと駆け上がる。まずはナディアが宣言。俺と母さんを紹介する。

「という訳で、このお二人はドノナスト王国の継承者！　シェファール王女とその御子息だ！」

　オオオーッと歓声が上がる。そこですかさず俺が宣言。

「俺がダーザインだ！　みんな、俺を信じてついて来て欲しい。今日から俺たちは仲間！　俺はオークだが、母親はエルフ！　つまり君達と同じエルフの血が流れている！　そして俺の能力は、オークかエルフに限り仲間となった者達のレベルを二倍にする！　俺はエルフを守る為、オーク族を追放された身！　仲間は君達エルフだけだ！　俺は命がけで君達を守る！　だから、どうか力を貸して欲しい！」

　再び歓声が上がる。よし、これで村人は全員俺の仲間になった。もれなくレベルは二倍になる。次は母さんの宣言。

「皆さん！　ドノナスト王国は、まだ滅びてなどいません。一度はオーク軍の襲撃でバラバラになり、皆さんは各地で村を作って生き延びました。私も、恥を忍んでオーク族の中で子を産み、今日まで生きて来ました。ほとんどの村は滅びてしまいましたが、ここに今日、誇り高きエルフの精鋭達が集まった！　これこそが王国！　ここにドノナスト王国は確かに存在するのです！」

　ワァーッと歓声。歓喜の声。中には泣き出すエルフ達もいた。母さんの後に、再び俺が続ける。

「明日の午後、オーク軍の襲撃がある！　だが恐れる事はない！　君達は強い！　弓の腕は超一流だ！　森の南西入り口、樹上に待機しオーク軍を迎え撃て！　敵の数は千！　ヴォルフに騎乗している！　だが君達ならば、確実に射抜けるだろう！　ヴォルフを撃って足を止め、オークを仕留めよ！　敵は火矢で攻撃して来るが案ずるな！　我が母、シェファールの精霊魔術で、水の障壁を張る！　君達の矢は敵へ届くが、敵の矢は決して届かない！」

　オオオーッ！　と雄叫び。最後にナディアが締める。

「ダーザイン殿が先頭に立ち、私とミント達六人を従えて敵将を討つ！　それで戦は終わる！　今日は決戦に備え、英気を養え！　では解散！」

　ナディアがパンッと手を打ち、集会はお開きとなった。俺と母さんはナディアの家に戻り、そのまま泊まらせてもらう事になった。ナディアが案内で、今夜泊まる部屋の前に立つ。

「すまないな、ナディア。寝床まで提供してもらって」

「あなたはいずれ、ドノナスト王国を背負って立つお方。この程度のもてなしなど、当然の事だ。むしろ足りないくらいだろう。本来であれば、私や側近達も貴殿の部屋にて奉仕するべきかも知れんが......先刻申し上げた通り我らはオークの顔が嫌いで受け付けぬ。無理。すまぬな」

　サラッと俺の容姿をディスるナディア。傷口に塩やわさび、辛子を塗り込んで来る。

「い、いいんだよ。大丈夫。俺にはシェファがいるから」

　そう言って母さんを抱き寄せる。

「そうよ、ダー君には私がついてるわ！」

　そう言ってウインクする母さん。可愛すぎる。今すぐ押し倒したいくらいだ。だが必死にそれを堪え、ナディアに「おやすみ」と告げて部屋へ。

　部屋に入るなり、母さんを抱きしめる。この気持ち、抑える事など出来はしない。

　母さんは優しく、俺を抱きしめ返してくれた。

　◆◆◆

　翌朝。早朝から会議室に集まり、ナディアや側近達と入念な打ち合わせをする。それから村人を再び広場に集め、全員が森の南西側に移動。入り口付近にキャンプを張る。

　交代で樹上に登り、オーク軍の進撃を見張る。手の空いているものは矢を調達したり、射撃訓練をしたりだ。俺やナディア達は鎧の具合を見たり、剣で模擬戦を行っていた。

　そして午後になる頃。見張りをしていたエルフが叫ぶ。

「来ました！　オーク軍です！」

　周囲に緊張が走る。待機していたエルフ達が、一斉に樹上へと上がって行く。

「なっ、何あれぇ！」

「きゃああーっ！」

　エルフ達から悲鳴が上がる。俺も目を凝らして南西の方角を見た。そして悲鳴の原因がなんなのかを、すぐに察する。

「ガオンハルトめ......！　一体何人のエルフを犠牲にしやがった......！」

　オーク軍の中心に位置するのは、遠くからでも一目でわかる巨大な姿。生贄を捧げる事で生まれる呪い。死者の骨で組み上げた、骸骨の巨人。スカルジャイアントだ。

「ダー君！　あれはいけない！　凄まじい怨念を身に纏っているわ！　並大抵の力では倒せない！　きっと、私や勇者エステルでさえも......！　すぐに森を捨てて逃げるべきよ！」

　母さんが怯えている。あの化け物みたいな強さの母さんが。

　だが、おそらく逃げても無駄だ。ガオンハルトは執念深い男。どこまでも追いかけて来るだろう。

「いや、迎え撃つ。シェファは予定通り、水の障壁を森の入り口全体に張ってくれ。大丈夫だ、俺を信じろ！　行くぞナディア！　みんなついて来い！」

「ああ！」

「はい！」

　母さんを森に残し、俺とナディア、側近の戦士達は馬に騎乗。森の外へ出て剣を構える。地響きを鳴らしながら平原を進んで来るオーク軍とスカルジャイアント。

　正直、勝てるかどうかは賭けだ。圧倒的に不利な状況。勝率は、かなり低いかも知れない。俺は選択を間違えたのかも知れない。体が震え始める。

　だが......これは武者震い。戦う事への喜び。悪逆非道だった俺が、今「善」なる者達の為に戦おうとしている。

　それはとても嬉しい事だった。何故か言い知れぬ勇気と自信が、俺の中に満ち溢れていた。