時刻は夕刻。日が落ち始めている。休憩してすっかり体力を回復した俺達は、これよりエルフの村へと出発する。

「さぁ、行きましょうダー君。私の腰に掴まって」

「あ、うん」

　俺は背後から母さんの腰を抱き締めた。くぅ、柔らかい......！　それにとてもいい匂いがする。俺は思わず、母さんの肩に顔をうずめて髪の匂いを嗅ぎたい衝動に駆られた。

「それじゃ、行くわよ」

「ああ、頼むよ」

　母さんが両手を広げると、周囲に風が巻き起こる。最初はそよ風程度だった風が徐々に勢いを増し、最後には突風となって俺達の体を巻き上げていく。これは風の精霊魔術らしい。

「しゅわっ！」

　母さんは気合一閃、両腕を伸ばして水平飛行へと移行していく。俺は強風に目を閉じかけながらも、必死に母さんの体にしがみつく。振り落とされまいと、マジで必死だ。

　ん？　あれ？　母さんの華奢な腰が、急にボリューミーになったような......。

「ダー君、そこ違うっ......！　おっぱい掴んじゃってるよぉっ......！」

「えっ、マジ！？　ごめん！」

　決してわざとではないのだが......これもオークのドスケベ本能のなせる技。母さんの体から振り落とされないように、慎重に指を下へずらしていく。

「あ、あんっ！　そこらめぇッ！　ちょっとダー君たらぁッ！　お母さん、力入んないよぉッ！」

「ご、ごめん！　わざとじゃないんだ！」

　そんなハプニングも交えつつ、エルフの村へと到着した俺達。

　エルフは森の民。森の中に家を建てる。つまりエルフの村を焼き討ちすると言うことは、森も焼いてしまうと言う事だった。そんな惨状になるのは絶対に避けたい。

「村長の家はどこかな」

「きっとあの家だわ」

　母さんが一軒の家を指差す。確かにその家は一際立派だった。

　村長の家に向かって歩く。すると樹上から気配がした。気配は一つでは無い。どうやら見張られているようだ。ギリリ、と弓を引く音が聞こえる。

「そこで止まれ、オーク！」

　左斜め前方の樹上から声がし、そこから一人のエルフ女性が跳躍。空中でクルリと一回転して俺達の前に着地した。

　そのエルフ女性は長身で、軽鎧を身につけ細剣を構えていた。金色の長髪を後ろで束ね、凛とした強い眼差し。切長の目と薄い唇。瞳は緑色のように見える。

「貴様、なんの目的でここに来た！　その鎧には見覚えがある。オークの総大将、オークロードだろう！　次の襲撃の下見にでも来たか！」

　女性はややハスキーな声。強い口調で言い放つ。

「お待ち下さい！　私はオーク一族を追放されし者！　隣にいるのは私の母、エルフのシェファール！　あなた達をオークの襲撃から守る為にやって来ました！」

　俺は叫び、即座に膝をついた。母さんもそれに倣う。

「そんな言葉が信じられるか！　今日の襲撃に貴様もいた！　忘れたとは言わせんぞ！　勇者エステル殿のおかげで難を逃れたが、我らを攫いに来たのであろう！　許しはせぬ！　許しはせぬぞぉぉッ！」

　くっ......！　やはりそう簡単には信じてもらえないか......！

「聞き分けなさい、ナディア！　私の息子は、嘘などついたりはしません！」

　突然母さんが立ち上がり、女性を一喝した。彼女を知っているのだろうか。

「なっ！　あなたは何者だ！　何故我が名を知っている！」

　エルフ女性......ナディアに動揺が走る。

「あなたが生まれたばかりの赤ちゃんの時から知っているわよ。百年前の話ね」

「シェファール......まさか、あなたは！　いや、あなた様は！」

　ナディアの声は震えていた。どうやら心あたりがあるようだ。

「シェファール・ファティマ・ドノナスト。それが私のフルネームです」

　母さんは毅然と言い放つ。周囲にざわめきが起こる。樹上で弓を構えているエルフ達も動揺しているようだ。

「な、なんと！　やはりそうでしたか！　皆のもの、地上へ降りよ！　そしてひざまずけ！　このお方は失われし我らエルフの王国、ドノナスト王国のシェファール王女だ！」

「ははーっ！」

　樹上からエルフが一斉に降りて来る。俺と母さんの周囲を取り囲むようにひざまずく彼らの数は、ざっと見たところ二十人程だ。

　それにしても母さんがエルフの王女様だったとは。俺が一番驚いた。

「このオーク、ダーザインは私の息子。オーク王バリハロスとの間に出来た子です。悪逆非道なオークの中で、唯一【善】の心を持っています。以前は他のオークと同様に残酷でしたが、勇者エステルとの戦いの中で心が目覚めたようです。どうか、彼の言葉を信じてください。お願いします」

　そう言って再び膝をつく母さん。その様子に慌てるナディア達。

「おやめ下さいシェファール王女！　膝をつくべきは私達の方なのですから！」

　ナディアは立ち上がって母さんに駆け寄り、彼女を案ずるように膝をついてその手を取った。

「では、信じてくださるのですね」

「もちろんです。あなたの御子息と言う事は、ドノナスト王家の血も引いていると言う事。信じない理由などありません。ダーザイン殿、今まで無礼な態度を取ってすまなかった。私はこの村【フォレス】の長、ナディア・フォレス。夕食でも一緒にいかがかな」

　ナディアはそう言って立ち上がり、俺に手を差し伸べた。俺はその手をガッチリと掴み「頂こう」と答えた。