「はい、OKでーーす！」

　シャッターを切っていたカメラマンの声が、スタジオ内に響いた。

　カメラに向かって微笑んでいた香椎有凪かしいゆうなは、ふうっと肩の力を抜いた。同時に、表情筋も緩める。

　ここは、メンズ雑誌の撮影スタジオだ。早朝から撮影が始まり、今はもう夕刻だった。

　片手でスマートフォンを操作しながら、有凪は自分でメイクをオフする。そこそこ人気のメンズ雑誌に、まぁまぁの頻度で登場するモデル。それが有凪だった。

　ごくまれに、深夜ドラマに脇役として顔を出すこともある。いわゆる芸能人というやつだ。弱小事務所なので、大きな仕事が舞い込むことはないものの、レッスンやら撮影やらで、それなりに毎日忙しくしている。

　中学生の頃にスカウトされ、有凪はこの業界に足を踏み入れた。修学旅行で東京を訪れた際、今の事務所の社長に声をかけられたのだ。

　派手な女性だなというのが第一印象だった。「あなたなら、絶対にスターになれるわ！」と言われた。「私の目に狂いはないもの！」という、その目が血走っていて怖かった記憶がある。

　有凪は現在、二十三歳だ。

　今のところスターには、なれていない。残念ながら、なれる未来も見えない。

「はぁ……」

　思わずため息を吐いたら、カメラマンの宮部みやべが寄ってきた。ヒゲが似合う四十代。いかにも業界人といった空気を漂わせている。

「有凪くん、疲れた？　今日もすっごくイケメンだったよ」

「ありがとうございます」

「いや、イケメンというより美人って言ったほうが良いのかな」

　そう言って、無遠慮に距離を詰めてくる。

「このあとデートしない？」

「予定がありますから」

　本当は、何もないけど。

「またお断りかぁ」

　宮部が天を仰ぐ。

「一緒にご飯、食べるだけだよ？　それでもダメ？　今、恋人いないんでしょ」

　肩を抱かれそうになり、有凪はサラリと躱した。微笑を浮かべながら。

「ごめんなさい」

「その美貌で微笑まれると、強引に手を出せないんだよな……」

　やれやれ、といった感じで宮部が肩をすくめる。顔を合わせる度に、彼は有凪をナンパしてくる。

　毎度のことなので、もはや挨拶のようになっている。すぐに引き下がってくれるので、そこまで警戒はしていない。

　軽く頭を下げて、有凪はマネージャーのもとへ向かった。

　マネージャーの坂井さかいは、スタジオの隅でスタッフと談笑している。有凪が近づくと、それに気づいた坂井がスタッフとの会話を切り上げた。

「……いいの？　話、途中だったんじゃない？」

「平気だよ。世間話だから」

　そう言って、柔和な笑みを浮かべる。

　坂井は、事務所に入ったころから有凪を担当してくれている。社長の甥にあたる人物で、端的に言えば縁故採用なのだが、仕事は真面目だし人当たりも良い。信頼のおける人物だった。

　なので、心置きなく文句を言う。

「今日もナンパされたんだけど！」

　坂井が運転する車の後部座席に乗り込み、有凪はくちびるを尖らせた。

「カメラマンの宮部さん？」

「そう」

「やっぱり、香椎くんに張り付いてないとダメだな」

「別に平気だけどね。宮部さんは、すぐに引いてくれるから。でも、断るのが面倒くさい。イメージを壊さないまま『NO』を突き付けるのは大変だよ～～！」

　両手で頬をムニムニと揉む。酷使した表情筋が悲鳴を上げている。

「いつもの王子様キャラ？」

　坂井が、くすくすと笑う。　

　ルームミラー越しに、有凪は坂井を睨んだ。

「好きでやってるわけじゃないから！　社長命令だから仕方ないじゃん！　好き好んで王子様キャラとかするわけないし。普通に恥ずかしいんだからなーー！」

　後部座席で、有凪はキイキイと喚いた。

　香椎有凪は、王子様キャラで売っている。外見が儚げで麗しいんだとか。守ってあげたくなるらしい。……黙っていればの話だが。　

「だいたいさーー！　王子様なのに守ってあげたくなるって何！？　お姫様なら分かるけど。王子様は助けに行く側じゃないの？　ナイトとか言うじゃん」

「ナイトは王子様じゃなくて、騎士だよ」

　至極真っ当なツッコミをされ、有凪は押し黙る。

「……カメラの前で微笑を浮かべてると、たまに背中が痒くなる」

「まだ慣れないの？」

「永遠にムリだよ。キャラじゃないもん」

　しかし、仕事なのでやり遂げる。自分は自分である前に商品なのだ。王子様というパッケージがある以上、しっかりとその振る舞いをしなければならない。

　これは、社長である雪村景織子ゆきむらきょおこの受け売りだ。良いように丸め込まれている気がしないでもないが、ボスには従うものだ。

「でも、外見は確かにそう見えるよなぁ」

　うんうん、と坂井がうなずいている。

「そういえば、モデル仲間にも『王宮で暮らしてそう』とか言われたよ。ちょっと信じられない。どんな目してんのって話だよ」

　有凪は、自然豊かな……まぁ、簡単に説明するとド田舎で育った。王子様というより平民が似合っている。いたって普通の庶民なのだ。

　本物の上流階級の人間を知ってしまったので、余計にそう思うのかもしれない。

　同じ事務所の後輩に、そういった類のヤツがいるのだ。金持ちオーラを発していて、妙に余裕があって。年下なのに、アイツを前にすると気圧されてしまう。

　とにかく、鼻もちならない男なのだ。貧乏人の僻みと言われようとも、気に入らないものは気に入らない。

「あ、そうだ香椎くん。今日これから、事務所に行くから」

　坂井が思い出したように言った。

「何かあるの？」

「さぁ。社長から話があるみたいだよ」

　詳しい内容は、坂井も聞いていないようだ。

「社長から直々に……？　俺、何かしたっけ？」

　腕を組んで考える。けれど、まるで思い当たるフシはない。

「畏まらなくても良いと思うよ。そういう雰囲気じゃなかったし。どちらかと言えば、嬉しそうというか。ウキウキしてる感じだった」

「ふぅん……」

「そもそも、香椎くんは真面目だし。怒られるようなことはしてないでしょう」

　ルームミラー越しに、坂井と目が合った。

「品行方正な子を担当できて、マネージャーとしては助かってるよ」

「……別に」

　有凪は、ぷいっと窓の外に視線をやった。

　品行方正というか、単に人見知りで交友関係が狭いだけだった。あとは単純に、東京の街が怖い。

　ビビりなのは認める。しかし、都会は怖ろしい場所だ。ただ歩いているだけで、見ず知らずの人間から声をかけられる。人気のない場所へ引っ張りこまれそうにもなる。

　強引に金を握らされ「頼むから一晩だけ」と乞われたこともあった。それも、一度や二度ではない。さすがは欲望の街だ。おかげで田舎者の有凪は萎縮し、すっかり引きこもりになってしまった。

　その結果、マネージャーからは扱いやすいタレントとして見られているのだった。