只今２０時３０分─。

イタリアン酒場ＴＡＴＳＵは、本日も大盛況である。

「雪音！２番テーブルに生４つお願い！」

「あいさー！」

「パスタ上がったよ〜」

「俺行きまーす！」

「あっ、雪音！それ終わったら山本さんのチェックよろしく！」

「あいー！」

山本さんとは、店の常連客である。週に１度、仕事終わりに来店し、カウンターでピザとビールを注文するがお決まりだ。メニューには無い山本スペシャルというピザも存在するほど、ピザをこよなく愛するおじさまなのだ。寡黙な人であまり会話はないが、忙しい時は店の状況を見て注文してくれるから、わたし達従業員は非常に助かっている。

「雪音さん、俺ビールやるんでチェック行ってください」

「あ、ありがとう一真くん」

伝票を持って行くと、山本さんが微かに笑っていた。「いつもありがとうございます。どうしたんですか？」笑いがわたしにも移る。

「いや、男手あると違うね。今まで２人で大変そうだったもんね」

「そうなんですよ。もうだいぶ助かってます」

「見送らなくていいから。頑張ってね」

「ありがとうございまっす！」

「雪音！３番テーブルにハイボール２と赤２！あとお冷４！」

「俺やります！雪音さん、カウンターの片付け願いします」

「・・・うっす！」

一真くんは、力仕事を率先してやってくれる。ありがたいけど、気が利きすぎて逆に申し訳ない気持ちになる。俺の事はバンバン使ってくださいと言うが、その前に自分から動くから何も言う事がない。

営業終了後も、疲れた顔ひとつせず手際良く片付けをこなし、気づけば綺麗になっている。

とにかく、一真くんが居る日は全てが時短で終わるということだ。

「毎日入ってくれればいいのに」洗い物をしたがら、春香が囁いた。視線の先には、テーブルを拭きながら店長と談笑する一真くん。

「激しく同感だけど、本業は学生だしね」わたしは隣で拭き係に専念する。

「惜しい・・・惜しすぎる・・・学生じゃなかったらっ・・・」

「なんの話だ」

「顔良し、性格良し、身長良し、全てが揃ってるのに・・・」

「なんで学生かって？」

「そうよ。まあでも、この前の早坂さんの連れのほうが良い男ね。大人だし」

「瀬野さん？」

「あの人、何してるの？女いる？」

「・・・知らない」早坂さん以上に、瀬野さんの事はよくわからない。

「聞いてみて」

「今度は瀬野さんかっ！・・・無理。そーゆう感じでもないから」

「なにが？」

「なんか瀬野さんって、何考えてるかわかんないっていうか、そーゆう事聞ける感じじゃない」

「そこがいいのよねえ・・・あの仏頂面を笑わせてみたいわ。あたしの力で」

目がマジだ。「一真くんも、いずれは社会人になるでしょ」

「ダメよ。今の時点で年下は無理。それ以前に、あの子はあたしじゃないし」

「どゆこと？」

「まっ、言わないでおいてあげるわ。やり辛くなるのも嫌だし」

「なにが？」

「しかし、男は単純の方が好きなのかねえ・・・わかりやすいのが良いのかしら」

「・・・おい、なんのことだ」

「ほら、噂の一真くんよ」

なんの噂？「お疲れ様です。店長と飲みに行く話になったんすけど、2人ともどすか？」

「行きまーす！」春香の挙手のせいで、洗剤の泡がわたしの顔に飛び散る。

「ハハッ、雪音さん、顔凄いことになってる」一真くんは、自分のシャツの袖でわたしの顔を拭いてくれた。

「・・・ありがとう」

「雪音さんも行くすよね？」

「あー・・・わたし今日はちょっと、やめとく」私事ではございますが、生理２日目で、倦怠感MAX。

「えー、また断られた。ショック」一真くんは、あからさまに顔を曇らせた。

「いや！行きたいんだけどね、体調が思わしくなくて」

「風邪すか？」

「いや・・・」

「女の子の日だからね。一真くん、許してあげて」

──コノヤロウ！確かに、生理痛の薬を朝貰ったが！だからと言って、そんなにハッキリ・・・言ってくれて、ありがとう。

誤解されるより、まだ生理痛のほうがいい。

「ああ、そうなんすか。じゃあ、無理しちゃ駄目すね。俺、送って行きますよ」

「え？いや、大丈夫だよ。地下鉄で帰れるから」

「今日、金曜すよ？雪音さん、人混み駄目なんすよね？」

情報源はわかっているから、そいつを睨んだが、本人はしれっとしている。

「タクシーもあるから、大丈夫だよ。ありがとね」

「・・・なんか俺、警戒されてます？」

「違ーう！わざわざ送ってもらう距離でもないってこと！大丈夫だから、一真くんはみんなと飲みに行ってきて」

「近いなら尚更、送りますよ。タクシー代も、もったいないでしょ。雪音さんちって確か、地下鉄からすぐの所なんすよね。俺、帰りは電車で戻ってみんなと合流するんで」

人がいない間に、どこまで情報を流してるんだこの女は。今観ている海外ドラマの女スパイを思い出した。表の顔は、カフェで働くごく普通の女性。裏の顔は、諜報機関に所属する腕利きの女スパイ。２つの顔を持つ女。二重人格の女、正に春香そのもの！

──って、ドラマの世界に入り込んでる場合じゃない。

ここまで言われて、断るのもちょっと違うよね。

「じゃあ、お願いしようかな・・・スミマセン」

「全然問題ないっす」笑顔を見る限り、本当にそのようだ。

店を出て、わたし達は二手に分かれた。

「じゃあ雪音ちゃん宜しくね、一真くん。送り狼になっちゃダメだよ〜」

何を言ってるんだこの人は。

「わかんないすけど、頑張ります」

何を？

２人並んで街中を歩きながら、思ったことがある。一真くんは、歩くのが早い。いや、わたしも早いほうだから困りはしないが、早坂さんはもっとゆっくりだ。早坂さんの方がリーチがあるのに、それだけゆっくり歩いてくれていたという事か。──･･･なんで、ここで思い出すかな。

「雪音さんって、身長何センチすか？」

「えっと、１６７」

「やっぱり、けっこー高いすよね」

「平均よりはね。一真くんも高いよね」

「俺は１８０です」

やっぱり、あの２人は１８０ではないな。もっと目線が上だ。「この前、雪音さん迎えに来てた人達も、かなり大きかったすよね」

口に出ていたのかと思い、ぎょっとした。「そうだね、あの人達はいろいろと規格外・・・」

「モデル並だったけど、彼氏じゃないんすか？」

「違うって」

「本当に？」

「嘘ついてどーすんの」

「良かった。なんか、距離感的にそうかなって思ってたんで」

良かったって、なんか、意味深なんですけど。「あの人の距離感は、あれが普通だから」おそらく、誰に対してもああなんだろう。そう考えると、何故かモヤっとする。

「じゃあ、好きな人は？います？」

「・・・いないよ」

「あっ！今、間があった！あやしい・・・」

その間の理由を、わたしが教えてほしい。「わたしの事はいいから！一真くんは？彼女いないの？」

「俺はもう半年くらいいないっすね」

半年って、もうなの？「そっか。一真くんならすぐ出来るよ」

「うわー、俺、全然興味持たれてないし」一真くんが、ガクリと項垂れた。

「え、興味？」

「雪音さん、俺の事、異性として見てます？」

これは、完璧に想定外の質問だった。こういう場合、なんて答えれば？わたしは正直に言う以外、知らない。「異性っていうか、一真くんみたいな弟がいたら、良かったなあ・・・って」

納得してないのは、表情を見てわかった。「弟かあ・・・やっぱり。年下ダメすか？」

「・・・いや、ダメとかじゃないけど」

「社会人にならないと釣り合わないすよね。早く時間経たねーかなあ」

なんか、話が変な方向に行ってるんですけど。話題を変えなくては。「わたし、ひとりっ子だから、兄弟いたらいいなーって思ってたんだ」

「そーなんすか？でも、納得かも。雪音さんしっかりしてるから。上がいると、どうしても甘やかされますからね。わがままになりますよ、俺もそうだけど」

「そーなの？」

「はい、７つ上の姉ちゃんがいます」

ということは、早坂さんと同じくらいか？

──だから、いちいち思い出すなって。

「いいなあ。７つも上だったら、可愛がられたらでしょ」

「はい。ブラコンです」

「アハハ。ブラコンか、一真くん可愛いから、わかる気がする」

「・・・そこはあんまりわかってほしくないんだけどな」

「えっ」余計なこと言った？地雷がよくわからん。

「雪音さんは、弟か妹がいたら、絶対良い姉ちゃんになってたと思いますよ」

「そうかねえ〜」

「はい。最初に会った時、この人、自分の事より人の事に一生懸命な人なんだなって思いましたもん」

「最初に会った時って、店で？」

一真くんが首を振った。「前に、叔父の店で会ってるんですよ。話はしてないから、雪音さんは覚えてないと思うけど」

「えっ！そーなの？」まったく、記憶にございません。

「１年くらい前かな。俺が２０歳になったばっかの時、叔父の店で友達と飲んでたら、店長と春香さんと３人で来たんすよ」

「仕事終わりだね。凌さんの所には何回もお邪魔してるから、いつの時かわかんないなあ」

「メッチャ綺麗な人が来たって、今でも鮮明に覚えてます」

ここまでニコニコ言われると、恥ずかしさも感じないものだ。「はいはい、ありがとう」

「これマジッすよ！」

「はいはい。でも、なんで凌さん何も言わなかったんだろ？甥っ子さんいたなら紹介してくれてもいいよね」

「あー」一真くんが、何か思い出したように笑った。「あの時、春香さんがメッチャ荒れてて、それどころじゃなかったんだと思います。たぶん、当時の彼氏の話かな。優柔不断で何も決めれないクソヤローって騒いでたの覚えてます」

「あー・・・そんな事もあったな」後日、春香が酔っ払った勢いで相手にキレて、メールでフラれたんだっけ。

「で、その時、雪音さん見て思ったんです。しっかりした人だなって」

「何を見て思ったのかわかんないけど、わたしはしっかりしてないよ」

「同じ事を何回も言う春香さんの話を、嫌な顔せず聞いてあげるし、店長とか叔父に対するフォローも忘れないし。春香さんがトイレに行く時はちゃんと見守ってたり。すみません、あそこカウンターだけだから、いろいろ見えちゃうんすよね」

「・・・よく見てるね。でも、それは２人が泥酔してるからそう見えるだけで、わたしも結構酔っ払ってるからね。わたしまで春香みたいになったら凌さんから出禁喰らうから、気をつけてるだけ」

一真くんは、ハハハッと笑った。「雪音さんも苦労してますね」

「まあ、お互い様かな。普段わたしも、春香にだいぶフォローしてもらってるから。仕事でもね」

「俺、ＴＡＴＳＵのバイトの話受けた時、ソッコーで決めたのは、雪音さんがいたからですよ」

「・・・え」

わたしに向ける一真くんの目が、さっきとは違って見えた。こういう空気は、苦手だ。

「口が上手いねえ」

一真くんの腕が、微かにわたしの腕に触れる。「バイトもあるし、今はこれでいいすけど、俺の言った事は忘れないでくださいね」

何も言えず、それから、一真くんと目を合わせせられなかった。気まずい。逃げたい。一刻も早く、家に帰りたい。感情が先走り、一真くんより先に進んでは歩調を緩めるを繰り返し、やっと、家の近くのコンビニまで辿り着いた。

「ありがとう、一真くん。ここからすぐだから、もう戻って大丈夫だよ。そこ真っ直ぐ行くと地下鉄の駅見えるから」

「大丈夫すか？家まで行きますよ？」

「大丈夫。買い物もあるし。それより、早く行かないと春香から連絡来るよ。時間的に、もう４杯目に突入してるからね」

一真くんは笑いかけて、すぐ真顔になった。「まさかって言おうとしたけど、春香さんならありえますね。この前もそうでした」

「言っとくけど、日々進化してるからね。舐めてかかると、やられるよ？」

一真くんはクッと笑った。「どうやられるんすか。じゃあ、俺は行きますね。雪音さん、気をつけて帰ってくださいね」

「うん、ありがとう」

一真くんを見送り、ドッと疲労感に襲われた。

これだったら、飲みに行ったほうが良かった気がする。なんというか、店での一真くんとは違った顔を見た気がする。

数々の意味深な発言を考えると、──わたしに、好意があるという事？まあ、軽い口調だったし？深く考える必要はないか。

とにかく、今は一刻も早く横になりたい。水買ってさっさと帰ろ。

と、ポケットの中の携帯がブルブルと着信を告げる。この時間にかけてくるのは──当たりだ。

「もしもし」

「もしもし雪音ちゃん？お疲れ様。お仕事終わった？」

「お疲れ様です。はい、終わってますよ」

「ちょっと話があるんだけど、今大丈夫かしら？」

「はい、どうしたんですか？」

「うん、実はね・・・」それから、言葉が途切れた。アレ？電波か？

「もしもし？早坂さん？」

「今、店の入店音鳴らなかった？」

「・・・ああ、今コンビニに寄ったところなんで」

「寄ったところって、歩いて帰ったの？」

あ、マズイ。墓穴を掘った。「違います。いや、歩いては帰ったんですけど、１人じゃなかったので！」セーフだよね。

「１人じゃなかったって、誰と帰ったの？」

「一真くんです。店のバイトの」

「２人で？」

「はい、送ってくれたんです」

「まだ地下鉄ある時間じゃない？」

「金曜日はこの時間、激混みなんで。わたし人混みに酔うんですよ」

「一緒の方向なの？」

──なんだ、この質問の嵐は。尋問タイム突入か？「・・・いえ、一真くんはみんなと合流しに戻りました。飲みに行ってるので」

再び、会話が途切れる。「そう。わざわざ送ってくれたのね」

「そうなんですよ。だから申し訳なくて」

「・・・気に食わないわね」

たぶん、独り言だと思う。それくらい、やっと聞き取れる呟き声だった。

「今、なんて言いました」

「ていうか、そんな時はあたしに連絡しなさいよ。迎えに行くって言ったでしょ？」

無視か。「早坂さんはそう言いますけど、わざわざ迎えに来てもらうなんて無理です。だったらタクシーで帰りますよ」

「あたしがいいって言ってるじゃない」

「それでも無理です。それより、さっきなんて言いました？」

「毎日、店が終わる時間に外で待ってようかしら」

「マジでやめてください」冗談に聞こえないから、こわい。そしてやっぱり無視だ。

「その子には送らせて、あたしはダメの？」

「・・・一真くんは一緒に働いてるからで、わざわざ来るのとは訳が違います」

いつもこんなに食いつかないのに、一体どうしたんだ、早坂 遊里。

「悲しいわ。遊里、とっても悲しい」

「それでも無理です。ところで、さっき言ってた話ってなんですか？」

早坂さんは、何も言わない。若干、ご機嫌ななめ？

「電話で伝えようと思ったけど、直接会って言うわ」

「えっ」

「明日、仕事終わり迎えに行くわね。何か予定ある？」

「いや、何もないですけど・・・わざわざ？」

「ええ、久しぶりに顔も見たいし」

月曜日に会った気がするんだが。「・・・わかりました。では、明日」

電話を切った後も、早坂さんの言葉がずっと頭を駆け巡っていた。

"気に食わないわね" それって、一真くんに送ってもらった事が、だよね。それってそれって、ヤキモチでは？

──･･･それはないか。溺愛父親モードか、オカンモードってオチもある。

本当、わからない人だ、早坂 遊里。

＊

只今、２２時１０分─。

イタリアン酒場ＴＡＴＳＵは、恐ろしいほど、暇だ。そう、春香のあくびを数えられる程に。

「はい、１６回目」

「これでも抑えてんのよ。また雨強くなったんじゃない？」

窓の外は、激しい雨が地面に打ちつけている。土曜日だというのに人通りも疎らだ。

「今日はもう、お客さん来なさそうすね」

「そうねえ、あたしでもこんな雨の日、行かないわ」

今日は朝から雨だったが、夕方から本降りになり時間と共に激しくなっている。早い時間にカウンターに３人入って以降、店のドアが開く事はなかった。予約も立て続けにキャンセル状態だ。

「天気には勝てないねえ〜」店長が店のモニターをテレビに切り替えると、ちょうどニュース

速報の字幕が表示された。

「大雨警報〜？こりゃ閉めるしかないね」

「時間的にも望み薄そうすね。ちなみに叔父んとこも今日は早く閉めるみたいっす。メール入ってました」

「ええー、凌ちゃんとこ飲みに行こうと思ったのに」

「あたしもって言いたいところだけど、さすがに今日はタクシーもいないと思いますよ」

「大丈夫。その時はここに泊まるから」

「何処でも寝れる人はいいですね。羨ましい」

「俺、寝つきいいのが取り柄だから」

「ストレス無い人って、そうらしいですよ」

「・・・今ちょっと、ストレス感じてるかも」

視界を手の平が行き来し、ハッとした。

「雪音さん？大丈夫すか？体調悪い？」

「あ、ううん。違う違う」

「どしたんすか？窓の外ボーッと見て」

「や、すごい雨だなあって」

──早坂さん、こんな雨の日にわざわざ来てくれるんだろうか。断ったほうがよかったかな。まあ、車だったら少々の事は大丈夫だと思うけど。

「雪音さん、今日はどうやって帰るんすか？」

「今日はねえ、この後ちょっと予定がありまして」

「え、デートすか？」

「だから、違うって。なんでみんなして予定＝デートになるかね」

「この前のイケメンさん？」

「・・・早坂さんね」

「ジェラシ〜。この時間に会うって、デートとしか思えないな」

「わたしの終わりに合わせてくれてるから」

「えっ、なに、今日早坂さん来るの？」

地獄耳、健在。「うん」

「瀬野さんは？」

「来ないと思う。たぶん」

「なーんだ、ただのデートか」

「ちがーう！・・・もういい、いちいち反応するのはヤメル。好きに言ってくれ」

「ですよね春香さん、この時間に2人きりで会うって、デート以外なくないすか？」

そこで乗ってくる？

「デートなのよ、なぜか認めないだけで」

「ガーン」

「あのね！用事が会って来るの！よ・う・じ！」

「反応してるじゃない」

「前言撤回！」

「その用事も言わないくせに。この前２人が来た時だって、何処に行ったのか絶対口割らないじゃない」

妖怪の目撃情報があって、確認しに行ってきたんだ。そしたら大ムカデがいてさ。初めてわたしが退治したんだよ。なんて、言えるか！

──そうか。と閃いた。言ったところで信じるわけもないのだから、逆に冗談話として誤魔化せるのでは？

「・・・森林公園に、行ってたの」

春香と一真くんが目を合わせた。「森林公園？あの時間に？３人で」

「うん」

「マジすか？え、何しに？」

「ムカデの退治に」

「・・・え、３人で虫の駆除に行ってたの？」

「ちがーう！大ムカデ！こんな、何メートルもあるやつ！」手で、大きさを表した。つもりだ。

２人がまた、顔を合わせる。「アンタさ・・・正直に言ってよ？突き出さないから。ヤクやってるでしょ」

「や、春香さん、さすがにそれはないっすよ。昨日も体調悪そうだったし、かなり生理痛が酷いんじゃないすか？」

───･･････「ただの冗談っす」

「え、冗談って、今の冗談のつもりだったの？・・・まあ良かった、本気でおかしくなったのかと思った」

「俺も、一瞬焦りました。生理で熱出る人もいるって聞いたことあるから」

中条 雪音 ２４歳。この先何年生きるかわからないが、２度と冗談は口にしないと心に誓った。

「大ムカデェ・・・？寒っ、ビビるくらい寒いわ。今すぐ湯船に浸かりたい」

──この女より、あの大ムカデのほうが何千倍も可愛く見える。

「ヤクもやってないし生理痛でもないけど、ビビるくらい寒いから早く帰ろうか」

「あれ、雪音さんイジけてる？可愛い〜」

「イジケてません」

「ハハッ、スベる雪音さんも貴重すね。マジで可愛い」

マジで心が折れそうだ。

掃除を済ませ、店を出たのは２２時３０分を過ぎた頃だった。傘をしっかり掴んでいないと負けそうな程、強い雨だ。

早坂さんの車は見えない。予定より３０分も早いから、無理もない。

「じゃあ、わたしはここで待ってるので。お疲れ様でした」

店長がみんなを送っていくという事で話はついている。「大丈夫？鍵持ってるんだから、中で待ってればいいのに」

「いえ、もうすぐ来ると思うんで大丈夫です」それに、店に1人で居て、万が一誰か来たら嫌だ。

「俺も一緒に待ちますよ」

「・・・えっ！いやっ、大丈夫だよ」

「来るの１１時くらいじゃないんすか？女性1人でいるのも危ないし」

「ここらは人通りも多いから大丈夫だって」

「だからこそ、酔っ払いに絡まれるかもしれないし」

「ないない、だとしても交番近いし。本当に大丈夫だから」

「いいじゃない。一真くんがそう言ってるんだから。嫌なの？」

「嫌とかじゃなくて！・・・天気も天気だし、わざわざ付き合ってくれる事ないから」春香め、余計な事言いやがって。正直、２人の時の一真くんはちょっと苦手だ。

「大丈夫すよ。暇だし。俺はタクシーで帰るんで」

だから、そんなに笑顔で言われると──「・・・アリガトウ」

店長と春香が先に帰り、雨の中、一真くんと２人で早坂さんを待つという不思議な時間に突入した。傘に当たる雨の音で、思うように会話が出来ないのが救いだ。

ふと一真くんを見て、気づいた。「一真くん、傘ちっちゃくない？肩濡れてるよ」

「ああ、これ折り畳みなんすよね。こんなに降るなら、ちゃんとしたの持ってくればよかった」

「交換しよ。わたしの大きいから」

「いや、大丈夫です。雪音さんが濡れたら困るし」

「サイズ的にわたしのほうが合ってるでしょ。いいからほら」自分の傘を一真くんに持たせ、無理矢理交換する。

「じゃあ、２つ差ししますか」そう言うと、一真くんが１本、わたしに近づいた。「雪音さん、そっち側、濡れないようにしてくださいね」

──これは、かなりの密着度だ。

一真くんの腕に、私の肩がピッタリとくっついている。こんな予定ではなかったんだが・・・変に離れても、意識してると思われるよね。

と、その時、眩しいライトと共に１台の車がこちらへ向かって来た。店の前の路肩に、水しぶきを上げながら急停止する。早坂さんだ。

「一真くん、ありがとう」

このまま別れようと思ったが、案の定、運転席のドアが開いた。だから、来なくていいんですけどおおおおお。

「雪音ちゃんっ」傘を差した早坂さんが、走ってこっちへ向かって来る。「遅くなってごめんなさい、店でちょっとトラブルがあって」

「いえ、まだ時間前ですよ？今日はウチが早く終わったんで」

早坂さんはわたしの腕を引っ張ると、自分の傘の範囲に入れた。そして一真くんを見て、ニコリと笑う。「一真くん、よね？一緒に待っててくれたの？」

「はい。早坂さんですよね？今日で会うの２回目ですね」一真くんも、爽やか笑顔だ。

「そうそう、昨日は雪音ちゃん送ってくれたんですって？ありがとう」

オカン目線？

「いえ、俺が送りたくて送っただけですから、礼はいりませんよ」

──･･･なんだろう、この、"うさんくさい"空気は。一言、気まずい。

「・・・じゃあ、一真くん、ありがとね。気をつけて帰ってね」

「あ、雪音さん傘」

「いいよ、持ってって。これは次に一真くんが店に来た時返すね」

早坂さんはわたしの手から傘を奪い取ると、肩を掴み、更に自分に寄せた。

「大丈夫よ、あたしのがあるから」笑顔で一真くんに傘を返す。「じゃあ行きましょうか。一真くんも気をつけて帰ってね」

肩を掴む腕に、強引に車へ連行される。ガッチリとホールドされ、顔だけ振り向くのがやっとだった。「じゃあね一真くん！また店で！」

「雪音さん！また明日！」一真くんは手を振っ

ているが、振り返せない。そっか、明日も出るのね。

早坂さんは助手席のドアを開けて、わたしが乗り込むまで傘を差していてくれた。というか、１本しかないのだから、そうするしかない。

自分も運転席へ戻り、濡れた傘を後部席の足元へ投げる。

「すごい雨ね。長靴が必要だわ」

「・・・大丈夫ですか？」

「ええ、あなたは？濡れてない？」

「そうじゃなくて、早坂さんが」

「どーゆうこと？」

いつもと変わらぬ表情に見えるが──「若干、イライラしてません？」

「そお？」

「・・・違うんだったらいいんですけど」

早坂さんは、ダッシュボードに置いてあったタオルをわたしの頭に被せた。

「まあ、多少ね」

「えっ」

「シートベルトして」

早坂さんは、ゆっくりと車を走らせた。ワイパーが忙しなく動いているが、この雨ではあまり意味を成していない。

「こんな雨の日に、わざわざすみません」

「いいのよ、あたしが来たくて来たんだから」

「店のトラブルって、大丈夫なんですか？」

早坂さんはうんざりしたように息を吐いた。「ええ、お客さんと従業員の女の子がちょっとトラブっちゃってね。お得意さんなんだけど、酒癖に問題ありで、女の子に絡むのよ」

「あー・・・どこでもあるんですね」あのセクハラジジイを思い出した。

「いつもは慣れてる人間が相手するんだけど、今日はたまたま新人の子でね。反抗したのが気に食わないって騒いで、あたしが呼ばれたわけ」

「それで、どうなったんですか？」

「その人、元々あたしとは古い中だから、しばらく話に付き合って宥めたわ。そのあと家まで送って行って、この時間よ」

「ご苦労様です」

早坂さんはまた、深く息を吐いた。「飲み過ぎなければそうでもないんだけどねえ。一定量超えると、人格が変わるのよ」

「・・・わかる気がします。春香もそうなので」

「あら、そうなの。まあ、なんとなく強そうよね、あの子」

「強いなんてもんじゃないですよ。わたしが１杯飲み終わる前に３杯目に突入してるし、ビールからハイボールに切り替えて３杯目から酔い出すんですよ。その後はひたすら怒り上戸です」

早坂さんはハハッと笑った。「怒り上戸か。泣き上戸よりは良い気がするけど」

「確かに・・・ていうか、早坂さんって、どういう立場なんですか？そのお店で」

早坂さんは一瞬、驚いたようにわたしを見た。「経営者よ」

「・・・えっ！！」

「あれ、言ってなかったかしら？」

「聞いてません。ていうか、早坂さん自分の事全然言わないから、ほとんど知りません」若干、キツイ言い方になってしまった。

「あらあ・・・でも、あなたも特に聞いてこないじゃない」口を尖らせ、イジケアピールだ。

「・・・慣れてないんです。人に質問するのとか」

「あら、なんでも質問していいわよ？あなたには何でも答えるわ」

──ここで、"みはる"という名前を出したら、この笑顔はどうなるんだろう。

「突然言われても、思い浮かびません」

「あらーん、あたしに興味ないのかしら。悲しいわぁ〜」

「・・・一真くんみたいな事言いますね」

反応がなく、早坂さんを見ると、さっきまでの笑顔が真顔になっている。

「一真くん？何て言われたの？」

あれ、わたし今、何て言った？無意識に口から出ていたが、何かマズったか。

「・・・いや、言葉のあやです」

「言わないと車から出さないわよ」

「って、監禁ですか・・・」笑いかけて、ハッとする。あながち、冗談でもないんじゃ・・・前に、鍵付きの檻がどうこうって言ってたし。

「・・・なんだっけな、全然興味持たれてないとか、なんとか」

「あなたが彼に対して？」

「あい」

「なんて答えたの？」

「ナニモ」

「興味あるの？」

──なんなんだ、この時間は。わたしはなんでこんな話をしているんだろう。

「興味って言われても・・・」

「異性として見てるかってことよ」

「あ、それ言われました」言った後に自分の頬を殴りかけた。今すぐこの口を縫ってやりたい。

「それで？」

「何て言ったっけ・・・ああ、一真くんみたいな弟がいたらいいなって」

「本心？」

「あい」

「そう。まあ、とりあえずいいわ」──なにが？「この先も、あの子の事は可愛い弟として"だけ"、見てあげて」

笑顔だけど、いつもと少し違うこの笑顔が、イマイチ掴めないんだよなあ。

「なんでですか？」

「え？」

「なんでそんなに、一真くんを気にするんですか？」

早坂さんの横顔から感情を読み取ろうとするが、無表情すぎてわからない。そもそも、わたしにそんなスキルはない。

「そおねえ・・・」

───･･･そして、家に着いた。

えええええ！そおねえ？それで終わり？

その後に続く言葉を待ってたのに、終わりですか！そんな事あります！？

相変わらず、早坂さんの表情からは何も掴めない。というか静かになってしまった。ずっと、前を向いている。

これは、追求しないほうがいいのか・・・。

「早坂さん、いろいろ逸れちゃったけど、本来の話ってなんですか？」

「あ、うん、そうね。そうそう、財前さんがね、あたし達に話があるみたいなのよ」

「・・・わたしもですか？」

「ええ、だからいつがいいか聞こうと思ったの」

「なんだろう・・・」

「わからないわ。あなたを連れて３人で来てほしいって言われただけだから」

「・・・そうですか」理由がわからない分、少し緊張するけど、財前さんにはもう１度会いたいと思っていた。早坂さんはそれ以上何も言わない。「えっ、話ってそれですか？」

「そうよ」

呆れ顔とは、正に今の自分だと思う。わざわざ会って、言う事だろうか。それも、こんな悪天候の日に。電話なら数分で済むのに。

「・・・わたしは基本、いつでも大丈夫なので２人に合わせますよ。休みの日以外は、仕事前か後じゃないと無理ですけど」

「月曜日がお休みよね。となると、明後日か。時間空けたくないし、ちょうどいいわね、明後日にしましょう。少し遅くても大丈夫かしら？」

「遅い分には問題ないです」

「了解。時間は追って連絡するわ」

「わかりました」

──そして、会話が途切れる。話が終わったなら、帰る。べきだよね。

「じゃあ、わたしは行きますね」

「雪音ちゃん」

「はい」

その先に続く言葉を待ったが、早坂さんは何も言わない。わたしの顔を見つめるだけだ。

「・・・ん？あれ、今呼びましたよね」

「うん」

そして、また無言。──え、なにこれ。どういう時間？

何か言いたそうな顔に見えるが、何も言わない。

「早坂さん？なんですか？」

早坂さんは目を閉じ、こめかみを押さえた。「ごめん、なんでもないわ」

「・・・すっごい、気になるんですけど」

「ごめんごめん」と笑う。「あ、そうそう傘ね」先程投げた傘を拾い、わたしに渡す。

どうも、納得いかない。「なんですか？言いたい事があるなら言ってください」

早坂さんは苦笑いしながらわたしの頭をポンポンした。「ごめんなさい、気にしないで。本当になんでもないのよ」

メチャクチャ気になりますけど！目を細めて早坂さんを凝視した。

「あらん、見つめられてるわ」

「言うまで降りませんよ」

戸惑うかと思った早坂さんの顔が、満面の笑みになる。「いいわよ？好きなだけいてちょうだい」

「・・・帰ります」

早坂さんはクスクス笑っているが、わたしはモヤモヤしてしょうがない。自分はわたしが言うまで止めないくせに。ここで粘れる自分になりたい。

「わざわざ送ってくれてありがとうございました。気をつけて帰ってくださいね」

「ええ、あなたもゆっくり休んで。また連絡するわ」

部屋に入り、首にかけているタオルに気づく。

また、持って来ちゃった。というか、そんなに濡れてないんだけど。あの人も、大概過保護だよな。今更だけど。

カーテンから外を覗くと、早坂さんの車はもう無かった。激しい雨で景色がボヤけて見える。あの視界でよく運転出来るなと、感心する。無事に帰ってくれればいいけど。

シャワーを浴びた後、そろそろかなとメールする。【無事、着きましたか？】

早坂さんからの返信は基本、１分以内だ。

【着いたわよ。ありがとう♡おやすみなさい♡】

ハートね。これも基本だな。そんな事を思いながら文字を打っていると、無意識に語尾にハートが付いていた。あぶなっ！慌てて消す。

ハートの代わりに星をつけて、おやすみなさいと返信した。

ソファーに仰向けに横になる。背もたれにかけていた早坂さんのタオルが目に入り、顔に被せた。

早坂さんの匂い──というより、早坂さんの車の匂いがする。

落ち着く。

＂雪音ちゃん"

早坂さんはあの後、何を言おうとしたんだろう。少し虚ろな感じで、わたしを見つめていた。なんとなくだけど、本人も何を言っていいのかわからないような、そんな様に感じた。

人の考えてる事がわかるマシーンとか、発明されればいいのに。そしたら全財産を叩いても買う。

──･･･買えないか。

＊

「あれは独占欲すね」

翌日の、一真くんとの会話だ。

「それって、お父さん的目線でしょ」

「はい？雪音さん、マジで言ってます？」

「いつもそうだもん。過保護モードに入るから」

「んなわけないでしょ、あの歳で。俺に嫉妬してるのバリバリ伝わってきましたよ」

「・・・しっとぉ・・・？」

「・・・マジで鈍感すね。どう見たって雪音さんの事好きでしょ」

その日のわたしは、ミスの連発で春香に何度も怒られ、一真くんにはいつも以上にフォローしてもらい、最終的に知恵熱が出た。