「いつまでも寒いポコね」

「……だなぁ」

　例年のこの季節なら、汗ばむ陽気となる日も出るくらいの暦なのだが、一向に雪は解けなかった。

　汗ばむどころか、未だに寒いのである。

　雪が溶けなければ耕作が出来ず、それどころか野山に新芽さえも出ない。

　池の氷はまだ張っており、動物のみならず、低位の魔物たちも食べ物に困る始末であった。

　狼や熊が里に降り、魔物たちも食べ物を求めて村々を襲った。

　そもそも人間たちも食べ物に困っており、住民たちの不満は支配層であるパウルス王家に向かった。

☆★☆★☆

　ベルンシュタイン城の謁見の間にて、パウルス王の代理としてザームエル男爵が口を開く。

「陛下からのご下命である。至急、この寒さの元凶を解決せよ、との仰せだ！」

「はい。謹んでお受けいたします」

　王命を受けるは、準男爵のマリー。

　パウルス王国から見たベルンシュタイン領は、マリー準男爵自治領という名称である。

　ご下命が終わった後、執務室で皆と対策を練る。

　ザームエル男爵も一人の知己として会議に加わってもらっていた。

「そもそも王様は、なぜこのような命令を？」

　私はザームエル男爵に率直に聞いてみる。

「いやいや、王も宰相もお困りで、王国の全ての貴族にこのようなご下命を出しております」

「なるほど」

　……つまるところ誰でもよく、なりふり構わず解決したいんだな。

「しかしガウ殿、この難題を解決せしものには莫大な恩賞を約束されていますぞ」

「は、はぁ……」

　確かに莫大な恩賞は欲しい。

　……が、天候を変えることなど、普通はできようはずがない。

「あ、あの……よろしいですか？」

「ええ、どうぞ」

　発言の許可を求めてきたのは、岩石王の奥さんだった。

「私の里にある伝説なのですが、はるか東の山脈の向こうに、氷雪の巫女がいるという逸話があります……」

「ほぉ」

　私は興味深く思ったのだが、

「まぁ、ただの伝説でしょうな？」

　と、ザームエルさんはつれない。

「その巫女はどのあたりに棲んでいるのですか？」

　私は手元にある地図を差し出す。

「多分、このあたりです！」

　……ぇ！？

　私はびっくりしてしまう。

　彼女は東の果ての方に、ぐりっと大きく丸を描いたのだ。

「……わはは！」

　岩石王が笑う。

　『わはは』じゃないよ、広域地図にこんなに大きな丸を描かれんじゃ、どこだか分からない。

　が、マリーをその地図を手に取って、

「ガウ、その氷雪の巫女を探しに行くわよ！」

「え？　だってそんなに広範囲だったら、どこかわかんないじゃない？」

　私がそう言うと、マリーは真面目な顔になり、

「皆が困っているのだから、少しの手がかりでも頑張って探すべきよ！」

　と言ってくる。

「ああ、うん、じゃあそこに行こうか……」

　マリーの提言に、仕方なく折れることにする。

　まぁ、領地経営の方は、イオさんとバルガスに任せておけば、少しの間は大丈夫だろうしね……。

――グルルルル。

　私はドラゴに幌付きの荷車を牽かせ、荷車に荷物を積み込む。

　かなり大雑把な目的地を目指して、雪の中へと出かけるのだった。

☆★☆★☆

　今回の旅のメンバーは、私とマリーとポココとスコットさんの４名。

　多分大きな戦闘はないと踏んでいたのだ。

「すいません」

「ごめんくださいポコ」

　東部の山脈の麓で、村々を訪ね、聞き込みをして回った。

　なにしろ、この地図だけだと、目的地がどこだかまるで分からなかったのだ。

「有難うございます！」

　村々で長老格から話を聞くと、意外と早く巫女の居場所らしきところが分かったのだ。

　……が、

「この上ポコ？」

「き、きついわね……」

　マリーとポココが怯むのも無理はない。

　話に聞いた場所は、そそり立つ絶壁の上だった。

　まるで道らしき道がないのだ。

「ここから先は、私とスコットさんと行ってくるよ！」

「ガウ、お願いね！」

「お願いポコ！」

　荷車でマリーとポココにお留守番を頼み、スコットさんを鞄に詰め込み、絶壁をよじ登ることにする。

　氷壁に剣を突き立て、少しずつ岩山を登る。

　冷たい吹雪が視界を遮り、一寸先は真っ白だった。

「岩肌よ！　我に道を指し示せ！　ロック・リサーチ！」

　岩石王に先日教わった魔法で、崩れにくい岩肌を選択。

　一昼夜かけて岩肌を登り切ったのだった。

「……げ」

「敵ですな……」

　登り切った先では、氷属性の魔物が多数襲い掛かってきた。

　スコットさんと協力して、次々と倒していき、さらに頂上を目指した。

「旦那様、あそこに建物がありますぞ！」

　数度の戦闘をこなし、登り切った先には、小さな祠のようなものがあった。

「こんにちは」

　祠の木戸を叩く。

　……すると、

「どうぞ、お入りになって」

　と、女性の小さな声がした。

☆★☆★☆

　招かれて中に入ると、妖精族らしき小さな女性がいた。

　身長は30ｃｍくらいだろうか。

「こんなところまで、ご用はなんですか？」

　彼女は飲み物を出してくれる。

　凄く冷えた氷水であったが……。

「貴方が氷雪の巫女様ですか？」

　私は率直に聞いてみた。

「そうですわ、私が世界の氷雪を自在に操る巫女です」

　……こんな小さな妖精が、世界の氷雪を自在に操るって？

　確かに聞いたのは私自身だが、なんだか騙されている気にもなる。

「実は、……、……」

　私は要件を丁寧に話した。

　……この山脈の下の世界の人々が、寒くてとても困っている。

　出来うるなら解決して欲しいと……。

「ぜーったいに、嫌ですわ！」

　……ぇ！？

　私は彼女の返答に絶句してしまった。