――お天気が良い昼下がり。

「じゃあ、ガウ、お留守番頼むね～♪」

「はーい！」

　マリーとジークルーンは、王都に前回の戦利品を売りに行く。

　今回、ドラゴはお休みで、荷物運びは借りてきたロバが３頭だ。

　お昼、マリーがいないので、食事当番は私。

　適当に野菜を鍋に放り込み、猪の肉をシチューにして煮込む。

「カエルの肉もいれてポコ！」

「いや、それは勘弁して……」

――その後。

　久々に、弓の鍛錬を兼ねて、イノシシ狩りに興じた。

「ぽこここ！」

「旦那様、イノシシが出てきましたぞ！」

　ポココが追い立てた猪を、私が弓で仕留める。

　実は、ポココが咆えても、あまりイノシシがビックリしなかったというのは内緒である。

☆★☆★☆

――２週間後の夕方。

「マリー様のお帰りが遅いですな」

「そうだね」

「遅いポコ！」

　今日はマリーたちが、王都より帰って来る予定の日だった。

　ポココは美味しいお土産を目当てに、落ち着かない。

　……が、代わりに現れたのは、全身漆黒の鎧に包まれた人物だった。

「ここがベルンシュタイン卿のお屋敷でよろしいですかな？」

「……ええ。で、貴方は？」

　古城周りの集落の入り口で、オーク族のバルガスが応じる。

「拙者、魔将ラムザ様の騎士長、エドワードと申す！」

「……ラ、ラムザ！　ラムザ殿の？？　……ま、まぁ、お入りください！」

　慌てて、バルガスが古城に案内する。

　私達は、遠目の水晶玉でそれを眺めていた。

「凄そうなのが来たポコね！」

「旦那様！　相手は何用でしょうか？」

「……さあ？」

　こっちが探しているのは確かだが、先方様がコチラに用があるとは思えなかった。

☆★☆★☆

「ベルンシュタイン伯爵、はじめてお目にかかります！　魔将ラムザが名代、エドワードにございます！」

「遠いところからようこそ！　……で、ご用件は？」

「実はですな、ベルンシュタイン殿が傭兵をやっているとお聞きいたしまして……」

　騎士長エドワードは、羊皮紙でできた地図を広げる。

　遥か南方、ズン王国内の地図だった。

「この険しい山の山頂の屋敷にいる、パール伯爵を討ち取ってほしいのです！」

「報奨金の前金は、ミスリル黒銀貨で５０枚。成功後にもう５０枚ということで……」

　黒光りする、ミスリル銀の銀貨が机に置かれる。

　……正直、初めて見る。

　金貨の１００倍の値打ちがあると言われるミスリル貨幣だった。

「うーん、パール伯爵って何者なの？」

「我が魔王アトラス様に立てつく、バンパイアロードです！」

「！？」

「バンパイアロードですと！？」

　お茶を運んできたスコットさんも驚く。

　無理もない、バンパイアロードとは、沢山の吸血鬼たちを束ねる最上級位クラスの魔族だったのだ。

　人間界の感覚では、半ば伝説に近い存在だ。

「……いや、そんな強い相手は厳しいかな？」

「いやいや、貴公ベルンシュタイン伯爵も、近接戦ではもはや魔族でも随一との噂にございますぞ！」

　やたらと褒めてはくれるが、エドワードは鉄仮面の兜をかぶったままなので、表情は見えない。

「悪いけど、仲間を危険に晒したくない……、また今度で……」

「それは困りますな！」

　急にエドワードの声が低くなる。

　そして、黒騎士は小さな水晶玉を取り出した。

「これをご覧ください！」

「！？」

　小さな水晶玉を覗き込むと、中にはマリーとジークルーンがいた。

　魔法でこの水晶に閉じ込められているのだ。

　……くそっ、謀られた！

「貴様！　何がしたい？」

　こちらも声が低くならざるを得ない。

「コリオの町の戦いでは、こちらがお世話になり申した！　是非今回は、我らにお味方願いたい！」

「宿敵パール伯爵を討ち取って頂けたら、必ずこのお二人は無事にお返しいたす！」

　……ああ、コリオの町の奪還は、結果的に、この黒騎士に迷惑をかけたのだろう。

　この黒騎士を今ここで倒したとしても、マリーやジークルーンが無事に帰って来る保証はなかった。

「やむをえぬ！　その依頼を受けてやる！　しかし、約束を違えたら、貴様を八つ裂きにするぞ！」

「ご協力感謝いたしまする！」

　黒騎士は、床に跪いて謝意を表してくる。

　きっとこいつは約束を違えないだろう。

　この鎧の中身は魔族だろうが、信用に値する風格と、誇り高い雰囲気があった。

　……まぁ、人質をとられたのだ。

　やるしかあるまい。

　例え相手が、伝説の魔王であろうともな。

☆★☆★☆

「バルガス、ルカニ。留守を頼む！」

「「はっ！　ご武運を！」」

――クゥン

「……ドラゴよ、そう心配するな！　必ずマリーを助けてやる！」

　ドラゴは今回、初めてその背中に私を乗せてくれるらしい。

　マリーの鞍を外し、巨人の姿でも使える丈夫な鞍に交換する。

　マリーが作ってくれた、襤褸のつなぎのマントを羽織り、喋る盾を背中に担ぐ。

　いつもの愛用のかばんには、スコットさんを詰め込んだ。

「ぽここ～！」

　ポココが飛び乗って来る。

　いつものメンバーに少し足りないのが寂しい。

　……が、行くしかあるまい。

「はいやぁ！」

　ドラゴに走れと合図する。

　と共に、ドラゴが今まで見たことのない速度で駆ける。

　巨人の体だったので、如何に龍族のドラゴが激しく疾駆しようとも大丈夫だった。

　ドラゴは私を乗せ、山も川も森も、まるで平坦な草原を駆け抜けるように走った。

　……その甲斐もあり、僅か3日で国境を越え、さらに2日でパール伯爵が住む山の麓までくることが出来たのだった。