――古城に戻った後。

「ガウ、世話になったな！」

　そう言ってくれるのは、今回助け出した団長のライアンさん。

　未だに重傷中で、痛々しく包帯が巻かれている。

「無理をしないでください。傷は浅くありませんよ」

　回復魔法を掛けてはいたが、不衛生な檻に長く入れ続けられたのもあって、傷の治り具合は悪い。

　助け出した他の９名の団員達も、概ね同じような状態だった。

「傭兵団は必ず再興して見せる……」

　絞り出すように、ライアンさんは呟いた。

☆★☆★☆

――三日後。

「では、たのんだよ！」

「はっ！」

　領都から借りてきた馬車３台に、傷ついた団員たちが分乗する。

　我々をケンタウロスの集落に案内してくれた団員を先導役に、王都にある傭兵団の隠れ家を目指すのだ。

　古城にいるより、そちらの方がゆっくり養生できるだろうとのことだったのだ。

「ガウ、またな！」

「はい、お元気で！」

　今や副団長のアーデルハイトさんに挨拶する。

　彼女の包帯もあちこち血がにじんでいた。

「出発！」

　馬車が古城を離れ、王都を目指す。

　武勇に優れたアーデルハイトさんでさえ、背後から不意をうたれれば、あのような姿になるのだ。

　やはり、味方の裏切りほど怖いものはない。

　……深くそう思った、木漏れ日が漏れる昼下がりだった。

☆★☆★☆

「……で、どうする？」

　執務室にて、捕えていたケンタウロスの族長の息子、アルデバランＪｒに尋ねる。

「我々が降伏したら、処遇はどうなる？」

　私は席に座ったまま、スコットさんの方を見た。

「……こちらが、その条件になります」

　死霊がケンタウロスに、処遇の条件の書かれた羊皮紙を差し出す。

　……書面には、ルカニのところのゴブリン達と同じように、労働力の供出など、ありきたりの条件が並ぶ。

「……はっ、これよりベルンシュタイン伯に忠誠を誓います」

　もう面倒くさいので、魔物相手にはベルンシュタイン伯を名乗ることにしている。

　アルデバランＪｒが指に傷をつけ、羊皮紙に血糊でサインを施すと、青白い光の魔法印が浮かび上がる。

　……魔族の主従の契約の完了であった。

☆★☆★☆

　ケンタウロス征伐の知らせは、周囲の魔物たちに伝播した。

　そのことにより、領都北西の湿地帯に棲む、小型下級龍族であるリザードマンの族長、ルドルフがやってきた。

「ご機嫌麗しく存じます！」

「……ああ、遠い所ご苦労！」

　別に麗しくもなんともないが、『偉そうにしておけ』と、スコットさんに言われているのだ。

　前世の会社の社長を思い出し、できるだけ偉そうに椅子に腰かける。

「よろしければ、こちらをどうぞ！」

「なんですかな？」

　……げぇ。

　彼等が持ってきたのお土産は、大量のカエルの干物だった。

　出来れば、魚とかのほうが嬉しいんだけどね……。

「大好きぽこ～♪」

　……あ、リザードマンと価値観を共有するのはポココだった。

　どうやら、湿地帯の貴重な珍味らしい。

「……では我等も」

「よろしく頼む！」

　こうして、リザードマンの族長ルドルフも、血糊の主従の契約書にサインすることになった。

　このことにより、我々の勢力圏は湿地帯にも拡大。

　リザードマンが持っていた、河や湿地での漁業の技術も、順次手に入れることが出来たのだった。

☆★☆★☆

――ある日の晩。

　古城の裏庭にて……。

「旦那様、いきますぞ！」

「大丈夫かな？」

　火の精霊サラマンダーに続いて、契約する予定の新しい精霊を呼び出す。

　スコットさんが地面に描かいた魔法陣が青白く光り、漆黒の霧が噴出する。

　実際、それは精霊と呼べるものでは無かったかもしれないが……。

「我ヲ呼ビ出シタノハ、貴様カ？」

「いかにも！」

　喋る漆黒の霧に応じる。

　この霧の正体は、暗黒精霊デスサイズ。

　闇魔法を司る上級精霊だった。

「……用ハナンダ！？」

「我に、其方の力を全て与え給え！」

「……ヨウ言ウタ！　貴様ノ臓物、生キナガラ全テ、引キズリ出シテヤル！」

　精霊の力を手に入れるためには、力でねじ伏せなければならない。

　相手は霧状なので、剣などの物理的な攻撃は効かない。

　魔法の打ち合いだけが、お互いの攻撃手段となった……。

「出でよ、灼熱の火竜サラマンダー！　黒き霧を焼き払え！」

「ファイアストーム！」

　……死闘のはじまりだった。

――魔法。

　この世界の魔法は、聖・火・土・風・水・闇の６つの属性から成る。

　これを司る精霊が各々存在し、ある一定以上の力を得るためには、精霊を召喚した後に打ち負かす必要があった。

　力関係は、火が土に強く、土が風に強く、風が水に強く、水が火に強いという４すくみの構図だった。

　さらに言えば、二種類以上の属性魔法を得るのは、体にかなりの負担がかかる。

　特に、聖と闇の魔法の共存は難しく、過去においても聖と闇の魔法を同時に使いこなすものは、神話の世界にもいなかったのだ。

　私はスコットさんの勧めにより、火属性の魔法の次は、闇属性魔法に目を付けた。

　なにしろ闇属性は、スコットさんの最も得意とする魔法分野だったのだ。

「……ククク、貴様。珍妙ナ盾ヲ使ウナ！」

　精霊を屈服させるためには、一人で戦わなければならない。

　しかし、火を噴いたり、喋る盾を使ってはいけない法はなかったのだ。

　デルモンドの加勢は大きかった。

――朝日が昇るころ。

　死闘に決着がつく。

　遂に暗黒精霊デスサイズを屈服させることに成功した。

「見事ダ、我ガチカラヲモッテシテ、全テノ生キ物ノ血ヲ、凍ラセルガ良イ！」

　黒い霧が私の体に吸収されるのを感じた。

「お見事！」

　スコットさんの声が遠く聞こえる。

　……が、眠い。

　私は意識を手放してしまう。

　一晩中戦ったので、疲れてその場で眠りこけてしまったのだった。