空気が震えた。

　轟音とともに赤い炎の柱が天に向かって立ちあがる。

　1000年の歴史を持つ王立魔法学校の窓ガラスが砕け散り、甲高い悲鳴が響き渡った。砂埃があたりを白くする。

　そしてそこにいた者たちは、ほんの数秒前までそびえ立っていた山が、跡形もなく消え去っていると気づき愕然とする。　

　全員の視線が、呆然と立ちすくむ少女へと集中した。

　黒髪をなびかせ、驚きに目を丸くしながら彼女は言った。

「大変です！　山が……なぜこんな事に！！！」

　そこにいる全てのものが心の中で突っ込んだ。

「いや、お前のせいだろ」と。

　◇

　話は数日前に遡る。

　七月、セミの声がかしましい今日、王立魔法おうりつまほう学校治癒がっこうちゆ|魔法クラスに、転校生がやってきた。

　腰まで届く長い黒髪につりあがり気味の猫っぽい黒目。

　唇をへの字にまげてピンと背中をのばした、クールな印象の少女である。

「治癒魔法特区出身のリタです。りっぱな聖女になるために来ました。座右の銘は一日一善。性格はいたって無害です。だれのお邪魔にもならないよう隅っこで粛々しゅくしゅくと過ごしますのでよろしくお願いいたします！」

　ぺこりと頭を下げるリタ。

　その小柄な体に、クラスメイト達の視線が一斉に注がれた。

「治癒魔法特区！？」

「治癒魔法の天才たちが暮らす特別な区域じゃん」

「特区の子供は、国王や領主、大魔法使いのお抱えヒーラーなど、要職が約束されているんだろ？　なんでわざわざうちに？」

　ひそひそ話がリタの耳へと流れてくる。

　その昔、多くのスター魔導士を輩出した王立魔法学校だが、最近は新設校に押され、かつての名声は地に落ちている。

　平和ボケした彼らにとって、日々凄まじい鍛錬を課せられているという噂の特区は、それだけでリスペクトの対象だった。

　リタの背中に緊張の汗が流れた。

（特区では黒髪黒目の忌み子と呼ばれていましたのに、一歩外の世界に出るとそんな私ですら天才呼ばわり。だがしかしっ）

　そしてぎゅっと拳を握る。

（買い被られるのは想定内っ！）

　治癒魔法特別区域は、ここ、王立魔法学校からはるか遠くの山の中にある。　

　国に守られた特別な区域に住む民は、必要なものは全て国から支給され、職につくまで外部に出ず、鍛錬の日々を繰り返す。

　つまり生態そのものが謎なのだ。

　加えて季節はずれの転校生。注目があつまるのは当然だった。

　彼らの視線に黒髪黒目への本能的な怯えや嫌悪感が見られないのはむしろラッキーである。

　リタは早口で弁解した。

「私は天才ではありません。むしろ無能です。あまりにポンコツなので特区を追い出されてしまったのです」

　瞼の裏に、長老たちの困り果てた顔が思い出される。

　半年前の雪の日だった。

「長老さま、急なお呼び立て、何ですか？　まだまだ鍛錬の途中ですのに」

　汗をふきながら尋ねるリタに、長老は言った。

「リタ、まずはこれを見よ」

　長老は右手を高く持ち上げた。　

　その手にはスプーンが握られている。

　長老はそれを放り投げた。

　スプーンは部屋のすみへと転がっていく。

「あら、長老さまったらお行儀が悪い……」

　小走りに追いつき拾い上げたリタに長老はこう告げる。

「わしはたった今、匙を投げた。お前を聖女にすることを諦めたということじゃ」

「なるほど、つまり励ましですね？　私にハッパをかけてくれているのですね」

「前向きにとるでない！」

　長老は 一喝しこう続けた。

「リタよ。お前を追放する……」

「ついほう？　はて。新しいゲームの名前ですか？」

「違う」

「ツイッホー。何やら楽しい響きですね」

「情報伝達ツールでもない。追放じゃ。お前はここを出ていくのじゃ」

「まさか……つ、追放……」

「その、まさかじゃ」

「えええええっ！　そんな……！　ひどいですっ！」

　リタは長老に詰め寄った。

「私の何が悪いんですか？　こんなにやる気に満ちていますのに！」

「やる気を出すな。むしろ捨てろ。はっきり言おう。お前のやる気は害悪じゃ」

「あんまりですう！　わーーーーん」

「泣いてもわめいても何をしてもダメじゃ。これは決定事項なのじゃ！」

　あの日のことを思い出しただけで、つん、と鼻の奥が痛くなる。

　リタは確かにポンコツだったが鍛錬の全てが好きだった。誰よりも真面目に修行していた自信もある。なのに追放だなんてひどすぎる。

　泣く泣く旅立つ準備をすすめていたら、噂を聞きつけた王立魔法学校の校長から救いの手が差し伸べられ現在に至る。

　まさしく砂漠で水を与えられた気分と言ってよい。

「私はここ、王立魔法学校で、絶対に世界一の聖女になって見せます。よろしくお願いしますっ！」

　リタは力強く宣言した。

「なんか、目がキラキラしてるね」

「特区のエリートなのに、ちっとも偉そうじゃないんだな……」

　驚きの目は称賛の目に変わった。

　出だしは上々。リタは密かにガッツポーズを取る。

（一度は夢への道を絶たれた、私は言わばは崖っぷち聖女。だがしかし！）

　絶望していた彼女の前に、垂れてきた一筋の細い糸。

　リタはそれを、しっかりと掴んだ。

（このチャンス、絶対に逃しません！！）

　改めて揺るぎない決意を固めたリタであった。