勲章の授与式が始まった。

　王権の大広間は、重厚な柱と煌びやかな装飾が威厳を放っている。

　筆頭大将アリシアをはじめ、軍のトップや貴族たちも参列していた。

　息を呑むような静けさ。

　アンナ、グレイ、トラヴァス、カールは中央へと並び、その時を待った。

　カツンと音がして、ストレイア国王であるシウリスが、右前方の扉から中へと入ってくる。その後ろには、王弟であるフリッツもいた。シウリスの一歩一歩が広間に響き渡る。

　シウリスが受章者の方へと向いた瞬間、アンナたちは右足を引いて跪き、すっと頭を垂れた。

　フリッツは後ろに控えたまま、シウリスだけが四人の前へとやってくる。

　どきん、どきんとアンナの心臓は揺れた。

　服はオルト軍学校の兵服ではなく、群青色の騎士服を身に纏っている。

　通常は騎士にしか許されない服ではあるが、受勲の際にはこちらが正式だと用意されていたのだ。

　髪も結い上げられて、アンナはルーシエに化粧をしてもらっている。普段の自分ではない感じが、さらにアンナの胸をどきどきとさせていた。

　隣にいるグレイもジャンに髪を撫でつけられて、いつもある前髪は後ろへと流されている。

　普段見せない額が可愛く、慣れない髪型に仏頂面するグレイをさらに愛おしく感じるのも、胸を高鳴らせるのに拍車をかけていた。

　トラヴァスも髪を後ろに流されていて、カールはセンター分けにされている。

　それぞれの見慣れない姿を確認し合った時は皆、無表情やら無愛想やら笑い転げるやら、ドキドキするやらだった。

（今日は、さすがにお言葉をくださるかしら……）

　またなにも言われないことも覚悟しなければいけないが、公式の場であるだけに期待してしまう。

　そんなアンナの緊張をよそに、威厳のある声が広間に響いた。

「面を上げよ。そして立つがよい」

　国王の言葉に、アンナたちは言われるがままキビキビと立ち上がる。

　目の前には式典の煌びやかな衣裳を身に纏い、赤いマントを揺らすシウリスの姿。

　シウリスは四人の姿を確認すると、ゆっくりと口を開く。

「此度のバキア討伐、見事であった。竜という災厄に立ち向かい討ち果たしたその勇気と力、そしてストレイアの民を守り抜いた行いに、心からの感謝を捧げる。お前たちの働きがあったからこそ、民という未来の宝は守られた。ここに、その功績を讃え、我がシウリスの名において勲章を授ける」

　すらすらと慣れた様子で言葉を紡ぐと、アリシアが四つの勲章を載せた台座を持って現れ、その一つをシウリスに渡している。

　メダルの部分は銀色の星型。布地は深い紺色に金糸で縁取られていて、小さくシンプルながらも目を引いた。

　その勲章を持ち、シウリスはトラヴァスの前へと移動する。

「ストレイア王国第三軍団、小隊長トラヴァス」

「は」

　名を呼ばれたトラヴァスは、いつも通りの無表情で返事をした。

「氷徹の異名通りの冷徹な判断力と、見事な氷魔法であった。その冷静さと鍛錬を讃え、この勲章を授ける」

　差し出された勲章を受けとったトラヴァスは、淡々とした声を出す。

「この勲章に恥じぬよう、さらなる研鑽を積み、王国の繁栄に寄与いたします」

　シウリスはふんっと笑うと、カールの方へと体を向けて次の勲章を手に取る。

「オルト軍学校第四期生カール」

「ッハ！」

「お前の察知する能力は、多くの仲間を助ける力となるだろう。その俊敏性には目を見張るものがあった。この国を照らす光となるよう、弛まぬ努力を続けてゆけ」

　その言葉と共にシウリスから勲章を手渡されたカールは、ニッと不敵に笑う。

「ストレイア王国とこの国に生きる民のために、剣を振るい続けることを誓います！」

「っふ。良き心がけだ」

　シウリスもニィッと笑うとカツンカツンと移動して、次はグレイの方へと体を向けた。

「オルト軍学校第三期生グレイ」

「っは」

「鋭く力強いお前の剣は、仲間のみならず、民に勇気を与える存在になるであろう。その力と腕を誇れ。我が右腕になることを期待している」

　勲章を授与されたグレイは、若干の訝しみを含ませながらも声を上げる。

「ストレイア王国のためにこの力を尽くし、守るべき者を守り抜く覚悟です」

「守り抜く……その言葉を忘れるなよ、グレイ」

「……っは」

　シウリスの念を押すような言葉。グレイはその意味を詳しく聞きたかったが、問いただせる場でも相手でもなかった。

　最後にシウリスは、アンナの方へと体を向ける。

「オルト軍学校第四期生アンナ」

「っは！」

　とうとう来た、とアンナは幼馴染みに顔を向けた。

　化粧をしている姿は初めてのため、変に思われていないだろうかと気にかかる。

「………………」

　シウリスはアンナの前で喉を詰まらせていた。

　いつまで待っても言葉が紡がれず、奇妙な沈黙が場を支配する。

（やっぱり、私に掛ける言葉なんてないんだわ……）

　胸がぎゅっと痛んで、泣くまいとアンナは奥歯を噛み締めた。

「シウリス様。アンナにもお言葉を」

　隣から小声でアリシアが促すことで、シウリスはようやくその息を吸い込む。

「よく、やった。あの戦いを照らす女神のようであったぞ。仲間を守り抜いたその勇気と力を讃える」

　シウリスの手から渡されたその星型の勲章を。

　アンナは震えそうになる手に力を入れて、そっと受け取った。

「そのお言葉を胸に、これからも精進して参ります……！」

　アンナが絞り出すように伝えると、シウリスは数歩戻った。そしてアリシアへと声を掛ける。

「勲章を胸につけてやれ」

「っは」

　今度はアリシアが直属の部下へと目配せした。

　ジャン、マックス、フラッシュ、ルーシエが素早くアンナたちの前へとやって来て、渡された勲章を胸へとつける。

　全員の胸に星型の勲章が光ると、ジャンたちはすぐに下がっていった。

　それを確認したシウリスが、威厳に満ちた表情で声を上げる。

「我がストレイア王国の民を救いし四人の英雄よ。この勲章はお前たちの努力の証であり、誇りである。今後もその力と誓いを、この国と民のために捧げよ」

「「「「っは！」」」」

　最後にシウリスはふっと笑って。

「さらなる成長を期待している」

　そう言うと、赤いマントを翻し、王権の大広間から去っていった。

　まだ王族の一人であるフリッツが退室していないため、アンナたちはそのまま動かずにアリシアの指示を待つ。

「僕も少しいいかい？」

　するとフリッツがアリシアにそう問いかけ、アリシアは「ぜひ」と頷きを見せた。

　跪こうとするアンナたちに、「そのままで」とフリッツは素早く遮る。

「僕もあの場にいたからよくわかる。君たちの勇気と強さが」

　亜麻色の髪と銀灰色の瞳は、穏やかだった。まだ十四歳だからということもあるが、迫力のあるシウリスとは正反対だ。

「素晴らしい、見事な戦いだった。僕を含め、あの場にいた全員が君たちに助けられたんだ。君たちのような騎士がいることを、王族として、また一人の人間として、心より感謝する」

　十四歳の少年王族に敬意を払い、四人は敬礼をする。

　それを見てにこりと笑ったフリッツに癒されるように、皆の頬は緩んだ。

「じゃあ、あとは頼んだよ、アリシア」

「はっ、承知致しました」

　アリシアも敬礼して見せると、フリッツは優雅に大広間を出ていった。

　王族がいなくなると、参列者は緊張を解いて自由に動き始める。

　アンナたちは貴族や軍の上層部らに、おめでとう、よくやった、素晴らしいと話しかけられた。竜の話や戦闘の内容を聞きたがる者もいて、説明が面倒になってきたところで、アリシアが「その辺で」とスパッと切り上げる。

　拍手と称賛の言葉を浴びて後ろの扉から退室し、アリシアの執務室へと戻ってきた。

「さ、みんなご苦労様だったわね！　初めての受勲にしては、上出来だったわよ」

　胸にたくさんの勲章がつけられている筆頭大将からの褒め言葉に、皆はほっと息を漏らす。

「おー、割と緊張したよな！」

「本当？　全然そんな風に見えなかったわよ、カールは」

「アンナは緊張しまくってたかんなー」

「やだ、私、そんなに緊張してるように見えた？」

　カールの言葉に驚いたアンナは、グレイとトラヴァスに問いかける。

「確かにアンナは緊張していたな」

「ああ、めちゃくちゃしてたぞ」

　無表情と無愛想が同時に肯定し、アンナはむうっと頬を膨らませた。

「だって……国王陛下を前に、緊張するなって方が無理よ。参列者も大物ばかりだったし」

「確かにな。気にするな、アンナ。私も少し緊張していた」

「俺はそんなにだな。周りがどういう大物か、よくわかっていなかったのが幸いしたのかもしれないが」

「家に帰ったら貴族年鑑を見せてあげるわよ、グレイ」

「……お勉強か……」

　グレイは少しゾッとして溜め息を吐きそうになったが、アリシアがじっと見ていたのに気づいて、慌てて飲み込んだ。

「あなたたち、オルト軍学校へは明日馬車を出してあげるわ。今から帰ると夜中になっちゃうから、今日は王都に泊まっていきなさい。希望のホテルがあれば、そこを取ってあげるわよ」

　そう言われて、アンナとグレイは顔を見合わせると頷いた。

「私とグレイはいらないわ」

「あら。家に行くの？」

「はい。風を通しておきたいですし」

「家なら、貴族年鑑も見せられるものね」

「……勉強会は、また今度でよくないか……？」

　少し眉を寄せるグレイに、アンナは口角を上げて笑みを見せただけだ。

　次にアリシアは、トラヴァスへと顔を向ける。

「あなたは？　トラヴァス」

「私はいつも通り宿舎に戻るので不要です」

「こんな時くらい、ホテルに泊っちゃいなさいな」

「国民の血税を、宿舎があるのに使う必要はありませんから」

「まぁそうね。カール、あなたはどこにする？」

「あ？　うーーん」

　アリシアに問われて、カールは眉根を寄せた。

「っつっても俺、王都にどんなホテルがあっかなんて、知らねぇしな……血税っつわれると、無駄に使えねぇし。雨風しのげりゃあどこでもいいんだけどな」

「ではカール、私の実家に泊まるか？　少し歩くが、私も受勲を知らせなければと思っていたし、ちょうどいい」

　トラヴァスの提案を受けて、一人でホテルに泊まらなければいけないと思っていたカールの顔は輝いた。

「お、マジか！　でもいいのか？　いきなり見も知らねぇ俺が押し掛けちまっても」

「別に構わない。カールのことは家族にも話したことがあるし、歓迎してくれるだろう。少々うるさい家だが、カールがそれでもいいならな」

「いいって！　一人ホテルで勲章眺めてるよか、よっぽどいいかんな！！」

　カールの言い草にトラヴァスは頬を緩める。

　二人の決定に、行方を見守っていたアリシアは大きく頷いた。

「じゃあ、それで決まりね！　トラヴァス以外は騎士服を返してちょうだい。勲章は失くさないように、各自きちんと保管すること」

「わかったわ」

「うへぇ、失くしそうだぜ」

「こんな大事なものを失くすと、出世に響くんじゃないか？」

「常に身につけておけばよかろう」

　四人はお互いの胸で光る、小さな星型が施された勲章を見て。

　誇らしさに胸を張り、微笑み合うのだった。