アンナは隊列の後方で、森の山道を歩いていた。

　フィデル国との小競り合いがあり、オルト軍学校へと補給の要請が来て、前線へ向かっているのだ。

　前線と言っても現在は膠着状態で、戦闘は一旦収束している。が、まだ軍を引き上げるわけにもいかず、食料が足りない状態になっているとのことだった。

　そこで、一番近い補給路であるオルト軍学校から一隊が組まれたのである。

　隊長にトラヴァス、補佐にグレイ。残りのメンバーはアンナにカール、それにコナーと、リディアというアンナの同室で医療班の女子の計六名だ。

　アンナらは先遣隊を兼ねていて、後からもう少し大所帯で補給部隊がやってくる予定である。

　トラヴァス隊はとりあえず最小限の食糧を、迅速に届ける役目だ。直接的な戦闘をするわけではないが、補給も大事な役目である。

　途中までは荷馬車で来たが、これから向かう場所は道が悪くて狭い箇所もあり、馬は使えなかった。全員荷物を背負って、地道に目的地へと向かっている。

　先頭はトラヴァス、しんがりはグレイだ。ちなみにコナーとリディアは、従兄妹同士である。

「はぁ、はぁ……」

「リディア、大丈夫？」

「え、ええ……」

　すぐ後ろを歩くアンナが声を掛けると、リディアは息を切らしながら答えた。

　各隊に一人は医療班に所属するものを入れなければならず、リディアが選ばれたのだが、荷物を持って山を登り森を抜けるのは相当な体力を要する。戦闘班のような体力が、彼女にあるはずもない。

「少し、遅れているか」

　先頭を行くトラヴァスが振り返って確認し、呟いた。前方を歩くコナーやカールと、真ん中を歩くリディアの距離が、段々と遠くなっていたのだ。

「二人とも、ここで待機だ」

　トラヴァスはコナーとカールにそう伝えると、素早くリディアのところまで戻る。

「大丈夫か、リディア」

「ええ……遅れてごめんなさい……」

「この山道は険しいからな。荷物を。俺が持とう」

　トラヴァスはそう言って手を差し出すも、リディアは首を左右に振った。

「トラヴァスも荷物を持っているのに……」

「平気だ」

「先頭はすぐに動けるように、それ以上荷物は持たない方がいいわ。大丈夫、今度は遅れないようにするから」

　苦しそうに息を切らしながらも、それを隠そうと懸命に笑顔を作っているリディア。

　しかし後ろからやってきたグレイが、半ば強引にリディアの荷物を奪っていった。

「俺が持とう。後方は本隊がやってくるし、危険はそうないはずだ。問題ないだろ」

「そうだな。じゃあグレイ、頼む」

「ありがとう、グレイ……」

「ああ」

　グレイは首肯すると、今度はアンナに目を向ける。

「あんたは大丈夫か」

「ええ、問題ないわ」

「タフだな」

「毎日走り込みしてるもの。よかったら荷物、持つわよ？」

「いや、大丈夫だ」

　グレイとアンナが話をしている間に、トラヴァスは懐中時計を出して時間を確かめた。

　夜の明けきらぬうちから馬車で森の前まで行き、そこからは食事以外、歩き通しだ。さすがに疲労が溜まってくる。

「もう少しで前線だ。だが無理そうなら言ってくれ、少しくらいなら休憩を取れる」

「ええ、大丈……」

「うわぁああああああああっっ！！！！」

　リディアの言葉を掻き消すような叫び声が、唐突に響いた。

　ハッとして一斉に前方へと視線を送る。

　視界に飛び込んできたのは、コナーが血飛沫をあげて宙を舞っている姿。

　その前には、三メートルはあろうかという、巨大なホワイトタイガーが影を落とす。

「コナーッッ！！！！」

　カールの叫び声と同時に、ズザザァァアーーーッと地面を滑るようにコナーは吹き飛んだ。

　すぐさまカールがコナーの前に立ち、剣を抜く。

　そんなカールを見て、トラヴァスは即座に声を上げた。

「逃げろ、カール！！　お前では太刀打ちできん！」

「っく！！」

　カールだけではない。ここにいる誰も、太刀打ちできる魔物ではない。

　あの一撃を見れば、そう判断せざるを得ない。

　ホワイトタイガーはガァッと大きな口を開け、カールを威嚇している。

「どうする、トラヴァス」

　すぐに隊長の指示を仰ぐグレイ。

　これは完全に想定外の事態だ。

　しかしトラヴァスは冷静で、その無表情を歪めてなどいない。

「悪いがグレイ、ホワイトタイガーを引き付けてくれ。その間にコナーを助け出す」

「わかった」

「一人じゃ無理よ、私もやるわ！」

　アンナがそう言うと、グレイは一瞬眉間に皺を寄せたが、迷っている暇などなかった。

「グレイ、アンナ、互いに陽動となれ。まずはコナーを救出する。いいな」

「「了解」」

「死ぬなよ、二人とも。散開！」

　三人は背負っていた荷物をその場に置き去り、グレイとアンナは剣を持って飛び出した。

「引きつけるだけだ！　攻撃は受けるな、流して躱せ！！」

「わかったわ！！」

　ホワイトタイガーの注意を、カールから自分たちに引きつける。

　その間にトラヴァスがコナーを助け出し、同時にカールへと指示を飛ばした。

「カール！　火魔法でリディアの前に火種を置け！　その後は前線へ行って応援を呼んでこい！！」

「俺も戦うぜ！！」

「事は一刻を争うのだ！　コナーを死なせる気か！　このままでは全滅だぞ！！」

「ぐ……っ　わあったよ！！」

　すぐさまカールは木の枝を折って火をつけると、それをリディアの前に放り投げた。

「これでいいのか！？」

「ああ、行け！！」

「待ってろよ、グレイ、アンナ！！」

　荷物を置いて身軽になったカールは、目的地に向かってあっという間に森の奥へと消えていく。

「リディア、その火種に木や葉を焚べろ！　狼煙を上げて位置を知らせるんだ！」

「わかったわ！」

　トラヴァスはそう言いながら自分の上着をコナーに巻き付け、簡単な応急処置を施す。

　医療班のリディアがいるとはいえ、ここでできることなどたかがしれている。

「俺もコナーを連れて前線に向かう！　ここでなんとかできる怪我じゃない！　前線なら回復薬があるはずだ！」

「わかった、行け！」

「こっちは任せて！」

「グレイ、アンナ……すぐに助けが来るからな！」

　トラヴァスは血だらけのコナーを背負うと、最後にリディアへと目を向ける。

「すまない、リディア……狼煙を絶やさないでくれ」

「ええ。コナーを、お願い……！」

「ああ」

　ホワイトタイガーのいる危険な地帯に、医療班である彼女を置き去りにすることを詫びたトラヴァスは、カールの後を追うようにコナーを連れて森の中へと消えていった。

　残されたのはリディアと、魔物の相手をするグレイとアンナだけだ。

　二人は肩で呼吸しながら、ホワイトタイガーと対峙する。

「いいぞ、うまい。あんたはその素早さを活かせ！」

「ええ！　でも、二人だけじゃ、正直きついわ……」

　攻撃を避けるのも、常にギリギリだ。

　気を抜けば一発でやられてしまう。

　グレイが上手く自分の方へと誘導しているおかげで、寸でのところで躱せてはいるが。その分、グレイの負担が大きい。

（カールが応援を連れて帰ってくるまで、持つの……っ！？）

　一瞬嫌な想像をしてしまい、アンナはぶるぶるっと首を振る。

　カールは森で育った男だ。持ち前の素早さを持つカールは、森の中だとさらに誰も追いつけないくらいに早い。

（お願い、カール！　早く誰か連れてきて……！！）

　向かってきたホワイトタイガーの丸太のような太い腕が、びゅおんとアンナの頬を掠めた。

「っく！」

「こっちだ！！」

　今度はグレイがホワイトタイガーの気を引き、攻撃を受け流す。

　軽くやっているように見えても、余裕があるわけではない。

　グレイにはあの丸太のような腕を剣で受け流す技術と力があるが、いつ体力が尽きて弾かれるかはわからない。

　何度も攻防を繰り返すうちに、グレイは左腕に深い傷を負ってしまった。

「っく！　はぁ、はぁ！」

「グレイ、少し休んで！　私が……！」

「あんたこそ、少し休んでろ！　応援が来るまで持たないぞ！」

「でも！」

「俺なら大丈夫だ！」

　グレイがそう言った瞬間、二匹の犬が飛び出してきた。

　白い犬と黒い犬……ブランとノワールだ。

　二匹はシュタッとグレイの両サイドにつき、グルルルルルッとホワイトタイガーに向かって牙を向けている。

「お前ら……来てたのか」

　ノワールが飛び出し、ホワイトタイガーの攻撃を直前で躱すと、今度はブランが誘い出す。

　グレイとアンナの戦闘風景を見て覚えたのだろう。しっかり連携が取れている。

「ブラン、ノワール……！　あなたたち……！」

「助かった、これで少し楽になる！　俺たちもやるぞ！」

「ええ！！」

　二匹増えた分、少しだが余裕ができた。二人と二匹は、お互いに敵を引き付けあってカバーし合う。

（とにかく時間を稼げ！！　正騎士隊が来ればなんとかなる！！）

　グレイは己を鼓舞し、アンナの様子を確認しながら剣を振るった。

　しかし時間が経てば経つほど、当然ながら全員が疲れてくる。

　特にアンナの動きは、最初に比べてキレがなくなっていた。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ！！」

「あんたは一度離脱しろ！　リディアのところで待機だ！！」

「ダメよ、あなただって怪我してるじゃない！　ブランとノワールだって……！」

「っく！」

　グレイも一人抜ける危険は承知している。

　誰が抜けても均衡は崩れると、アンナもまた理解していた。

　だから、倒れるわけにも抜けるわけにもいかないのだ。

　ブランとノワールも、ハッハと体で息をしながらも頑張っている。

（息が切れて……苦しいわ……！　誰か、早く……っ！？）

　ハッと気づいたその瞬間。

　ホワイトタイガーの狙いはアンナへと向いていた。まだなにも挑発していないというのに。

　あっという間に距離を詰められ、その大きな腕がアンナに襲いかかる。

「や……っ！　あああぁぁああああああああッッ！！」

　鋭い爪が、アンナのこめかみを切り裂いていく。

　なんとか体を捻って直撃は回避はしたものの、血が溢れ飛んだ。

　均衡は、崩れる。

　上向けに倒れたアンナに、ホワイトタイガーが踏み潰そうと前足を上げ──

「アンナッッ！！！！」

　グレイが滑り込み、納刀した鞘で前足を受け止めた。しかし重すぎるその体躯に、グレイは顔を歪める。

（やばい、これは……！）

　このままでは、二人もろとも踏み潰されてしまう状態だ。

　アンナが痛みを堪えながら目を開けると、隣にはグレイ、そして目の前には真っ赤な口を覗かせる魔物の姿があった。

　すぐさま状況を理解したアンナは、グレイの持つ鞘を一緒に支える。

「大丈夫か！！？」

「ごめんなさい、私……」

「いい！　今はそれどころじゃない、耐えるぞ！」

「ええ……」

　グレイは二匹の犬に視線だけを向けると、声を張り上げた。

「帰れ！！　十分だ、助かった！」

　ホワイトタイガーの狙いは完全にアンナに向いてしまった。こうなってはもう、ブランとノワールの吠える声だけで気を引くことはできない。

　自分たちが殺された後、二匹も殺されることが目に見えて、グレイはブランとノワールを下がらせた。二匹は躊躇したが、再度「行け！！」というグレイの指示を忠実に守り、来た道を走り去っていく。

「もうちょっとの辛抱だ……カールが今に、誰か連れてきてくれる！」

「……ええ……」

　ぬるりとした感触が、グレイの腕に触れた。

　アンナの頭の出血が、思った以上に酷い。

「ごめ……なさ、グレイ……力が……」

　二人で支えていた鞘が、アンナの力がなくなることで、グレイの腕にぐんと重みが増した。

「っぐぅぅうう！！」

（死なせて、たまるか！　俺が守らず、誰がアンナを守るんだ！！）

　しかし一人分の力では、容赦なく太い前足は迫っていて。

「ぅうっ！！」

　左腕に怪我を負っているグレイは、アンナのいる左側の腕を押し返しきれない。ホワイトタイガーは、鞘ごとアンナの胸を踏み潰す。グレイの体にも痛みが走った。

「やめろっ！！　やめろぉおお！！」

　鞘を押し返すことは不可能で。

　アンナはすべての息を吐き出したかと思うと、グレイの隣でその呼吸は停止した。

「アンナ……アンナーーーーッ！！」

　これ以上のダメージは与えてなるものかと、グレイは必死に鞘を押し返す。

　しかしアンナの応答はなく、次第に唇は紫色に変化していく。

「くそっ！！　くそぉぉおおおおおおッッッッ！！！！」

　グレイが叫んだ、次の瞬間。

　ヒュッ　ヒュッ　ヒュッ

　と音がしたかと思うと、ふと軽くなり鞘が浮いた。

　グギャアアアアアアアアアアアア！！！！

　ホワイトタイガーが二本足で立ち上がり、叫び声を辺りに轟かせる。

　魔物の鼻先には、三本の矢が刺さっていた。

　その直後、金の髪を靡かせた女性が大剣でホワイトタイガーを一刀両断する。

　頭から真正面に真っ二つに割れ、辺りに血飛沫を撒き散らした。

　あれだけ苦戦した魔物を、たった一撃で。

　グレイは見覚えのあるその後姿を凝視する。

「ホワイトタイガーの弱点は尻尾と鼻よ。一撃で倒せないのなら、他は傷つけない方が賢明ね。倒せないまでも、鼻を狙えばひるませることぐらいはできたはず。まだまだ勉強不足ね！」

　そう言って女性はくるりと振り返る。

「久々に会ったというのに、少々手厳しかったかしら？　逞しくなったわね……グレイ」

「筆頭……大将」

　彼女はこの国の軍のトップである、アリシア筆頭大将、その人だった。

　かつて、殺されそうになっていた幼き日のグレイを助け出した人物……それが、アリシアだったのである。

　そして今回もまた、助けられた。

　アリシアは部下に指示を飛ばすと、アンナを見てほんの少し顔を歪ませた。

「つい、さっきよね？」

「は、はい……」

　アリシアは症状を見て、外傷性の窒息死だと即座に判断し、軌道を確保する。

　そしてアンナの鼻をつまんだところで、人工呼吸をする気だと気づいたグレイは身を乗り出した。

「あなたがやる？　人工呼吸」

「やります！」

　グレイが間髪いれずに答えると、アリシアは場所を変えてアンナの胸元に両手を重ね合わせる。

「準備よし」

「行きます」

　グレイは大きく息を吸い込み、そっとアンナの唇を塞いだ。

　アンナの肺が、送り込まれた空気で大きく膨らむ。

　二度膨らんだところで、アリシアが心臓マッサージを施した。十五回を数えたところで、グレイはもう一度アンナに息を吹き込む。

「頼む……」

「大丈夫よ、すぐに帰ってくるわ。はい、次！」

　アリシアは簡単に言うが、グレイの心は守れなかった悔しさと、戻ってきてくれという願いしかなかった。

　そして、アリシアとグレイによる蘇生措置が三順目を終えた時。

「…………はぁっ！！　げほっ、げほげほっ！！！！」

　アンナが大きく息を吸い込み、そして激しく咳き込んだ。

（生き……返った……？）

　戻ってこいと願っていたというのに、実際に戻ってくると信じられず、グレイはアンナの呼吸を確認する。

（生きてる……生きてる……！！）

　ぐっと目を閉じると、大きな息が漏れ出た。急に体が脱力を覚え、へたりと後ろ手を突いて倒れる。

　アリシアはそんなグレイを確認し、微笑みながらアンナに目を向けた。

「お帰りなさい、アンナ。あちらのお花畑は、どうだったかしら？？」

　体を丸めて咳き込んでいたアンナは、ようやくアリシアの顔を確認した。その目が大きく開かれていく。

「か、母さん……！　どうして……？　私、お花畑を越えてしまったのかしら……」

「いやぁね、勝手に殺さないでちょうだい。私はこの通り、ピンピンしてるわよ」

「母さん……！！」

　母親に抱きしめられ、アンナはようやく生を実感した。

　と同時に、一緒にいたグレイを一番に思い出す。

「グ、グレイはっ？」

「そこでへたってるわ。無事よ」

「よ、よかった……」

　ぐったりと大の字に寝転んでいるグレイを見て、アンナもまた、安堵の息を吐いた。

「よかった……グレイ……生きててくれて……本当に……」

「悪い……あんたを、守れなかった」

「ううん、守ってくれたわ。……嬉しかった」

　アンナの言葉に、グレイは宝物を見るような瞳でアンナを見つめ。

「戻ってきてくれて、よかった……っ」

　溢れ出たグレイの気持ちに、アンナは目を細める。

　二人はどちらからともなく、互いの手を握り合っていた。