「真理愛、試験勉強か？　あんまり根詰めるなよ。睡眠は大事だぞ」

　水を飲もうとキッチンへ来た真理愛は、そろそろ寝ようとしているらしい父と顔を合わせた。

「うん、もうちょっとだけやったら寝る。大丈夫、無理してないから」

「そうか。まあ、真理愛はちゃんと自律できてるもんな」

　何かと信頼してくれている父。

「……ねえ、パパ。あたしが大学入ったら、パパももう自由になっていいからね」

　軽く、何気ない調子で口にしたつもりだったが、上手くできていないかもしれない。

「どういう意味だ？」

　父の怪訝けげんな表情。少し硬い声。

「だからさ、パパは若いうちからあたしのことばっかりだったじゃない？　あたしが居たから、結婚もしなかったんだよね？　だからもう、自分のこと考えてもいいのに、って」

「パパがずっと、真理愛のために我慢してると思ってたのか？　真理愛にはパパが不幸に見えた？」

　怖いくらい真剣な父に、真理愛は慌てる。

「そうじゃないよ！　パパ、ホントにそうじゃない。でも──」

「……あのさ、パパもう四十過ぎたんだよ。今更他人と新しい家庭築くなんて面倒なんだ。いま十分幸せなんだし。──いや、こんなの真理愛に言うことじゃないけど」

　確かに、娘に対して告げることではないのだろう。

　しかし、真理愛にとってはこの台詞は如何にも父らしく、「幸せだ」という言葉に納得がいく気がした。

「結婚、したかったらしてたと思うよ。でも、そんな気にならなかっただけ。パパの一番はいつも真理愛で、そんな奴が結婚して相手を幸せにできるわけないだろ」

　これも、きっと父の本音だ。不器用で、──泣きたくなるほど、優しい。

「……しょーがないなぁ。じゃあ、あたしがパパの傍に居てあげるよ」

「いや、いらない！　真理愛の方こそ自由に生きてくれ。真理愛の幸せがパパの望みだからな」

「いらない、ってひどいじゃん……」

　十七歳になった真理愛は、父が幼い頃に抱いていた印象通りの完璧な超人スーパーヒーローではないことももう知っている。

　この人はごく普通の、むしろ年より子どもっぽいところさえある平凡な人間、なのだろう。

　これから真理愛が大人になるにつれて、父と娘は疎遠になって行くのかもしれない。それでも。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　父が真理愛に注いでくれた無償の愛は、どれだけ時が経とうとも決して色褪せることはない。

　　～ＥＮＤ～