見渡す限りの広い荒地を、息せき切って走る。

　いつも裸足で、外を、地面を走って足が痛くない筈はないのに、なんの感覚もない。

　早く、早く、早く！

　逃げなければ！　もっと走って逃げなければ、捕まる！

　捕まる？　……何、に？

　わからない。考えられない。そんな余裕はない。

　ただ全力で走らなければ。黒い手が、すぐそこまで迫っている。

　あと少しで、髪に、背中に、届く──！

　　　　◇　　◇　　◇

「！　ぅあぁぁぁー、っ……！」

　叫んで飛び起きたベッドの上。パジャマの背中が汗でじっとり湿っている。そのまま呆然と座った姿勢で、真理愛は乱れた息を整えた。

「真理愛！　大丈夫か!?」

　ノックも適当に、ドアを開けた父が部屋に飛び込んで来る。隣の部屋まで聞こえたのだろう。真理愛の悲鳴が。

「……パパ」

「また夢か？　昔からのと同じ、怖い──」

　ベッドに腰掛けて、ゆっくりと背中を撫なで擦さすってくれる父。

「あ、うん。何かに、追い掛けられる、の」

「しばらく見てなかったのにな。もう大丈夫と思って、一人でここで寝るようになってからも何もなかったし。──それとも、ただパパが気づかなかっただけで今までにもあった、のか？」

　苦し気な父の顔、声音。

「ううん、ホントになかった。この部屋で、初めて」

　真剣な真理愛の声に、父はとりあえずは安堵したようにも見える。

「そうか。……卒業に入学で環境も変わったし、学校で何か嫌なこととか、変わったことでも？」

　真理愛は黙って首を左右に振った。

　幼い時から、繰り返し見る夢。……悪夢。こ・の・家・に・来・て・か・ら・、何度も何度も。

　いつも真理愛は走っている。息を切らして、何かに怯えて、ただひたすらに走って、逃げる。

　なのに、逃げられない。後ろから伸びてきた手が、真理愛の髪を、腕を、身体を、掴む。闇に飲み込まれる。

　……真理愛は、この世の存在では、なくなる。

　声が枯れるほどに叫んで、目覚めたことも数え切れなかった。毎回、隣で眠っていた父が、肩を抱いてぎゅっと手を握ってくれるのだ。

　時には祖父や祖母も、ドアを開けて心配そうな目を向けてくれていた。真理愛の、大切な家族。

　けれどいつの頃からか、夢の中で捕まることはなくなっていた。

　一心不乱に走る真理愛の前にどこからともなく現れて、両手を大きく開いて受け止め、抱き締めてくれるのは。

　不気味な追っ手を蹴散らしてくれるのは。

　──いつもいつも、この優しい父だった。

　さっきの夢には、救世主パパは現れなかった。

　けれど、もう今にも捕まる、というその時。

　久しぶりに悲鳴を上げた真理愛の元に、現実の父が駆けつけてくれた。それだけで恐怖も不安も消え失せた。あの安心感は、何物にも代えがたい。

　真理愛の心も身体も、すべて守ってくれる父。

　きっと、大丈夫。

　夢は所詮、ただの夢だから。目が覚めたらあっという間に、跡形もなくなってしまう。何も怖くなんかない。

　そう、すとんと腑に落ちた。

　この家で新しい『家族』ができた。増えた。そして変わったことは、もう一つ。……真理愛の前から消えた、存在。

　──おそらくは無意識のうちに、母は真理愛にとって「畏怖」の対象だったのだ。けれど、それも終わった気がする。

　鏡に向かって彼・女・を想ったことが久しく訪れていなかった夢を呼び、今隣にいる父の温もりで浄化された、のかもしれなかった。

　だから、悪夢はもう、見ない。

「パパ。あたし、パパの子でよかった」

　唐突な娘の台詞に、父は目を見開いた。一瞬の間を置いて、力強く言葉を発する。

「パパも。真理愛のパパになれてよかった」

　立ち上がり、目を見つめて、両手を肩に置いて。低く、穏やかな声で。

　真理愛の大好きな、笑顔で。

　ある日突然、出逢った男と少女。

　血縁だけが拠より所どころだった二人は、積み重ねた時間ときを経て深い絆で結ばれた父と娘になった。

　　～ＥＮＤ～