クラウスの思いがけない行動は、イリヤーナを混乱させるばかりだった。
「クラウスさま！ 何をなさるおつもりですか」
「少し……お休みになるといい」
ふわり、と妙に甘い匂いがイリヤーナの鼻先を掠めたが、それよりもクラウスに抗議しなければならない。
「いいえ、わたくしは休んでなどいられないのです」
言いながら、クラリ、と目眩を覚えて思わず息を呑む。
「……もう少しで効いてきますよ……」
「な、に……？」
「大丈夫。王には、旅の疲れで休んでいると伝えますから」
いいえ、と首を横に振ろうとするがうまくいかない。
「わた……国王陛……御前へ……」
「本当に、健気というかなんというか……」
クッタリと身体から力の抜けたイリヤーナを抱き上げ、クラウスは足早にその場を立ち去った。
イリヤーナが目を覚ますと、そこは豪奢な部屋だった。とても広く、天井も高い。一目見て高価とわかる調度品が並んでいる。だが、誰もいない。
天蓋付きのベッドから飛び出して、
「誰か……」
かすれた声と覚束ない足にぎょっとする。
だが何とか動かしてふかふかの絨毯の上を恐る恐るすすみ、廊下に続くのだろう扉に手をかける。しかし、鍵が掛かっている。
「クラウスさま！ 誰か！ ここから出してください！」
ドンドン叩いてみるが、誰も来てはくれない。
「わたくしは国王の花嫁にならなければいけないのです」
他に出口はないかと見回す。
硝子の嵌められた大きな窓がいくつもあり、太陽の光が差し込む。それでも室内が明るいとは言いがたいのは外が暗いからだろう。
「一体どれだけ時間が経ったの……？」
この窓を割って逃げるしかない。花瓶や本、燭台などいろいろなもので窓を叩いてみるが、ヒビ一つ入らない。硝子が分厚いのか、イリヤーナが非力なのか。
「どう……しましょう……」
部屋の隅には蝋燭が置かれて明かりがゆらゆらと揺れている。暖炉にも火が入っている。ベッドや机、本棚なども揃っているし、手入も行き届いていることから、今でも使われている部屋なのだろう。
ここから出してと叫ぶイリヤーナの声が部屋の壁に跳ね返り、誰からの返事もない。監禁されてしまったのだと理解した途端、不安と恐怖に襲われた。
「いや、誰か……ここから出してぇ……！」
ドンドンと扉を叩き、窓を破ろうと手当たり次第に物を投げつける。
その音を掻き消すように、ふいにジャラリと金属音がした。
「え？」
いつの間にか、イリヤーナの体に鎖が巻きついている。外そうとして体勢を崩し、そのまま床に転がってしまう。
「おや、思ったより元気そうだ」
場違いにのんびりした声。
いつの間にか扉が開いていて、鎖の端を握った男が立っていた。クラウスだ。
クラウスがイリヤーナをじろじろと眺める。空の色だと思ったクラウスの瞳は暗く澱み、妖しい光を放つ。
「クラウスさま、ここはどこですか？」
「安心して。後宮の一角です。城から出たわけじゃない」
イリヤーナは、目に涙をためる。
「どうして、こんな……」
「あなたはーー国王の花嫁、とそればかり繰り返す」
「え？」
「国王しか見ていない。あんなーー老ぼれのクソ老人だというのに。あの男は、国のためにならない男だ。あなたの国にも、我が国にも、害しか為さない」
迂闊に返事をするわけにいかず、しかしイリヤーナはもがきながらもクラウスの言葉に耳を傾ける。返事をしないイリヤーナに焦れたのか、じゃらり、と、鎖が強く引っ張られた。
「きゃっ……」
図らずもイリヤーナはクラウスの腕に飛び込む形になってしまう。
「……俺はもう、我慢の限界だ」
「我慢……？」
「ほしい物は全部取り返すことにした。あなたを手に入れるために、手段は選ばない。さっき、あなたを貰い受けると、老ぼれとその側近に宣言してきた」
そんな！ と、イリヤーナは真っ青になる。
「だめです、国が……！」
「貰い受けると宣言したからにはーー」
クラウスが腰に下げた小さなポーチから取り出したのは短刀。銀の切先が、イリヤーナの喉元に押し当てられた。
「ひーー」
震えるイリヤーナにお構いなしで、切先が走った。ビリビリと音がして、纏っていたウェディングドレスが無惨に切り裂かれて床に落ちる。
「や、やぁーー」
イリヤーナが身を捩るがクラウスは瞬く間にヴェールをも切り裂いてしまった。
「あんな老ぼれのために用意したドレスなんて、見たくもないものでね」
「なんてこと……！」
くすりと笑ったクラウスが、片手をイリヤーナの足の付け根に捩じ込んだ。
「ひゃあ、な、なにをっ……」
「……もしかして、処女かな？ ここは使ったことはない？」
あるわけないでしょう！ と、イリヤーナは答える。
自分で触ったこともなければ誰かに見せたこともない。
「じゃあ、俺がはじめての男なわけだ……嬉しいな」
いや、とイリヤーナは首を横に振った。
「無理強いはしないよ。今はまだ……その時じゃないからね」
