大きな音と光にごつい男と華奢な女は叫ぶ。

「クソ……まぶしくて何も見えない！！！」

「あの野郎！！」

二人とも目を閉じ、一瞬怯んだ。

すると、どこからともなく背中に斧を背負ったルトが走ってくる。

「うぉぉぉぉ！！！！」

ルトは叫びながらごつい男に突進し、押し倒す。

そして大将もすぐに目を開き、華奢な女の方に突進した。

「邪魔だ！」

「ぎゃあ！！」

華奢な女は突き飛ばされ、掴んでいたすずねの腕を離す。

そして、そのすずねの腕を大将は掴んで叫ぶ。

「すずねちゃん、走るよ！！」

「！！！」

すずねも光と音で苦しんでいるものの、

大将の声が聞こえたのか、目をつむりながらも頷いた。

そして大将は元来た方向にすずねと一緒に走った。

ルトも大将が走り始めたのを見て同じ方向に走り始めた。

混乱している二人を置いて、どんどん距離が離れていく。

大将とすずね、そしてルトはがれきの間を走り抜けていく。

大将は後ろを向いてルトもついてきてることを確認した。

「はぁ、はぁ……良かった。どうにか逃げれそうだ……

すずねちゃん、大丈夫？」

コクッ

すずねはまだ衰弱しているのか返事はできないようだが、

黙ってうなづいた。

それを見た大将は安心する。

「まさか、即席で考えた作戦が成功するとは……

　ルトからもらった閃光玉が役に立った。これでとりあえずはどうにかなりそうだ」

大将は走りつつも、何かを思い出しているようだ。

◆◆◆

時刻は14時。

店の中にいる大将とルトは、机を挟んで真剣な顔で話をしている。

「大将、時間もない。どうやってすずねちゃんを助けるかを考えよう」

「とはいうものの、敵の数も武器も何もないこの状況でどうするか......」

「とりあえず、敵の数は少ないと思っていいと思うぞ」

「......どうしてだ？」

大将は眉をひそめてルトに聞く。

ルトは答えるのが少し悔しそうにしながら話す。

「俺は大将の店の横にある祠の扉を付けていた。

　で、すずねちゃんは店から祠までの間で拉致された。

　ということは、もし大勢でなんかやっとったら俺は気づいていたはずだ」

「確かに。ちなみに怪しいやつとかは居なかったのか？」

ルトは首を横に振る。

「この店の前の通りは人通りもそれなりにあるし、流石に覚えてはない。

　逆に言えば、普段と同じぐらいの人通りしかなかったということだから、

　そんな大勢ではなかっただろうて......俺がその時にすずねちゃんに気づいていれば.......」

「起こったことを気にするより、今どうするかに集中しよう」

大将はルトに話しかける。

ルトはゆっくりと縦に一度頷き、話を戻す。

「会う場所に敵の仲間がいる可能性も否定はできないが、

　すずねちゃんを捕まえるのに大勢とは正直思えない」

「なら、とりあえずは2~3人として考えるか」

「そうだな。でだ、その人数なら俺に一つ策がある」

「？」

ルトは自身の腰あたりに手を回す。

そして何かを取り、机の上に置いた。

そこには上に赤いボタンのついた丸い玉が置いてあった。

「これを渡しておこう。俺は斧を持っているからそれで戦うが、大将は戦うのは向いてないからな」

「これは？」

「閃光玉だ。上のボタンを押して投げれば、光と音で相手を足止めできる」

「......どうしてこんなものを持っているだ？」

「ドワーフは色々な鉱山に鉱石を取りに行くんだが、その時に魔物に合うことがある。

　友好的だといいんだが、全員が友好的とは限らないからな」

「なるほどね」

大将は赤い玉を一つ手に取る。

持った時に少し驚く顔をする。

「......軽い」

「まぁ、最新式の魔術組み込み型だからな」

「なら、俺でも投げれそうだ」

「どうしても困ったときに使ってくれ。これは1つしかストックがない」

「わかった」

大将は赤い玉をポケットに入れつつ、さらに尋ねる。

「落ち合う時どうすればいい？」

「そうだな......」

ルトは腕組みをして悩みつつ、口を開く。

「今回、大将は一人で会わないといけない。

　であれば、俺は他のルートでばれないように近づくしかない」

「そうだな。ただ、ルトが近くに来たことはどうやって知ればいい？」

「......あそこらへんにはがれきが大量にある。がれきを投げよう」

「そんなんで本当に大丈夫......なのか？」

大将は心配そうにルトに尋ねる。

ルトは大きく首を横に振り、大将の目を見て話す。

「大丈夫とか関係ない。俺たちはどうにかするしかないんだ。

　そもそも、この短時間で完璧な作戦は無理なんだ。

　実際、俺が近くに来たことを知らせても、どうにもならないかもしれない。

　そうであっても、俺たちは......すずねちゃんを助けるしかないんだ」

「ハァ.......確かにそうだ。わかった」

大将は大きく息を吐きつつ、ルトに答える。

ルトは頷き、再び腰のあたりに手を持っていく。

そして再び何かを机の上に置いた。

「大将、これも持っていけ」

「......これは？」

「念のためのお守りだ。これはな......」

◆◆◆

何かを思い出した大将は走りながら再び自身のコートのポケットに手を入れる。

そして何かの感触を確かめているようだ。

すると、大将の目の前に人影がサッと現れる。

「お前ら！！！！！！」

走っていた大将の目の前に、信じられないスピードで華奢な女が現れた。

大将は行く手を防がれ、立ち止まる。

華奢な女はさっき突進されたためか、仮面の上半分が欠け、

頭から被っていたローブも頭部分は肩まで落ちていた。

華奢な女の顔は猫のような目と耳がついていた。