大将は料理の手を止めて、不思議そうにルトに尋ねる。

「あれ、すずねちゃんは？おにぎり持たせたけど......」

「いや、俺は会ってないよ。あとこれ、なんか店の前に落ちてたから拾って来た」

ルトは右手を差し出す。

そこには手紙があり、『ゆうなぎの大将へ』と書かれている。

「なんだこれは……」

そう言うと、大将はその手紙を開く。

大将の顔が一瞬にして凍る。

その手紙には、短くこう書かれていた。

『妖狐はあずかった、返してほしければ一人で西地区の荒れた廃墟まで来い。

　期限は、今日の17時までとする』

大将の顔が凍ったのを悟ったのか、ルトは手紙をぶんどってみる。

そしてルトの顔も凍った。

二人は共に時計を見る。

時刻はすでに14時を回っていた。

大将は何も言わず、バタバタと荷物をまとめ始める。

その様子を見たルトは止めようとする。

「おい待てよ！大将一人でどうするつもりだ！？」

大将はルトの言葉で手を止めることなく準備を続ける。

リュックに何かを詰め込み、それを背負った。

「すまん！行ってくる！！」

「おい！話を聞け！！！！」

ルトは大将の腕を取る。

大将は腕を外そうとするが、ルトの腕力が強いのか外れない。

そんなルトに対して大将は怒鳴る。

「おい！！早くいかせろ！！」

「だから待てって。お前、そもそも西地区の荒れた廃墟がわかるのか？」

「そこらへんの人に聞けばいい！！」

「この……馬鹿野郎！！！」

ルトは腕力だけで立っていた大将の態勢を崩して抑え込んだ。

大将は床で動けなくなっているが、バタバタと暴れる

そしてそんな大将にルトは諭しながらも怒鳴った。

「大将！すずねちゃんが心配なのはよくわかる！！

　時間がないのもわかる！！

　焦っているのも、気が動転しているのも！！

　だから……頼むから今だけは話を聞いてくれ！

　俺は西地区の荒れた廃墟がどこか知っている！！

　過去の戦争で未だ廃墟になっているところだ！！！」

大将はその言葉を聞いて、バタバタするのをやめた。

そして泣きそうになりながらルトに話しかける。

「ルトさん……俺はどうすればいい？」

「泣くな！！！！今は1分でも時間が惜しい。

　泣くのはすずねちゃんを助けた時でいいだろう！！」

「あぁ、確かにそうだ」

バチン！！！

大将は自分の顔を両手で力いっぱい叩いた。

大将の顔は真っ赤な手のひらの形が残る。

そしてさっきとは別人のような鋭い顔つきでルトに聞く。

「ルトさん、慌ててすまなかった……」

「謝るのも後だ。西地区の荒れた廃墟まではここから２時間ぐらいかかる。

　つまり、俺たちに残された時間は1時間もない」

「ふぅ……」

大将は目を閉じる。

何を考えているのかは誰もわからない。

数秒後目が開かれる。

「ルトさん、頼む。助けてくれ」

「当たり前だ！！作戦を練るぞ！！」

二人はテーブルに座り、話を始めた。