「貴様がこの軍の大将か。俺を殺したかったら、あんな攻撃では駄目だな」

　張飛がにやりと口を歪める。

「本来ならばその女のような細い首を叩き斬ってやるのだが、貴様は運がいい。敗走中の我らの大将もそろそろ逃げきった頃であろうし、俺も退こう。次はもう少しまともな攻撃を期待しておるぞ」

　そう大口を開けて下品に笑うと、劉備の後を追い去っていった。

　半兵衛は冷静を装うも、その白い顔に血管が浮かび上がるほど憤怒していた。

　部下が追撃の有無を尋ねるが、一休みして官渡に向かうことを告げ、頭を冷やすために自身、馬を降り、腰を落ち着けた。

「竹中様、お休みのところ申し訳ございません。曹操殿の配下の御方が見えておりますが」

「曹操の？わかった、通せ。ただし警戒は怠るな」

　それからすぐに部下が将を連れてきた。その将は戦いの跡のためか、恰好は砂埃や血が撥ねたりして汚れてはいるが、凛とした態度で半兵衛の下に歩み寄った。

　半兵衛も立ち上がり迎える。

「曹操様の配下の徐晃と申す。先程の様子、始終拝見しておりました」

「左様でしたか。我らは曹操殿の盟友織田信長の麾下の者でございます」

「やはりそうでしたか。許都で見た旗印と同じな気がしたので」

　徐晃は自身の服に右手をこすりつけると、そのまま半兵衛に差し出した。

　半兵衛はそのがっしりとした堅い手を握り、

「貴公が徐晃将軍ですか。私は織田軍参謀の竹中半兵衛と申す。我が殿の命により、援軍に馳せ参じた」

と、自己紹介した。

「軍師殿でしたか。お見事な采配でござった。援軍かたじけない」

「いえ、敵将一人すらまともに討てぬようでは……まだまだ研鑽せねば」

「張飛ならば仕方ありますまい。奴は人間離れしすぎている。関羽殿より強いという噂、案外馬鹿にはできませんな」

　徐晃が苦笑を交えながら話す。

「ところで徐晃将軍はなぜこの辺りに？」

「先程まで袁紹麾下の文醜軍と戦っておりました。大将を討ち、兵は追い払ったのですが、偶然さっきの張飛と出くわしまして」

　徐晃は頭を搔き、恥ずかしそうにしている。

「貴軍が劉備の後ろを突かねば、危ういところでした。さて、とりあえず進みながら話しませんか？官渡まで案内いたします」

　徐晃に連れられ、半兵衛は曹操が陣頭指揮を執る官渡城に到着した。

　官渡城から曹操自身が出迎えにくるほどの歓待ぶりで、劉備軍を追い散らした経緯を聞くとさらに喜びを露わにし、馬を並べて歩くほどであった。

「北海での戦の様子は臧覇の遣いより聞いておる。難敵であったようだな」

「はい。松永久秀は奸智に長けた雄。信長様もさぞ苦戦されたことでしょう」

「うむ。信長殿が到着したらねぎらいの宴でも開くとしよう」

　曹操は優しげな顔で微笑んだ。

「ところで半兵衛よ。儂が今対峙している袁紹も相当の難敵。この先も苦戦が予想される。そこで貴殿の知恵を貸してはもらえぬか」

　曹操は笑顔を曇らせ、心中を吐露した。

　本音かどうかは表情や態度から判断はできかねる。試されてるようにも思える。

「兵糧」

　半兵衛は一言だけ答えた。

　曹操の眉が一瞬ぴくっと動いた。

「やはり兵糧か」

「はい。数十万と謳われる大軍ですから、糧道の分断や補給路の封鎖は痛手となるのではないでしょうか」

「ふっ、信長殿は良い軍師を従えておる」