青州せいしゅう北海ほっかい城。

　董卓とうたくが猛威を奮っていた頃は、孔融こうゆうという孔子こうしの子孫が治めていた。

　度重なる黄巾賊こうきんぞく残党や山賊の被害を受け、国は荒れていた。

　その後、黄巾残党は曹操に帰順し、青州兵として曹操軍の中枢を担うことになる。

　曹操による青州黄巾討伐が終わると、曹操は袁紹に献帝からの詔勅を送り、袁紹の長子袁譚えんたんを青州刺史(州の最高責任者)に任命し、統治させた。

　袁譚が刺史に就きまもなく松永軍が現れる。久秀は得意の弁舌と調略で袁譚の信を得、己の勢力拡大に努めた。

　やがて袁紹と曹操が敵対すると、袁紹は全兵力を集めるために袁譚も招集し、袁譚は久秀に青州留守を任せ、今に至る。

「父上、偵察途中に良い土産を手に入れましたぞ」

　北海へ戻った久通が久秀に報告した。久秀が久通を見ると、ところどころに生々しい傷がある。

「虎でも捕らえてきおったか？」

　久秀は低い声で笑いながら口元を歪めた。

「虎なんぞよりも、はるかに喜びそうなものじゃ」

　久通は自慢げに言うと、振り向き後方に合図した。それは丈夫そうな縄でぐるぐると縛られ、引きずられてきた。

「誰じゃ？」

　久秀が問うと、久通は得意げな顔で、そのものの顔が見えるように髪を持ち上げた。

　それは泥や血にまみれていて、男女の区別までつかない。

　久通は部下に布を持ってこさせると、その布で引きずって連れてきたものの顔を乱雑に拭った。

「ほぅ。この小僧は信長の小姓ではないか。確か蘭丸と申したな。となると、信長もこの時代に居るか」

「でしょうな。徐州の木瓜と永楽銭の紋は織田信長と見て間違いないかと」

「厄介よのう、だが楽しみができたわ」

　久通は相変わらずにたにたと品のない笑いをしている。

　一方の久秀はその表情からは、厄介なのか楽しんでいるのか読み取れない。

「もう一人、陳登という武人も捕らえております」

「陳登か。徐州の名士だな。両名ともいずれ役に立とう。死なすなよ。それと、信長が軍を向けるやも知れぬ。いつでも出陣できるよう用意しておけ」

　久通は父の非業な部分を色濃く受け継いでおり、拷問でよく捕虜を殺したりする。

　それを久秀は念を押して諭し、また信長軍の進軍を予想し、防衛の準備に当たらせた。

「官渡で袁紹が敗れたら独立しようと思っておったが……信長のぅ」

　久通が去ると、久秀は顎の髭をしごきながら一人呟いた。

　そのころ道三は信長の密命を受け、許都へと馬を走らせていた。

　蘭丸と陳登奪還のためのこの軍事行動は、後世にいう「官渡の戦い」の開幕の狼煙を上げることになるかもしれない。

　事後承諾の形になる上に援軍、または後詰めの要請もしなければいけない。

　そのため弁の立つ者を使者に、ということから道三が選ばれた。

　深夜の凍えそうな寒さの中、道三は急ぎ駆けた。何枚も重ね、厚着はしてある。防寒用に酒も持ってきた。

　それでも寒さはこたえる。やがて雪が降り出し、風も次第に強まってきた。

　徐州はすでに越え、隣の豫州よしゅうへ入った。とはいえ目指す許都まではまだまだ先は長い。

　道三は蘭丸や陳登の身を案じ、さらに馬を急がせた。

「蘭丸殿、蘭丸殿。生きておられるか？」

　蘭丸と陳登は牢に繋がれていた。牢の上方にある小さな柵から漏れる、僅かばかりの月の光を頼りに陳登は蘭丸にすり寄った。

　両者とも、簡易な手当てはされてあるが、後ろ手に縛られ、足枷をされているため、毛虫のようにずりずりとしか動けない。

「うぅっ……」

　蘭丸が陳登の呼びかけに応じるように呻いた。