体勢を立て直そうとする関羽に、可成の追撃の一振りが頭上を襲う。

　だが関羽は素早い身のこなしで頭上に青龍偃月刀を掲げ、両手でしっかりと支えて防いだ。

　刹那、振り下ろされた勢いをそのまま可成に返し、弾き飛ばした。

　朱槍は可成の体をも引きずるほど強烈に弾かれ、たまらず後方へと倒れ込む。

　「森殿！」

　可成を守るために数人の兵士たちが関羽の前に立ちはだかった。

「一騎打ちに水を差すか、どけ！」

　関羽は怒鳴ると青龍偃月刀を真一文字に振るう。豆腐でも切るかのごとく、いとも容易く兵士たちは崩れ落ちた。

「うおぉぉぉ！」

　その間に可成は立ち上がり、果敢に関羽に打ちかかっていった。だが油断を取り除いた関羽の相手にはならない。

　あっさりと朱槍の乱撃止めると、青龍偃月刀を横に振るった。

　可成は初撃はかわしたものの、返す刀で振られた攻撃は避けきれなかった。

　幸い、刃ではなく峰打ちだったため斬られることはなかったが、受けた右腕は折れ、さらにその表現の正にそのまま吹き飛んだ。

「なかなか楽しませてもらった。だがここまでだな。死ね」

　関羽は倒れ、苦痛に顔を歪める可成にゆっくりと近づくと、青龍偃月刀を振り上げた。

　その時。突如、先の可成の打撃以上の衝撃が関羽の腕を襲った。

　その凄まじい衝撃に青龍偃月刀を関羽が手放し、見れば刃の部分がひしゃげていた。

　関羽は可成から目を離し、衝撃の方向を睨みつけた。

　火縄銃が白煙をあげている。そこには射撃した竹中半兵衛の姿があった。

「貴様っ！」

　関羽は勝負を邪魔した半兵衛へと歩み寄る。

　半兵衛はすぐに次の火縄銃を兵士から受け取り、再び関羽へと向けた。

　関羽は火縄銃を飛び道具と認識し、一気に距離を詰めるべく、駆け出した。

　しかし、火縄銃は発射さえしてしまえば至近距離の方が殺傷能力が増す。とはいえ、見たことも聞いたこともない武器に、関羽もそこまでは気づかなかった。

　関羽が近づく前に、半兵衛の火縄銃が火を吹いた。

　関羽は野生の勘ともいうべき能力で咄嗟に急所は外したが、完全にかわしきることはできず、左肩に被弾した。

　さすがの関羽も感じたことのない痛みと、至近距離の火縄の衝撃に後方へと吹き飛ばされた。

　半兵衛はその隙に可成を回収し、後方へと下がらせた。

　関羽が出血している左肩を押さえながらも立ち上がる。その関羽の周囲を部下の兵たちが取り囲む。

　兵たちは鬼のような形相で、面妖な武器を持つ半兵衛を睨む関羽を、必死で守っていた。

　半兵衛も照準を関羽へと合わせたまま、微動だにしない。

「……退くぞ」

　関羽は兵たちに退却を告げると、馬に跨り、再度半兵衛を睨み、無言で去っていった。

　関羽の兵たちは追撃を食い止めるべく、立ちはだかったまま。

半兵衛は火縄の構えを解くと関羽軍に、

「退かれよ、追い討ちなどせぬ。関羽殿に伝えよ、戦局は極めて不利。貴殿の戦死は曹操殿も劉備殿も望まぬ。一時の恥を受け入れるが上策、とな」

と、伝えた。

　それを聞いた関羽軍はあっさりと撤退し、下邳へと戻っていった。

　半兵衛は関羽軍の退却を見送ると、その場に力なく座り込んだ。

「ふぅ……あれが軍神関羽か、恐ろしいのう……」

　大きなため息のあとに、誰に聞かすでもなく呟き、身震いした。

　可成を救うべく、無我夢中で関羽に火縄を放ったが、その緊張感がなくなると、指や足が小刻みに震え、鎧の下は汗が噴き出してびっしょり。

　まるで長距離を駆けたかのような疲労感であった。