「なんの、半減できただけでも儲けものじゃ」

　事実、曹操軍の先陣は二千。半数ならば兵数では勝る。

　そのうちに張遼の騎馬隊が目前まで迫ってきた。だが槍の壁は容易に突き崩せず、張遼軍の勢いは緩く弱くなっていく。

　すかさず張遼の声が響く。

「背面と側面に回り込め」

　指示を得た騎馬隊は、川の流れが岩にぶつかり二股に別れるように、なだらかに側面へと動きだした。

「槍を水平に構えよ、前方に突撃する。狙うは大将首じゃ」

　張遼軍の動きを見た道三が兵たちに命じた。捨て身の攻撃のように見えるが、実際この場においては勝率を高める有効な手段であった。

　前方の敵の騎馬隊が側面や背面に旋回すれば、自然と正面の敵兵の壁は薄れ、大将への守りが薄くなる。

　兵たちは道三の指示に素早く行動を開始した。

　密集した針の壁が張遼を襲う。

「なんだこの軍略は？後退せよ」

　さすがに張遼も一旦下がるより手段が考えつかない。だが少し下がっても、槍の壁はすぐに追いつき、再び迫ってくる。

　側面に回った騎馬隊が、大将の危機と攻撃を受けている張遼の周囲に集まってきた。

　そのため、騎馬隊の行動範囲は狭められ、機動力を全く発揮できない状況となっていた。このままでは恰好の餌食。

　道三も勝利を疑わなかった。

「散開」

　張遼の怒号。

「逃がすか」

　道三の雄叫び。

　当然逃げるための号令だと思っていた。張遼とはこの程度か、と追撃の指示を出す。

　だが、事態は一変する。張遼の軍勢がばらけたと同時に攻撃を仕掛けてくる。それも規則性や統率などなく各個自由に。

　それに釣れられて、道三の軍勢もばらけ出した。優勢で勝利は手の中にあったはずであった。

　糸がほどけるように道三軍の隊列は乱れ、各所で乱戦状態となっている。

「ん？劉備ではないな。貴殿がこの軍の大将か？」

　張遼と道三が対峙した。

「いかにも。そういう貴殿は張遼殿じゃな」

「貴殿の軍略見事であった。潔く降伏されよ。けして粗末な扱いはせぬ」

「ふふ。張遼殿、貴殿の才を見誤っておったわ。だがまだ負けたわけではない。一騎打ちを所望する」

「よかろう」

　張遼は馬から降り、偃月刀を構えた。道三も槍を張遼に向ける。

　緊迫した空気。

　周囲では兵が入り乱れて戦っている。

　道三の額から汗が流れ落ちる。道三とて槍の腕には定評がある。年齢とともに体力や腕力は衰えたが、技術は向上し老練の域に達している。

　だが、張遼は壮年の勇将。力も強いがそれ以上に技術が凄まじい。技の勝負なら曹軍随一と言っても過言ではない。

　まず仕掛けたのは張遼であった。その膂力で偃月刀を豪快に振り下ろす。

　道三は軽くいなし、お返しとばかりに槍の連撃を繰り出す。張遼は素早い身のこなしでかわす。

　続けざまに道三の突きが急所を的確に狙ってくる。その技量は張遼ですら舌を巻いた。

　張遼は偃月刀で弾き、右へ左へと攻撃を受け流す。

　道三は尚も攻撃を続けるが、さすがに息が上がってきた様子だった。

　張遼は防戦一方。しかしこれは作戦。

　道三の知能と技能を惜しいと感じた張遼は、捕縛することを狙っていた。

　敵、それも強敵と対峙し、真剣に戦う緊張感は体力も精神力も一時的に向上するが、極端な右肩下がりで急激な疲労感が襲う。

　段々と道三の空振りが増え、肩で息をし始めた。