「だが」

　再び信長が声を発する。

「せっかく出会えた舅殿と戦うというのは気が引ける。どうであろう？条件を飲めば考えぬでもないが」

「条件とは？」

「舅殿が儂の天下布武に手を貸してくれることよ」

　信長は道三が劉備から鞍替えするならば、劉備の逃避行を見逃してやろうという。

　道三にとっては不利益のない話であるし、自身がこの世界に来たのは信長の力になりたかったと、死の間際に強く思ったからであった。

　しかし道三は即決できずにいた。

　道三の瞼の奥に劉備の姿が浮かびあがる。

まだ仕官して間もないのに、道三は劉備に惹かれていた。

　容貌は皇族どころか、むしろうだつのあがらない風体なのだが、手を差し伸べたいと思わせる不思議な魅力に溢れ、それが道三の心を捕らえていた。

（らしくない……)

　道三は自答した。己自身、裏切りや謀略でのし上がった男である。

　冷徹で、鋭い毒牙で噛みついたら骨の髄まで喰らいつくす。そこから蝮の異名がついたくらいなのに、劉備のことを思う今の自分にはその頃の影は消え失せていた。

　いわば牙を抜かれた老蛇であった。

「舅殿？」

　信長は思い悩み押し黙る道三をしばし静観し、声をかけた。

「交渉は失敗じゃな……」

　道三はぽつりと呟いた。

　できることなら劉備と信長に手を組んでもらいたかった。

　だが、今信長が劉備側に寝返ったところで、対曹操の勝算はない。むしろ死地へ追い込むことになってしまう。

　劉備と信長の間で揺れている道三にそんなことはできない。かといって、このままでは劉備が危険である。

「信長殿、儂は劉備をなんとしても逃がすぞ」

　道三は立ち上がった。

「ならば致し方なし」

　道三の宣言を受け、信長も覚悟を決めた。

「では、戦場でまみえよう」

　そう言うと道三は幕を出、信長の陣を後にした。

「半兵衛、戦略を変更する。これより劉備軍攻撃に移る。全軍に進軍指示を出せ」

　信長の後方で様子をうかがっていた半兵衛にそう告げると、信長は帰蝶の幕へ向かい、半兵衛はすぐさま将兵に指示を伝えに行動した。

「濃よ……すまぬ」

　信長は帰蝶の幕に入るなり、呟くような小声で謝った。

「殿？どうなさったのです？」

　信長は事の顛末を帰蝶に話した。

「殿」

　居住まいを正した帰蝶の発した言葉は、意に反して威厳に満ち、力強かった。

「あなた様はこの世界に参って腑抜けたのではございませんか？以前のあなた様ならば、『蝮ごと焼き尽くせ』と命じるでしょう」

　帰蝶は信長のしょぼくれたような態度を見て、奮起させるための言葉を放った。

　信長は呆気に取られた。普段は決して見せない強い態度は新鮮で驚きを隠せない。

「私のことなど気になさらず、あなた様が天下布武へ向かう道をお進みください」

「……うむ。有り難い」

　信長は帰蝶に背中を押され、改めて意を決した。

　利政こと道三は、来た時の倍の速さで劉備の下へと急いでいた。

　平野に吹きすさぶ寒風など気にしている余裕はない。劉備をなんとしても逃がすと決心した。

　だが信長と曹操、二人の覇王に挟まれてはとても逃げ切れるものではない。

　ただでさえ兵力は乏しく、士気も芳しくない。さらに劉備の片腕である関羽がいないのだ。