ピンポーン

　ん？

　誰だろう？

　今日は午後から沙魔美の買い物に付き合うことになっているので、そろそろ家を出なければいけないのだが。

　新聞の勧誘かな？

「はーい。どちら様でしょうか。――ッ！？」

　ドアを開けて目の前にいた人物を見て、俺は鳩が沙魔美のビンタを喰らったような顔になった。

「お休みのところすいません。今度お隣に引っ越してきた者です。これ、つまらないものですが……って、アレ！？　堕理雄君！？」

「……菓乃子かのこ」

　そこには俺の元カノが立っていた。

　彼女の名前は本谷もとや菓乃子。

　俺が高校の時、付き合っていた元カノだ。

　菓乃子とは高校三年間ずっと同じクラスで、席も隣になることが多かったから、自然と仲良くなった。

　そして三年生の秋ぐらいに、どちらからともなく付き合い始めた。

　ただ、常に成績がトップクラスだった菓乃子と違って、俺の成績は中の下くらい。

　既に国立大学への推薦を貰っていた菓乃子と同じ大学に通うべく、俺なりに猛勉強したのだが、結果は敢え無く轟沈。

　菓乃子は国立大学へ、俺はＦラン大学へと旅路は別れた。

　その後はよくある話で、なんとなくお互い気まずくなり、段々と疎遠になっていった俺達の関係は自然消滅――。

　それなのに。

　何故今、俺の目の前に菓乃子が立っているのだろう。

　俺は訳がわからず、ただただ菓乃子の顔をボーッと見つめていた。

「ひ、久しぶりだね堕理雄君。まさか引っ越し先のお隣さんが、堕理雄君だなんて夢にも思ってなかったから、ビックリしちゃった」

「あ、ああ、俺もビックリしたよ……。でも、菓乃子はどうしてここに？　ここは、あんま菓乃子の大学からも近くないだろ？」

「うん、そうなんだけど……。私、どうしても一人暮らしがしたくてね。でも大学の近くは、どこも家賃が高くて。折り合いをつけると、このアパートがちょうどよかったの」

「ふーん、そうなんだ」

　どうしてそこまでして、一人暮らしがしたかったのかな？

　確か菓乃子の実家も、大学からそれ程距離は離れてなかったはずだ。通学が辛いからって理由じゃなさそうだが、何か事情があるのだろうか？

　まあ、今の俺に、そんなことを聞く権利はないのだが。

　それにしても、改めて見ると菓乃子もすっかり大人っぽくなったな。

　高校の時はいつもスッピンで、どちらかというと素朴な女の子だったが、今は髪も茶髪にして、うっすらとだがメイクもしている。

　頬のラインも、いささかシャープになったようだ。

　菓乃子と最後に会ってから一年ちょっとしか経っていないが、大学に入ってからの一年間というのは、女にとっては蛹から蝶に羽化するのに十分な年月のようだ。

「何だか大人っぽくなったね、堕理雄君」

「え、そう？」

　菓乃子も同じことを思っていたのか。

　自分ではまったくそうは思わないが、菓乃子の目にはそう見えるのかな？

「それを言ったら、菓乃子のほうがずっと大人っぽいよ。その髪もよく似合ってるし」

「ふふ、ありがと。でも、私のはただの背伸び。堕理雄君は、ちゃんと内面から大人になってる感じがする。まるで、数え切れないくらいの修羅場をくぐり抜けてきたみたいに」

「ハハハハ、そんなことないよ……」

　女の勘スゲー。

　それとも俺の顔に、歴戦の老兵みたいなシワが刻まれているのだろうか。

「……今の彼女さんの影響もあるのかな？」

「えっ！？」

　今何と言った！？

　今の彼女！？

　なんで俺に彼女がいるってわかったんだ！？

　今のも女の勘か！？

　女の勘怖いッ！

　女はみんな魔女なのかッ！？

「……なんで俺に彼女がいるってわかったのかな？」

「ふふ、大したことじゃないよ。――それ」

「あ」

　菓乃子は俺の首に下がっているネックレスを指差した。

　誕生日に沙魔美から貰ったものだ。

　そういうことか。

　俺は高校時代、こういったアクセサリーを身につけるのが好きじゃなかった。

　周りがチャラついて、指輪やらピアスやらで自分を着飾るようになってからも、俺だけは頑なにそういったものから一歩距離を置いていた。

　菓乃子もそれを知っているから、俺がネックレスを下げているのを見て、新しい彼女の影を感じたのだろう。

　実際このネックレスが、俺が生まれて初めて身につけたアクセサリーだ。

「いや、あの、これは……」

「ふふ、別にそんなに隠そうとしなくてもいいじゃない。悪いことじゃないんだし。よかった、堕理雄君が幸せそうで」

「あ、ああ、うん。まあ……ね」

「――でも、ちょっと彼女さんが羨ましいな」

「えっ」

「どうも、私が伝説の神獣アーティスティックモイスチャーオジサンです」

「キャアア！　ど、どちら様ですか！？」

「――！！」

　マズい。

　マズいマズいマズいマズいマズい――！！

　いつからいたのかわからないが、今の現場を伝説の神獣アーティスティックモイスチャーオジサンに見られてたのか！？

　だとしたら非常にマズい。

　沙魔美にチクられたら絶対に誤解される。

　そして俺の命はもちろん、今日で人類の歴史も終わってしまう。

　沙魔美にチクられるのだけは、何としてでも阻止しなければならない。

「なあ伝説の神獣アーティスティックモイスチャーオジサン！　お前にシャンプーをプレゼントしたいんだけど、どのメーカーのが好きなんだ！？」

「えっ、堕理雄君、この方とお知り合いなの？」

「あー、まあ、ちょっとした腐れ縁でね。事情は後で説明するからさ」

「う、うん……」

「よし、伝説の神獣アーティスティックモイスチャーオジサン、遠慮せず好きなメーカーを言ってみろよ」

「……ＳＡＢ〇Ｎのが好きです」

「あーなるほど、ＳＡＢ〇Ｎのね」

　それ結構高いやつじゃねーかー。

　くっ、だが全人類の命には代えられない。

「わかったよ！　今度ＳＡＢ〇Ｎのシャンプー買ってくるから、くれぐれもこのことは沙魔美には……」

「……わかりました。私も……うっ！」

「！？　どうした！？　伝説の神獣アーティスティックモイスチャーオジサン！？」

「うっ、うっ、うがああああ！！！」

　伝説の神獣アーティスティックモイスチャーオジサンが断末魔の叫びを上げると、伝説の神獣アーティスティックモイスチャーオジサンの全身にヒビが入り、次の瞬間、木端微塵に弾け飛んだ。

　そしてその中から……。

　――ガイナ立ちの沙魔美が出現した。

「ヒ、ヒイイイイイイ！！！」

「キャアアアアアアアア！！！」

「ご機嫌麗しゅう、堕理雄。今日はいい天気ね。ところであなたの辞世の句は、『うわっ……私の余命、短すぎ……？』でいいかしら？」

「あ……あ……あ……」

「堕理雄君！？　この方ともお知り合いなの！？」

「はじめましてカワイイお嬢さん。私は堕理雄の今・の・彼女の、病野沙魔美です」

「――！　あなたが……」

　……終わった。

　６００万年にわたる人類の歴史が今日。

　これは俺のせいなのか？

　だとしたらごめんね、アウストラロピテクス。

　せっかく君達が渡してくれたバトンを、俺は後世に渡せなかったよ。

「これは別に深い意味があって聞くわけじゃないのだけれど、お嬢さんは先程、『ちょっと彼女さんが羨ましいな』と仰ってなかったかしら？」

「えっ、聞いてたんですか？」

　胃が痛い……。

　今にも胃に穴が開きそうだ。

　頼む菓乃子、アウストラロピテクスのためにも、ここは上手く言ってくれ――！

「たまたま耳に入っただけよ。それで？　どうなのかしら？」

「……確かにそう言いました」

「……へえ」

　ファーーーーー！！！

　ドンマイ、アウストラロピテクス！！

　今までありがとう！！

　そして、ありがとう！！

「でも別に、私が堕理雄君と付き合いたいって意味じゃないです」

「えっ？」

「えっ？」

「お二人の関係が羨ましいって意味です。だって今の堕理雄君、とっても幸せそうな顔してるんですもん。私と付き合ってた頃よりもずっと……。だから私がお二人の関係に割って入るなんてあり得ません。だってお二人は、こんなにもお似合いのカップルなんですから」

「ア、アラ、そうかしら」

「……」

　そうだな。

　菓乃子は昔からこういう子だった。

　誰かの幸せを、自分の幸せのことのように心から祝福できる子。

　だからこそ、昔の俺は菓乃子のことを好きになったんだ。

「だから病野さんが思ってらっしゃるようなことは、何も心配いりませんから安心してください。じゃあ、私はこれで失礼します」

「え、ええ」

　俺達に軽く会釈すると、菓乃子は自分の部屋に消えていった。

　沙魔美からも、ドス黒いオーラは消え去っていた。

　何とか、アウストラロピテクスにも顔向けできそうだ。

「でも堕理雄。まさかあなたこれで、アウストラロピテクスにも顔向けできそうだ、なんて思ってないわよね？」

「え……思っちゃダメなの？」

　とりあえず俺の部屋に沙魔美と入ったのだが、その途端、俺はベッドに押し倒されて上記の台詞を沙魔美に言われた。

「私はまだ全てを許したわけじゃないわよ。とりあえず、今あの女が堕理雄を狙ってないのは、百歩譲って認めるとしても、堕理雄とあの女が付き合っていた過去は、決して消えないのだから」

「……じゃあ、どうすれば許してくれるんだ」

「……堕理雄はあの女と、何回したの？」

「……ハ？」

　したって？

　アレをか？？

「いや！　そんなの覚えてるわけないだろ！」

「ふーん。少なくとも、覚えていられないくらいの回数ってことね」

「いや、それは、あの……」

「いいわ、ちょっと待ってて」

「？」

　沙魔美は自分のスマホを取り出すと、それにフッと息を吹きかけた。

　すると、スマホから禍々しいオーラのようなものが溢れ出てきた。

「沙魔美……それは……」

「静かにしてて」

　そう言うと、沙魔美はスマホに話しかけた。

「堕理雄とあの女がした回数は？」

「！」

　ピピッ

『堕理雄とあの女がした回数は、合計４９回です』

「！！」

「なるほどね」

　何だそのチートアプリ！？

　もしかしてそれ、知りたいこと何でも教えてくれるのか！？

　これは今まで見た魔法の中で、一番エグい気がする……。

「私と堕理雄がした回数は、聞くまでもないわ。私は全部覚えてるもの。合計４１回よ」

「あ……そうなんだ……」

「というわけで、堕理雄、私が言いたいことはわかるわよね？」

「いや、どうだろう……」

　わかりたくないというか……。

「今日は買い物に行くのはキャンセルしましょう。その代わり、あの女との回数を超えるまで、今からするわよ」

「えっ？　今から？」

　しかも９回も？

　それは流石に死んじゃうぜ。

「で、でも沙魔美、このアパート壁が薄いし……隣に聞こえちゃうよ」

「もちろんそんなの百も承知よ。だからいいんじゃない」

「……」

　助けてママー！