鋼こう先せんは吹っ飛び、もんどりうって倒れた。

　蹴けった勢いで九きゅう天てんは前髪が被かぶさり、目め元もとが隠かくれる。

「……みんな、よくやってくれたよ。天界が作り物？　そんなことは分かっていたさ。人間たちが考えた設定が反映はんえいされて、私たちは生まれた。由ゆ来らいや名前がまちまちになるのもそのせいだよ。そのうちに、今の戦乱せんらんで名を残した人間も、神にされて加わるんじゃないかな？」

　そう言って、九天は愉ゆ快かいそうに笑った。

「九天、もうやめて……もう……！」

　力無ちからなく震えている西せい王おう母ぼが懇願こんがんするが、九天はそれも笑う。

「西王母は、ああやってひどく怖れていたよ。でもね、だからと言ってすぐに神の存在を捨てられるほど、人間も思い切り良くはないさ。長い間、互いに依い存ぞんしてきたんだからね」

　そう言いながら、さっと跳び、鋼先に手刀しゅとうを叩き込んだ。

　しかし、間一髪かんいっぱつ、風のように現れた者が、鋼先を抱えて避よける。

　九天が、髪の奥おくで目を細めた。

「呉ご文ぶん榮えい。まだ生きていたか。やっぱり、慣れない刃は物ものなんか使うんじゃなかったな」

　体じゅう包帯だらけの呉文榮は、九天をにらみつける。

「思い出したぞ。お前は徐じょ州しゅうで、話に割って入った女だな。童子服どうじふく！」

「あっ、地ち満まん星せいがいたときの話か」

　鋼先は、驚いて両りょう者しゃを見た。雷らい先せんたちが駆け寄り、鋼先を守るように円陣えんじんを布しく。

　向こうから、六合慧女りくごうけいじょが呼びかけた。

「姉さん、一体どうしたの？　何かが取り憑ついてしまったのね？」

　しかし、九天は高らかに嗤わらった。

「おめでたいね、君たちは。……だから嫌いなんだよ、天界って。いつまでも死なないのをいいことに、だらだら生き続けて。だから、私がそれを終わりにしてやるよ。神にも死が訪おとずれる、緊迫きんぱくした天界に造つくり変えてやる」

　それを聞いて、托たく塔とう天てん王おうが、倒れた身を起こした。

「そうか、神を殺す術の出所でどころは、お前だったのか……！」

　英貞童女えいていどうじょも、父に肩を貸しながら言う。

「九天玄女きゅうてんげんじょ、悪い冗談は止めなさい。神が死ぬなど、あり得ないことですよ！」

　九天は軽く舌打ちすると、矢のように走り、英貞えいていと托塔たくとうを蹴けり飛ばす。そしてさっと呉文榮の前に戻った。

「二度も言わせるな、おめでたいな。神が死ぬ段だん取どりがあるんだよ。人界じんかいに降り、そこで肉体が壊れて魂こん魄ぱくが散ると、その神は存在が消える。羅ら公こう遠えんもそうなったな。天界の手続きで存在が復活することもあるが、それは名前が襲しゅう名めいされただけの『新品』さ。調べてみたが、古こ来らいからいくつか起きていた事象じしょうだ。

　それにしても、わざわざ人界に連れ出して始末するのは困難なのでね。だから、人界の一部を天界に持ち込んだのさ」

「馬鹿な！　そんなことが、できるわけないでしょう？」

　倒れたまま、英貞はまだ納得しない。九天は笑って続ける。

「気が付かなかったか？　なぜ今になって、この伏ふく魔ま殿でんを天界に登録とうろくしたのか。この登録は交換制こうかんせいだ。伏魔殿が天界になった代わりに、私の宮きゅう殿でんを人界にしたのさ。処刑場としてね」

「あっ！」

　誰もが、驚きと共に、恐怖で凍り付いた。

　しかし、鋼先だけは、目に光を込めて言う。

「百八星の逃亡も、あんたが仕組んだんだな。この区く域いきを手に入れるために」

　九天は、髪をかき上げてほほ笑んだ。

「そうだよ。托塔天王が、人界は面白いと唆そそのかしたので、神籍しんせきの項目こうもくをいじって、所属は天界のままで降こう下か許きょ可かをした。――彼らも余よ程ほど天界に飽あきていたんだね、次々に降りて行ったよ。すぐに回収するとここに封印させてもらえないから、魔星の関わる事件が膨ふくらむまで、時を待っていたのさ。天てん魁かい星せいと天てん機き星せいの所在しょざいだけは把は握あくしていたけどね」

　後ろで見ていた百七星が、事ことの深刻しんこくさを理解してざわつく。しかし、九天がそちらに手を一振りすると、衝撃波しょうげきはが起き、彼らを威い圧あつした。

「侮あなどらない方がいいよ。私は元々、戦神せんじんなんだ。蚩し尤ゆうですら倒せる。ここの全員が束たばになったって、皆殺みなごろしにできるよ」

「蚩尤……古代の帝王、黄帝こうていを苦しめた大超獣だいちょうじゅうか。ただの伝説だと思ってたぜ」

　鋼先が言うと、九天は高こう笑しょうする。

「伝説はすなわち、天界の現実になるんだよ。賀が鋼こう先せん、お前が見抜みぬいた通りにね」

　つまり、九天が強いのは人間たちのせいである。鋼先は臍ほぞを噛かんだ。

「なぜ俺に、天魁星を半分だけ入れた？」

　にらみつけながらの質問に、九天は軽く頷きながら答える。

「ああ、天魁星がこの企くわだてに気付いた場合、逃げられる可能性があったからだよ。

　ちょっと説明しよう。天界の神や、修行して神仙となった人間の肉体は、高密度の煙のような、霊妙な組成となる。また、そういった者の魂魄は大きく、ちゃんと質感があり、触りやすい。逆に一般の人間は、肉体はしっかりしているが、魂魄は小さくて霧のように薄い。扱い方も慎重にしなければならない。

　だから賀鋼先、お前の魂魄を固定しつつ天魁星の半分と繋ぐのは苦労したんだ。――先に西王母を殺した後あと処しょ理りでコツはつかんでいたから、なんとかなったがね」

「なに？　何の話だ？」

　全員の目が、西王母を見る。西王母はまだ膝をつき、項うな垂だれていた。

「ふふ。――西王母は、いつも何かを怖れていた。それとなく聞き出してみると、天界が虚構であること、神が人界では死ぬことを話したよ。そこで私は、これを利用して天界を再編しようと思い立ったのさ。

　さっそく西王母を人界に連れ出して、殺した。信頼されていたから簡単だったよ。だが、彼女の威い光こうを利用した方が楽なので、符と薬水の術式で魂魄を半分にして、生き還かえらせたんだ。それからはずっと、彼女は私の傀儡かいらいだったというわけさ」

　鋼先が、さすがに青ざめる。

「待て。じゃあ、残りの半分はどうした？」

「ずっと私の側そばにいたよ。妹ということにしてね」

　にやりと笑って、六合慧女りくごうけいじょを指さした。

「え……私？　そ、そんな、姉さん……！　嘘うそでしょ？」

　六合りくごうの瞳ひとみから、涙が溢あふれる。

「な、なんてことだ……！」雷先が、六合と九天を交こう互ごに見た。

「そうか、朔月鏡さくげつきょうに西王母と出たとき、見過みすごすべきではなかったな」

　鋼先は、己おのれの甘さを呪のろった。

　九天は、両手を手刀しゅとうにして身み構がまえる。

「……さて、種たね明あかしを聞いてスッキリしたかな？　今日から、新しい天界と人界の始まりだよ。許容きょようしない奴はこうなるけどね」

　いきなり、呉文榮が蹴り飛ばされた。次に九天は、くるりと振り返って百七星を見る。

「群星ぐんせいども、動いちゃだめだよ。天魁星は、まだ賀鋼先の中だからね」

　それを聞いた鋼先が毒どくづいた。

「畜ちく生しょう、俺を生き還かえらせるってのも嘘か。さんざん扱こき使いやがって」

「いや、そうでもないよ。確かに反魂丹はんこんたんは嘘だけど、お前の寿命まで天魁星を入れておけばいいじゃないか。地急星ちきゅうせいのときに、お前から提案したことだよ」

　九天は意い地じ悪わるく嗤う。

　起き上がった呉文榮が、擦すり傷を拭ぬぐいながら言った。

「一つ聞く。徐州でのあの日、拙者が貴様の正体に気付いていたら、どうなった？」

　一瞬、沈黙が流れる。全員が九天を注視した。された彼女は、浅く嘆息する。

「あの時は危なかったね。ばれたら、あの場の全員殺すつもりだった。でも、また一からやり直すのは骨が折れるしねえ。だから、少し焦ったよ」

「おいおい。手数のために命拾いしたのかよ、俺たち」

　鋼先が苦笑した。それを見て、呉文榮も苦笑する。

　そのとき、張天師が立ち上がり、大声で言った。

「九天玄女、もう許さん。結界けっかいはまだ生きているぞ、くらえ！」

　張天師が鋭く指さすと、九天の顔色が一気に青ざめる。

「ぐ、うううっ！」

　呻うめき声と腹の虫が、異様な重和音じゅうわおんを奏かなでた。張天師は得とく意い気げに笑う。

「詰めが甘かったな。そのまま餓死がししろ！」

　しかし、九天は両手を懐ふところに入れて言った。

「いや、もちろん憶えていたさ。対策たいさくは簡単だよ」

　そして、手を抜いて見せた。全員が驚く。

「で、でかい包子パオズ！」

　九天は、両手に持った特大の肉まんを頬張ほおばった。香ばしい肉汁にくじるの匂いが、一帯いったいに漂ただよう。張天師はため息をついた。

「しまった。空腹を満たされたら終わりだ。まあ単純な奴にしか効きかん策さくだからな」

　しかし、九天が食べている間、少し余裕ができた。

　萍へい鶴かくが鋼先に告げる。

「地ち文ぶん星せいが、少し力を残してくれたの。あなたが戦うなら、手伝うわ」

「そうか。敵かなわないかもしれないが、あいつの好きにさせるのは癪しゃくだ。やれるだけやるぜ」

「そうだよね、鋼先。あたしも同じだよ」

　李秀りしゅうも双戟そうげきを手にする。

「私も戦います。だから萍鶴さん、いつでもどうぞ」

　フォルトゥナも言った。

　まだ人じん語ごを話せる百威ひゃくいも言う。

「俺もやる。だが鋼先、奴とどう戦う？」

「そうだな。応おう究きゅうさんを疑って、置きっぱなしにしたのはまずかったなあ。彼がいれば少しは有利なんだが、あの小屋はここから遠いし。いったいどうする？　力が違い過ぎだ、絶対に勝てない」

　鋼先は、わなわなと身体を震わせる。

　絶望の刻み込まれた彼の表情を見て、百威が言った。

「……いや、待て鋼先。朔月鏡はどうだ？　楯にすれば、奴の技を無効にできるぞ」

「あっ、そうか！」

　一瞬、皆の表情に光明が差した。しかし、鋼先は首を振る。

「悪くはない。が、攻めにはならねえ。……いや、持久戦に持ち込むなら、それも有りか。……いやいや、逆に危険か？」

　鋼先は悩みに悩み、バリバリと頭を掻かく。

　またも、全員の肩が重く沈んだ。

　ややあって、雷らい先せんが立ち上がる。

「六合りくごうさんは、どうなるのかな。俺は彼女を失いたくない」

「おい兄貴、こんなときに何だ？　みんなの命が懸かかってるんだぞ」

　鋼先が詰なじると、雷先は首を振る。

「なあ鋼先、九天玄女様に従えば、お前も生き続けられる。意地いじを張はるな。俺は、向こうに付くぞ」

　そう言って、雷先は歩き出した。鋼先が手を伸ばす。

「兄貴、止よせ！　惑まどわされるな！」

　すると雷先は立ち止まり、振り返らずに言った。

「閻えん謬びゅうと戦ったとき、九天様は一度俺を殺した。心しん底そこ怖おそろしかったよ。俺は、もうあんな思いはしたくない」

「兄貴ッ！」

「鋼先、お前の気持ちは分かる。だから、俺の気持ちも分かってくれ」

　悲壮な声を残し、雷先は再び歩き出す。もう立ち止まることもなかった。

　呉ご文ぶん榮えいが、解ほどけてきた包帯を取りながら言う。

「こんな時に兄弟喧嘩きょうだいげんかか。青臭あおくさい奴らだ」

　しかし鋼先は、そんな批ひ判はんも取り合わずに、散らばった包帯を見ていた。

「……そうか。よし、この方法なら行けるかも知れない。おい呉文榮、百威。上清宮じょうせいぐうの道士たちに、協力を頼んでくれ。二人の速さなら、間に合うかもしれない」

「何だと？」

　いぶかる呉文榮に、鋼先は思い付いた策を伝える。

「……ふむ。悪くないぞ」

　鋼先の意を受けて、呉文榮と百威はその場を離れた。

　一方、包子を食べ終えた九天は、顔色も戻り、大きなゲップをする。そして、雷先の姿に気付いた。

「お前はこっちに来るんだね。まあそうか、六合の命も私次第わたししだいだからね」

　雷先は、跪ひざまずいて拝礼はいれいする。

「……お尋ねしたいことがあります。旅を始めた頃、いくつかの予言をいただきましたが、あれは」

　刺すようなまなざしを見て、九天は頷うなずいた。

「そう、西王母の予言として伝えたが、実際は私からの誘導だった。お前たちに効率よく魔星を集めさせるための口実だよ。大きな組織のあるところに行かせただけだがね」

　しかし、雷先は視線を強くして首を振る。

「そこではなく、私が死ぬという予言をされた真意をお伺いしたい」

　すると、九天は薄笑いを浮かべて、重い声を出した。

「あー、それか。お前を危険に曝さらせば、弟がうまく動くのが分かったから、なるべくその状態を維持させようとしたんだよ。暗の星がどうとか言うのは、無論でまかせだ」

　それを聞いた雷先は、顔を伏せて言う。

「……では、天暗星がいると分かった時、私を撃った真意は？」

「咄とっ嗟さの偶然ではあったが、『天界が言うことは正しい』とお前たちに刻みつけようと思ったのさ。本気で殺そうとはしていないぞ？　魂魄が抜け出る前に、六合に助けさせたろう」

　そう言って、九天は手でなだめる仕草をした。

　雷先は、深くため息をつく。そして言った。

「九天様がそこまでご深謀とあらば、お願いがあります。どうか、今のこの場は穏便おんびんに納めていただけませんか。すでに世よは戦乱せんらんで、ここ竜虎山りゅうこざんは、これからも避ひ難なん民みんを迎えます。天界のことに関わっている余裕がありません」

　九天は、畏怖の目を向けている周囲を見渡しながら頷く。

「私に、帰れと言うんだね。

　いいよ。ここでの用も済んだからね。……邪魔する奴だけちょっと片付けたら、行くよ」

　六合が、そっと雷先の隣に来た。そして訴うったえるような目で、姉を見つめる。

　九天は苦笑すると、撃ち出されたように飛び出して、張天師を高々と蹴けり上げた。

「うおおっ！」

　垂すい直ちょくに浮き上げられた張天師を、九天は跳び追って三段の蹴りを叩き込む。

「ぐ、ぐあ、ぐうっ！」

　地に落ちた張天師は、呻いて気を失った。降り立った九天は、英貞童女をにらむ。英貞はよろめく父を庇かばいながら、跪いて礼をした。降伏こうふくの印であった。九天は頷いて、伏魔殿を指さす。

「私に異論の無い者は、そこへ入りなよ。残った者だけ殺す」

　西王母や英貞は、そそくさと移動する。雷先と六合も、張天師を抱えて入った。

　しかし、百七星は動かない。九天の目が、怒気どきを孕はらんだ。

「行かないのか？　そもそも、お前たちのための殿でんなんだよ？」

　先頭にいた天てん罡こう星せいが、首を振って言う。

「天魁星の兄者が入れと言うまでは、入れませぬ。言わぬと思いますが」

　天罡星の目に強い抗あらがいを見て、九天は舌打ちした。

「ふん、頭あたま数かずだけの連中が。ちょうどいい、力が余っていたところだよ」

　そう言うや否いなや、九天は風を巻き起こして走り、百七星の列に飛び込んだ。屈くっ強きょうな彼らが、木の葉のように蹴散けちらされて倒れる。駆け抜けた九天は、くるりと向きを変え、繰り返し彼らを薙なぎ倒した。

「はは、さすがに頑がん丈じょうな連中だね。じゃあこれはどうかな」

　九天は、腰に付けていた弓を取り出し、弾丸をつがえて発射した。魔星たちは怖れおののき、散開さんかいし始める。

「ぐ……っ！」

　萍鶴は、自分の左ひだり掌てのひらに匕首あいくちを突き立て、十字に傷を付けた。掌は割れ、ほとばしるように血が流れる。そして彼女は、その左手で輝き影えいの穂ほ先さきを握にぎりしめた。たっぷりと血を含ませたその筆を振ると、縄や反物に、赤く染まった文字が現れる。

「地文星は、飛ひ墨ぼくの力を残してくれたわ。でも、もう墨すみでは駄目なの。最初に術が顕あらわれたときのように、血で書かなければ発現はつげんしない」

　痛みに顔を歪ゆがめながら、萍鶴は説明した。そして筆を振る。

「無茶しないで、萍鶴」

「ありがとう、李秀。私も、やれるだけやるわ」

　萍鶴は、血を滴したたらせながらほほ笑んだ。

　無数の縄なわや反物たんものが飛んで来て、九天に絡からみ付く。

「なんだ？」

　九天が見ると、それらには「捕ほ縛ばく」と赤い文字が現れている。反対側を見やると、収星陣しゅうせいじんが縄や反物を集め、飛ばしていた。

「動きを封じようと言うのかい。浅あさはかだね」

　九天は嘲ちょう笑しょうし、力を込めて身体を捩よじる。ブチブチと音を立てて繊せん維いは切れたが、縄は次々に飛んで来て九天を絡み取る。それはまるで、蜘蛛くもが獲物を捕まえるような様子であった。