悦楽えつらくに浸ひたる高こう力りき士しに、魯乗ろじょうは指を突きつける。

「お主は宦官かんがんの頂点にあり、地位も富も並ぶ者がなかった。魔星の力でそれを得たのは解わかるが、ではなぜ、こんな戦乱せんらんを招まねいた？」

　すると、高力士の笑いが、寂さびしい色に変わる。

「我が家は隋末ずいまつの群雄ぐんゆうでしたが、武ぶ則そく天てんが天下を取ったとき、それに逆らう動きをしたようです。そのため家は取り潰しに遭い、家か督とくを継ぐ立場であった私は、去勢きょせいされ、奴ど隷れいとして差し出されました。まだ記憶も定かではない年齢の頃ですがね。

　つまり武則天に対して『政権を脅おびやかかすような子孫は残しませぬ』という、服従の証とされたわけです。

　幼おさないながら、もう何の自由もない人生なのだということは覚さとりましたよ。ところが、武則天が崩御ほうぎょし、その後に仕つかえた相手が、面白い立場になりました。やる気になれば、宮きゅう中ちゅうを一気に掌握できる位置に。私は、この李隆基りりゅうきに魔星を宿らせ、どこまでできるかやらせてみたのです。するとどうでしょう、この男、きれいに皇帝に収まってくれたではありませんか」

　高力士は当時を思い出したのか、高らかに笑った。鋼こう先せんたちは無言で話の続きを待つ。

「こうして私は、新たな力を得たのです。この唐とう朝ちょうを自由に操る力を。しかし、ただ操るだけでは足りない。どうせなら、王朝を凌駕りょうがする爪跡を、この世に残してやろうと考えた。『王朝という仕組み』に翻弄された私の、子孫の代わりとして！」

　高力士は、両手を広げて叫んだ。思っていた以上の深い恨みを知り、鋼先たちは血の気が引く。

　高力士は続けた。

「表向きは、善政ぜんせいを布しいて唐朝を繁栄はんえいさせました。同時に、それを一夜でひっくり返すような要よう素そを育てる……魔星を用いて。李隆基は魔星がないと私の言うことを聞かないので、加減が難しかった。そこで李り林りん甫ぽ、武ぶ恵けい妃ひを使い、適当に宮中をかき回しました。

　だが次に見つけた楊よう貴き妃ひは、本当に優秀でした。魔星との相性が微妙で、完全な洗脳には至らなかったですがね。しかし、天貴星が入ったままの皇帝を、見事なまでに堕だ落らくさせました。

　そして、安あん禄ろく山ざん。生まれながらに魔星を有ゆうしていた彼もまた、乱らん世せを呼ぶための逸材いつざいでした。彼らのお陰かげで、唐とうは取り返しの付かないところまで落ちます。一気に滅亡めつぼうするのではなく、栄えい華がの影を引きずったまま、じわじわ弱って行く。これが確実に見えてきた段階で、私は李隆基に真意を打ち明けたのです。退屈そうな明君めいくんにね」

　身をよじって笑う高力士を見て、鋼先は嫌けん悪おを示しめした。

「もう聞きたくないな。お前の生い立ちには同情する。だが、天下を好きにしていいわけがあるかよ。その歪いびつな復讐心ふくしゅうしん、俺が叩き壊してやる。覚悟はいいか？　チンコのねえ変態野郎」

「なにい？」

　同情すると言いながら、鋼先は無ぶ粋すいに悪口を吐いた。この罵ば倒とうには、丁寧ていねいだった高力士も逆ぎゃく上じょうし、古こ定てい剣けんに手を掛ける。

「今の言葉を詫わびろ！　……賀が鋼こう先せん、あなたのことは調べています。分からないのですか？　私が天てん魁かい星せいを抜き出してしまえば、あなたは今ここで命を落とすのですよ」

　だが、鋼先は躊ちゅう躇ちょせずに突進した。

「うるせえよ。詫びたってそうする気だろうが」

　そして、追つい魔ま剣けんを突き込む。高力士はいなしてそれを躱かわすと、

「いいでしょう、では、死になさい！」

　と剣を抜き、鋼先に振りかぶった。

「かかったな」

　鋼先はほくそ笑み、追魔剣で受ける。古定剣の鍔元つばもとに、追魔剣の木もく刃はがめり込んだ。古定剣が強い光を放つ。

「これは……賀鋼先、きさま！」

　焦あせり始める高力士に、鋼先が言った。

「剣に魔力があるのは、こっちも一緒だぜ！」

　鋼先が剣に力を込める。だが、そのとき、脇腹わきばらに鋭い衝しょう撃げきを感じた。

　一本の剣が、突き刺さっている。鋼先が目をやると、玄宗がよろよろと立ち上がっていた。残る力を振り絞しぼって、剣を投げたのである。

「お前如まえごときに、邪魔はさせぬ」

　玄宗はそう言い、どさりと倒れた。高力士は剣を引き、改めて構える。

「そう言うことです。死ね、賀鋼先！」

　動けない鋼先に、古定剣が迫せまる。しかし、一瞬速く魯乗が飛び込んだ。三つ叉になった青銅の燭しょく台だいで、剣を受け止める。

「く、うううっ！」

　魯乗は震えながら耐えた。念力が、もうほとんど出ない。

「どきなさい」

　高力士は、非力な弱者をなぶるように、ゆっくりと何度も斬り付けた。当てるためではなく、魯乗の力を削るように、わざと受け止められる速さで。

　魯乗は、燭台で細かい半円を描き、それらをなんとか弾く。だがそれが続くうち、立っている力さえも弱くなってきた。外がい套とうに包まれているその体が、一撃ごとに小さく目減りしていく。

　すると高力士は、急に剣を両手に持ち替え、鋭く真っ正面に突き出した。

「しまった」

　流すのに失敗した魯乗の手から、燭台が軽々と吹っ飛ぶ。

「それっ！」

　好機と見た高力士は更に大きく踏み込み、魯乗の頭上を越えて、鋼先の脳天目がけて剣を振り下ろした。

「いかんッ！」

　しかし、魯乗は後方へ大きく跳躍し、空中で剣を白しら刃は取どった。そのまま中空に浮かびながら、必死に剣を押さえ続ける。

「ろ、魯乗、やめろ。逃げるんだ」

　鋼先は、脇腹の出血を押さえながら、必死で魯乗を止める。

　だが、鋼先の諫いさめに、魯乗は首を振った。

「鋼先、お主こそ逃げろ。こんなところで、こんな奴に殺されてはならん。わしのことは構うな、どうせ既すでに死んだ身じゃ」

　その瞬間、魯乗の念力は尽きた。軽さを感じた高力士は強く踏み出して、一刀両断に剣を振り下ろす。

　魯乗の外套がいとうが裂さけ、黄色い魂こん魄ぱくがパッとはじけた。

「魯乗！　だめだ、消えるな、消えるなぁぁ！」

　鋼先が叫ぶ。しかし、魂魄は、霞かすみとなって消えた。

「こっの野郎っ！」

　鋼先は痛みも忘れて飛びかかり、高力士の脳天のうてんを追魔剣で殴る。

「ぬううっ！」

　よろけた高力士が、古定剣を取り落とした。鋼先は、慌あわてて拾おうとする高力士の小手こてを打ち、怯ひるんだところで、顔面を思い切り回し蹴げった。

「うおうっ」

　床に転がる高力士。鋼先は、ゆっくりと古定剣に追魔剣を刺した。再び強い光が起き、やがて天間星が抜け出る。

　天間星は、高力士を見てから、大きくため息をついた。

「やっと出られた。長い間この男に利用されて来て、大変心苦たいへんこころぐるしい。天魁星の兄者、申し訳ありませんでした。どうかご安静に、今助けを呼んで参ります」

　天間星は、恭うやうやしく礼をする。

　しかしそのとき、高力士が手を伸ばして哀願あいがんした。

「ま、待て。天間星、剣に戻りなさい。あなたの力がなければ、私はどうやって自分を守るのです」

　それを聞いた天間星は、眉間に皺しわを寄せる。

「俺たちの力でとんでもないことをしやがったくせに、反省の色も無しか。じゃあいっその事、守る必要などなくしてやる。今ここで、くたばりやがれ！」

　天間星は高力士を立たせ、上段、中段、下段と、強きょう烈れつな連続蹴りを叩き込んだ。

「ぐああっ！」

　高力士は血反吐ちへどを吐はいて倒れる。

　天間星は、部屋を一周して安全を確認した後、鋼先に向き直り、

「では、しばしご辛抱しんぼうを」

　と言って部屋を出た。

　鋼先は脇腹を押さえながら、壁を背にしてズルズルと座り込む。出血が止まらない。

　すると、頭を振りながら、高力士が立ち上がった。

「……賀鋼先、勝った気になるのは早いですよ。天間星は失っても、既に、私の呪じゅ詛そは完成しているのです」

　引きつった笑いを見せる高力士に、鋼先は弱い声で訊ねる。

「どういう意味だ」

「そこに転がっている李り亨こう、彼を皇こう太たい子しにと画策かくさくしたのは私です。この叛乱はんらんは、明君ならば三年で鎮圧ちんあつできますが、彼では十年かかるでしょう。それくらい暗あん愚ぐです。

　そして、この国、この大陸には、これからも人々が住み続け、王朝が繰り返される。しかし、その為い政せい者しゃたちは、私が遺のこした道を歩くのです。――広大な国こく土どを維持いじするために、貴族よりも軍閥ぐんばつが主導しゅどうとなる。異い民みん族ぞくもどんどん入り、漢民族かんみんぞくは脅かされる。

　次に、国家の財源ざいげんのために、緊急時きんきゅうじだけだった塩税えんぜいが常時のものとなり、民衆との禍か根こんになります。

　そして、これが最も猛毒もうどくですが、今こん後ご宦かん官がんとなる者は、私のような富と権力を貪むさぼるようになり、国家を内から腐らせるのです」

「ふ、ふざけるな。そんなことになってたまるか」

「ハハハ、甘いですね。結局、魔星の力より、人間の欲望の方が遙はるかにおぞましいということが、解わからないのですか」

　高力士は、剣を拾って鋼先に歩み寄る。しかし、不意ふいに声が聞こえた。

「おい、鋼先。私だ、張ちょう応おう究きゅうだ」

　現れた応おう究きゅうが鋼先を見つけて走り寄る。そして、応究を案内して来た天間星が、状じょう況きょうを見て怒鳴った。

「あっ、まだ動けたのか、この野郎！」

　天間星は駆け出して、高力士に飛び蹴りを食らわす。高力士はきりもみに回転して吹っ飛んだ。

「ううっ」

　倒れた高力士は、そのまま気を失った。応究と天間星は、鋼先を救け起こす。

「応究さん、来てくれたのか。ありがとう」

「礼はいい。それより、収星しゅうせいは済んだか？　早く逃げないと燕軍えんぐんに襲しゅう撃げきされるぞ」

「ああ、わかってる」

　起き上がった鋼先は、梅ばい妃ひから天てん敗ぱい星せいを出し、天てん貴き星せい、天間星と共に朔月鏡さくげつきょうで収星した。

　宿しゅく舎しゃを出ると、馬車が見える。応究が、救けた雷先たちを乗せて、すぐに逃げられる準備をしていたのだった。

　応究が、縛しばられて気絶している陳玄礼ちんげんれいを連れて来て、経けい緯いを話す。鋼先は追魔剣を刺し、天てん祐ゆう星せいを収星した。

　それから馬車の幌ほろに乗り込んだ鋼先は、中を見て驚く。

「兄貴、百威ひゃくい、どうしたんだ。おい萍へい鶴かく、あちこちから血が」

　雷先は、折おられた右腕を痛々しく吊つっていた。百威は義ぎ翼よくがひしゃげ、うずくまっている。そして萍鶴の怪我けがが一番ひどく、両手両脚りょうてりょうあしを含む全身が打だ撲ぼくを受けていた。

　フォルトゥナが、萍鶴をかき抱いだきながら泣く。

「高力士が、私を治療してくれていた萍鶴さんを、いきなり剣で滅めっ多た打うちにしたんです。……私、怖くて動けなくて」

　幸い、高力士の古定剣は儀仗用ぎじょうようのため刃が無く、出血は多くはない。しかし鈍器としては、充分すぎる威力があった。

　自分のせいだ、と嘆なげく彼女をなだめて、鋼先は幌を出た。そして応究に訊く。

「李秀りしゅうはどうした。いないのか？」

　応究は首を振り、

「これから捜さがす。それより、魯乗どのは？」

　鋼先は、霧消むしょうした魯乗のことを思い出し、息が詰まる。そのとき、不意に声をかけられた。

「お待ち下さい。この娘こを、お返しします」

　鋼先と応究が見ると、血まみれになった楊貴妃が、李秀を抱きかかえて立っていた。応究が身構えると、楊貴妃は首を振る。

「ご安心を。私にはもう、戦う力はありません」

　そして楊貴妃は、ひとすじ涙を流して言った。

「李秀を、この娘をお願いします。私のことは忘れ、自由に強く生きてほしいと。――それだけ、お伝えください」

　鋼先が言う。

「わかった、伝えよう。――ぎりぎりになったが、あんたたち母娘おやこは、ちゃんと繋つながることができた。それは本当に、良かったと思うよ」

　楊貴妃はまた涙を浮かべ、礼をした。

「娘は怪我をしています、どうかお世話を。侍じ女じょの魔星は、あちらにおりますので」

　鋼先が見ると、後方で、軍装姿ぐんそうすがたの地ち佐さ星せいと地ち祐ゆう星せいが立っている。

「あと、もう一つ。私の人生は、ただ翻弄ほんろうされて終わりました。しかし、あなたという娘むすめを残すことができたこと、それだけは幸福しあわせでした。生きていてくれてありがとうと、伝えてください」

「安心してくれ、必ず伝える」

　鋼先が李秀を受け取ると、楊貴妃は花が萎しおれるように倒れた。そして天てん衰すい星せいが抜け出し、礼をする。

　鋼先は収星を終えると、呼吸を整えるために大きく息をついた。百威をちらりと見ると、もう気付いていると言わんばかりに、そっぽを向いて静止している。鋼先は意を決して、言わなくてはならないことを告げた。

「みんな、済まない。……魯乗は、もういない。高力士と戦って、魂魄を消されてしまった。……俺を守ろうとして、奴の剣の前に飛び出したんだ」

　雷先たちは、言葉の意味がわからない顔になって、鋼先を見た。

「……えっ？」

　鋼先は、顔を伏せたまま、震えて唸っている。

「ほ、ほんとうに、もうしわけない！　おれが、お、おれが、もっとつよくなっていれば、こ、こんなことには、ならなかった！　さいしょに魯乗と会ったときに、言われたとおりになっちまうなんて！　ちくしょう、ぢぐじょうううっ！　ごめんなぁぁああ！　うぐ、うっ、うぉぉぉおおああっ！」

　そのまま、鋼先は崩れ落ちて倒れながら、泣き叫び続けた。

　雷先でさえも、見たことのない取り乱しようだった。

　そのまま、もう全員声も無く、涙を流した。

　応究が、黙って馬車を出発させた。

　◇

　長安に着くと、燕軍が入って略奪や放火を始めている。収星陣が急いで李焼りしょうの屋敷を訪ねると、この一家も避ひ難なんのために荷に造づくりをしているところだった。

「遠くになるが、一緒に竜虎山りゅうこざんに来ませんか。江こう南なん地ち方ほうはまだ安全です」

　応究がそう言うと、李焼夫妻は同行どうこうを承知しょうちし、家の使用人たちを含めて三台の馬車を用意した。家か財ざいを積み込み、出発の準備を進める。

「鋼先、残りの魔星は？」

　応究が訊いた。

「まだ五つ、所在しょざいが分からない。しかし、長安にいるとは限らない。今は、みんなの養よう生じょうを優先しよう」

　鋼先はそう答え、馬車の中に横たわる。彼の傷も浅くはない。これまでは萍鶴が皆の傷を癒いやしていたが、今は肝心かんじんの彼女が意識不明になっていて、それが叶かなわない。それに、魯乗がいなくなってしまったことも、皆の心に悲しい影を落としていた。特に百威は、あまり食事を取らなくなっている。

　フォルトゥナが、涙を落として言った。

「皆さん、元気を、どうか、出してください。魯乗さんだって、自分のことで悲しまれるのは、つらいと思います」

　しかし、笑顔を返せる者はいなかった。

　◇

　長安郊外ちょうあんこうがい。三人の女神が、鋼先たちを捜していた。

「ここにもいない。……姉さん、気配が残っているだけで、彼らが発たった後だわ」

　六合慧女りくごうけいじょは、苛立いらだった顔で言った。九天玄女きゅうてんげんじょが頷うなずく。

「どうも、移動の間隔かんかくが早いみたいね。私たちが動くのが遅いせいもあるけど。……この国では戦乱まで起きてしまったようだし、危険だから収星も中止にすべきでは？」

　そしてちらりと英貞童女えいていどうじょを見るが、彼女は小さく首を振る。

「それは、私たちで決めることではありません。でも、とにかく彼らに会いましょう。安全な場所に移してあげるくらいはしないといけません」

「……はい」

　姉妹は、粛しゅく粛しゅくとして礼をする。

　その彼女たちを、托たく塔とう天てん王おうは遠とお巻まきに見ていた。やがてその場を離れると、荒廃した長安の街を捜し歩き、李焼の屋敷にたどり着く。

「ふむ、賀鋼先はここかな。天魁星の気配を感じる」

「俺に来客？　名前は？」

　李家の使用人から取り次がれ、鋼先は、痛む身体を引きずるように戸と口ぐちに出た。

「天魁星の友人と言えば分かる、とおっしゃっています」

「そうか、天魁星を慕したってきた魔星かもしれないな」

　鋼先は朔月鏡を持って出向く。そこには、身分の高そうな錦にしきの服を着た男性が、にこやかに立っていた。

　鋼先は何も聞かずに朔月鏡を向ける。

　すると、男はいきなり突進して来た。

「うわっ」

　鋼先が思わず朔月鏡を盾たてにすると、男は鏡に吸い込まれて消えてしまった。

　鋼先は、驚いて鏡をくるくる見回す。

「おかしいな、吸い込まれたってことは、人間ではないはずだが、魔星の名前も出ない。天界の誰かなのか？」

　そして応究たちに報告したが、特に分かる事もなかったので、そのまま出発の準備を進めた。