宿舎棟裏しゅくしゃとううらの広場で、雷らい先せんは陳玄礼ちんげんれいと対たい峙じしていた。

　陳玄礼の長槍には、穂ほ先さきに鎌かま状じょうの刃はが付いている。それを大きく振り上げ、雷先の脳のう天てん目め掛がけて打ち下ろしてきた。

　雷先は良く見て、飛びすさって槍を躱かわす。しかし、陳玄礼は鎌で地面を捉とらえ、それを支えにして棒ぼう幅はば跳とびの要よう領りょうで体当たりした。

「うわっ」

　雷先は大きく吹っ飛ぶ。陳玄礼はすかさず、槍を捨てて組み付き、腕を取って寝技ねわざを決めた。雷先の肘ひじが不自然に反そり返かえり、湿しめった枝えだが折おれるような音が響く。

「ぐあああっ！」

　そのとき、雷先の悲鳴を聞いて、百威ひゃくいが飛んで来た。しかし陳玄礼はパッと跳ね起きて、後方回転しながら百威を蹴り飛ばす。

「キィィィッ！」

　百威が、あわや地面に落下する寸前、走って来た人物が両手で受け止めた。

　陳玄礼は、それを怪け訝げんな目で見る。

「何者だ、名を聞こう。私は竜武大将軍りゅうぶだいしょうぐんの陳玄礼だ」

「竜虎山りゅうこざんの張ちょう応おう究きゅう。そこの賀が雷らい先せんの仲間だ」

　その声を聞き、雷先が腕を押さえながら立ち上がる。

「応おう究きゅうさん、来てくれたんですね。そいつには魔星がいる、気を付けて」

　応究は頷うなずいて、百威を放し、陳玄礼に言った。

「貴き殿でんの名は聞いている。昔、宮きゅう中ちゅうの政変せいへんを鎮しずめた忠ちゅう将しょうか」

「そうだ。老いたと言えど、まだ鈍にぶってはおらぬぞ」

「そのようだな。では、参る！」

　そう言って応究は、鋭く蹴けりを放った。陳玄礼は片膝を上げて受け止め、そのまま蹴り返す。応究は腿ももを蹴られて体勢たいせいを崩くずしたが、身体を側転そくてんさせて転倒を逃のがれた。

「若いの、少しはできるな。では久しぶりに、本気を出そう」

　陳玄礼はほほ笑むと、先ほどの槍を拾って突いて来た。

「え？　おい、こっちは素手なのに、武器を使うのか」

　意外を口にする応究に、陳玄礼は笑う。

「甘っちょろい奴だな。御前試合でもしてるつもりか」

　陳玄礼は、槍を繰り出した。低空を飛ぶような、避よけにくい連続突きであった。

「くっ」

　応究は、下腹部辺りに迫る槍を、前後左右に動いて躱す。すると次は、顔面や目元に変えて突いてくる。さらに次は、腹と顔を交互に襲い、さすがに見切れなくなってくる。

　陳玄礼が、気迫を強くして言った。

「私の槍を、武器も使わずに良く躱したな。では、本気の速度で行くぞ！」

「なにっ」

　陳玄礼の槍は、倍の速さになって、上下左右に襲いかかって来た。応究は何度かかすり傷を負った。

「このままじゃまずい。なんとか槍を封じなければ。……そうだ」

　追い詰められた応究は、羽織っていた上着を脱ぎ、後ろに捨てた。陳玄礼は、目を閉じて首を振る。

「身軽になったところで、躱し切れんぞ。まだまだ速くなる！」

　その言葉が終わる前に、陳玄礼の槍が応究の顔面に迫った。しかし応究は、のけ反ぞるように躱したかと思うと、そのままばたりと仰向けに倒れてしまった。

　陳玄礼はにやりと笑う。

「腹ががら空きだぞ」

　そして、地面ごと串刺しにするかのごとく、連続で槍を繰り出す。応究は、転がって躱しながら、捨てた上着を拾うと、槍の穂先に向かって投げ、巻き付けて封じ込めた。

「なにっ」

　陳玄礼が驚いたのを見逃さず、応究はぱっと立ち上がり、強きょう烈れつな拳を打ち込んだ。

「ぐおあっ」

　陳玄礼は、もんどり打って倒れる。そのまま、少し身体を震わせていたが、やがて動かなくなった。

　応究は、彼が気絶したのを確認して、雷先に駆け寄り、腕を見た。

「これは筋すじを切られている。手当してやるから、辛抱しんぼうしろよ」

「すみません、応究さん」

　雷先は項うな垂だれた。

　◇

「陛下、フォルトゥナです。安あん禄ろく山ざんから逃げて来ました。どうか一緒に連れて行ってください！」

　扉の前でフォルトゥナが哀願あいがんすると、すぐに開かれた。鋼先こうせんは、すかさず突とつ入にゅうする。

「な、何者だ！」

　扉を開けた老人が驚いて遮さえぎろうとしたが、鋼先は当て身をして気絶させた。

　皇帝が泊まるだけあって、この部屋は広かった。倒れた老人を含め、四人の男女がいる。

　鋼先が指示を出した。

「フォルトゥナと魯乗ろじょう、魔星の確認を。萍へい鶴かくは入口を塞ふさいでくれ」

　三人は頷く。萍鶴は扉に閂かんぬきを差した。フォルトゥナは朔月鏡さくげつきょうを向け、魯乗が覗のぞき込む。

「陛下に天てん貴き星せい、皇こう太たい子しに地ち鎮ちん星せい、梅ばい妃ひには天てん敗ぱい星せいじゃ。倒れているのは宦官かんがんの高こう力りき士し、魔星はおらんな」

「分かった。じゃあ、さっさと済ますぜ」　

　鋼先は仏頂面ぶっちょうづらで追つい魔ま剣けんを構えた。しかし、梅妃が目を怒らせて怒鳴る。

「控ひかえなさい！　この方は、大だい唐とう帝てい国こくの皇帝陛下ですよ！」

　だが、鋼先は同じくらい目を怒らせる。

「それがどうした。国も民も見捨てた奴らが威張るんじゃねえ！」

　そう怒鳴って、卓を蹴り飛ばした。驚いた梅妃を、萍鶴が飛ひ墨ぼくで気絶させる。

「ば、梅妃！　おのれ、何をする」

　玄宗が怒って立ち上がる。すると魯乗が、形ばかりの礼をして言った。

「落ち着かれよ陛下。わしは羅ら公こう遠えん、お久し振りじゃな。――なに、危き害がいを加える気はない。ちょっと憑つき物を取らせて頂くだけじゃ」

　すると、今まで黙だまっていた皇太子が立ち上がった。

「そうはさせん。せっかくここまで漕こぎ着けたのだ」

　そう言って、帯に挟はさんでいた小しょう刀とうを投げた。

「危ない！」

　鋼先たちは身を躱したが、皇太子は立て続けに投げる。フォルトゥナはうまく避よけられず、首筋くびすじに小刀を受けてしまった。

「ううっ」フォルトゥナは首を押さえてうずくまる。押さえたが、血が大量に噴き出して来た。

「まずい。萍鶴、血を止められるか？」

「やってみるわ」

　フォルトゥナの朔月鏡を魯乗に預け、萍鶴はフォルトゥナを看る。

　その隙すきに皇太子と玄げん宗そうが、奥おくの部屋へと逃げた。鋼先と魯乗はそれを追う。部屋へ入ったところで、鋼先が皇太子に組み付いた。

「おい、漕ぎ着けたってのはどういうことだよ？」

　皇太子と揉もみ合いながら、鋼先が訊く。皇太子は薄うす気き味み悪わるく笑った。

「ふふふ。急激な政治の堕だ落らくと、安禄山の叛乱はんらん。これが偶然ぐうぜんに起きたことだと思うか？」

　皇太子は四十半しじゅうなかばの壮年そうねんで、膂りょ力りょくが強い。鋼先は肋骨を絞しめ上げられて喘あえいだ。

「お前たちが、魔星で享きょう楽らくしていたからだろう！」

　絞め技をはずし、鋼先は思い切り皇太子の腹を蹴って離れた。皇太子は多少咽たしょうむせせたが、余裕の笑いを消さない。

「享楽はしていたが、それも計画の内ということだ。――父は、前半の治ち世せいで栄えい華がを極きわめた。人口は増え文化も円えん熟じゅくし、漢かんの武ぶ帝ていも凌しのぐほどの大帝国に完成した。だがそれだけでは、父はただの明君めいくん。いささか物もの足たりない。古代、殷いんの紂ちゅう王おうは、腕力と知力に優れながらも、妲だっ己きの色いろ香かに溺おぼれて討伐とうばつされた。だがそれ故、人々の心に残った。明めいも暗あんも備えた方が、歴史として味があろう」

「おい、まさか」

　鋼先は、いやな予感がした。

　皇太子に代わって、玄宗が続きを述のべる。

「そうだ。魔星の力を使って、敢あえて堕落と、叛乱を招いた。朕ちんは唐とうを栄さかえさせ、そして墜おとす。史上に、一国をここまで極きょく端たんに盛衰せいすいさせた者はいない。これ程ほどの快挙かいきょがあろうか！」

　玄宗と皇太子は、陶酔とうすいした顔で高らかに笑う。

　鋼先の怒りは、頂点に達した。

「ただの悪あく趣しゅ味みな野心じゃねえか。どれだけの人間が犠ぎ牲せいになったと思う？　とっとと魔星を吐はき出して、一からやり直せ！」

　鋼先の怒ど号ごうに応ずるように、魯乗が皇太子目がけて、念力で文鎮ぶんちんを投げた。鐘かねが鳴るような音を立てて頭に当たり、皇太子はよろける。鋼先はすかさず、彼の腹に追魔剣を刺した。

「ぬうううっ！」

　光を発し、地鎮星が抜け出る。皇太子は倒れた。魯乗が素早すばやく収しゅう星せいする。

　しかし、その様子を見ても、玄宗は笑いを消さなかった。

「なあ羅公遠よ。以前、お前が宮きゅう廷ていに来たとき、朕に隠かくれ身みの術を見せてくれたな」

「どうかしたか、それが」

　玄宗は、感謝するような礼をして、薄笑いを見せ、

「会え得とくしたぞ、あれから。魔星の力を使ってな」

　次の瞬間、玄宗の姿がふっと消えた。二人は焦あせって見回す。

　鋼先が、制して言った。

「魯乗は離れてろ、俺が闘う」

「鋼先、すまぬ。わしがつまらんことを教えたばかりに。気をつけろ」

　詫わびを述べる魯乗に、鋼先は振り返らずに苦笑した。

「それにしても、皇帝陛下と一騎討ちだなんてな。いい土産話になるぜ」

　しかし、鋼先は胸に強い衝撃を感じ、後方に吹っ飛んだ。

「うおっ」

　倒れたが、すぐに起き上がると、元の位置に戻って抱きかかえる動作をする。

「くそっ、どこだ」

　何度も繰り返したが、つかまるはずはなく、息が切れた鋼先は、また打撃を受けて吹っ飛ばされた。

「いかん、このままでは埒らちが明かぬ。萍鶴を呼んでくるぞ」

　魯乗はそう言って、扉に向かおうとした。

「ぐあっ」

　しかし、倒れている鋼先がさらに攻撃を受けていた。額や肩から、血も流れている。刃物を使われているようであった。

「鋼先！　おのれ李隆基りりゅうき、それが皇帝たる者のする事か！」

　魯乗は皇帝を本名で呼びながら、鋼先の周囲目がけて念力で調度品ちょうどひんを飛ばした。茶碗や壺が戸と棚だなに当たって破は裂れつしたが、玄宗に当たった様子はない。

　魯乗は、卓上に有った硯すずりを飛ばす。すると、中の墨が飛び散って中ちゅう空くうに付着ふちゃくした。部分的にだが、人の形が判わかる。

「あそこか」

　鋼先が血まみれのまま立ち上がった。

「鋼先、無理をするな」

「止めるな。やられっぱなしは嫌だぜ」

　鋼先は、ふらふらとした足あし取どりで追魔剣を突き込む。しかし強く弾はじき返され、鋼先は仰のけ反ぞって倒れそうになった。

「魔星は渡さぬ、死ね！」

　玄宗は、がら空あきになった鋼先の腹を目がけて斬る。しかし、鋼先は悪い体勢からそれを弾き、壁を蹴って玄宗の懐ふところへ飛び込んだ。

「なにっ」

　驚いた玄宗の胸に、追魔剣が突き立つ。強い光が起こった。

「しまった、ぬおおおっ！」

　絶ぜっ叫きょうする玄宗に、鋼先が苦笑くしょうする。

「ようやく、酔剣すいけんが当たったぜ。少しは上じょう達たつしたかな」

　しかし、鋼先の出血は多かった。荒くなる呼吸とともに、崩くずれるように膝をつく。

　玄宗の身体から、天貴星が出た。同時に穏れ身の術が解ける。

　そのとき、部屋の扉が開いて声がした。

「こちらへ来い、天貴星。長い間ご苦労だった」

　天貴星は虚うつろな目で声の主ぬしの方へ歩く。鋼先と魯乗が驚いて振り向くと、薄笑うすわらいを浮かべた老人が立っていた。

　宦官の高力士である。

「どういうことだ。あんたには、魔星はいないはずだ」

　追魔剣を杖つえにしながら、鋼先が立ち上がる。そして隣の部屋へ呼びかけた。

「萍鶴、おい、無事か？」

「彼女には、ちょっと眠ってもらいましたよ」

　高力士は、そう言ってただ笑っている。玄宗が起き上がり、ふらふらしながら椅子にかけて言った。

「魔星を操っていたのは、彼だ。宮中に魔星を集め、朕の願いを果たそうとしてくれていた」

　そして拝むように礼をした。高力士が笑ったまま頷く。

「私自身は、魔星と相あい性しょうが悪いのです。だが、これのお陰かげで、魔星に言うことを聞かせられました」

　そう言って、一ひと振ふりの剣を見せた。古ぼけた長ちょう剣けんだが、禍禍まがまがしい気配を魯乗は感じる。

「まさか」

　魯乗が朔月鏡を向ける。鏡に映った剣に、「天てん間かん星せい」と重なり出た。

「私がまだ若い頃、宝物殿ほうもつでんの整理をしていて、この松紋古定剣しょうもんこていけんを見つけたのです。この剣は、宿った天間星の影響で、魔星を出し入れできる力を持っていました。宮中にいると、たくさんの人が訪れ、物も集まります。私はその中にいた魔星を、剣の力で操っていました。使いどころのある者に宿らせて、意のままに動かして来たのです」

　高力士は、うっとりとした笑みを見せた。