鋼こう先せんが地ち賊ぞく星せいを連れて戻ると、楊よう家けの貴族たちが気絶している。地ち好こう星せい、地狂星ちきょうせい、地ち僻へき星せい、地ち空くう星せいの四星が、雷らい先せんたちの手で収しゅう星せいされていた。

　鋼先は地賊星を収星し、本物の楊国忠ようこくちゅうは逃げたことを話す。

　皆は悔くやしがり、魯乗ろじょうが言った。

「すぐに捜さがそう。宮きゅう城じょうは広いが、わしは土と地ち勘かんがある」

　そう言って、宮城の敷しき地ちを進む。徒歩で行くしかないので、やがて夜になってしまった。

「軍隊に動きがないところをみると、長ちょう安あんの防衛ぼうえいはあきらめたようじゃな。こりゃ本当に、都みやこを捨てる気か」

　魯乗が言う。

　雷先も言った。

「それにしても、楊一族は本当にこの国をボロボロにしていたんだな。しかも魔星の力で。こりゃ、元凶の楊よう貴き妃ひにも魔星がいると見て間違いないぞ」

　そのとき、李秀りしゆうが足を止めて、はっきりとした声で言った。

「みんな、ちょっと聞いて」

　一同は、動きを止める。李秀は、大きく息を吸ってから続けた。

「今まで黙だまっててごめん。あたし実は、その楊貴妃の娘むすめなの」

　突然の告白に、一同は静まり返る。少しして、雷先が訊ねた。

「え、でも、昨日ご両親に会ったじゃないか？」

「うん、あの人たちは、あたしを育ててくれた人。とても大好きで感謝しているけど、肉親にくしんではないの」

　鋼先が頷うなずいて言う。

「そうか。ということは、やはり楊貴妃にも魔星が？」

　李秀が、強く頷いた。

「いるわ。あたしはそれを収星して、この国が崩くずれていくのを防ふせぎたかった。それが、母の願いだと知ったから」

「母の願い？　ええと、どっちの？」

　雷先が、混乱した顔で訊く。李秀はそれを見て少し笑った。

「ややこしくてごめん。――あたしに魔星のことを教えてくれたのは、実じつ母ぼ、楊貴妃本人なの」

　魯乗が口を出す。

「そこが良くわからぬ。楊貴妃は、なぜわざわざお主に？」

　李秀は、愁うれいを湛たたえた瞳ひとみで答えた。

「――母は、普ふ段だんは魔星に操られている。でも、わずかに正気を取り戻す日があるみたい。その間に少しずつあたしの消しょう息そくを調べて、単身たんしんであたしを訊ねてきたの」

「具ぐ体たい的てきには、何を話した？」

　鋼先が訊く。李秀は、静かに首を振った。

「あまり多くはなかった。あたしの出しゅっ生せい、魔星の存在、安あん禄ろく山ざんの野心、そのためにこの国が危機に陥おちいること。――それだけ言うと、帰ってしまったわ。正気を失えば、あたしを殺してしまうと言って」

「いつ頃の話なの？」

　萍へい鶴かくが訊く。

「おととしの九月。――巷ちまたでも、安禄山の脅威きょういが噂になっていたし、政治の腐ふ敗はいで暮らしに困った流る民みんが増える一方だった。でも、それを呼び込んだのは、楊貴妃の色いろ香かに溺おぼれた皇帝だって、誰もが知っているわ。だからあたし、居いても立ってもいられなくなったのよ！」

　李秀の声が荒くなった。皆は、支ささえるような目で李秀を見つめ、黙だまって頷く。李秀は、大粒の涙をぽろぽろとこぼし、頷き返した。

　やがて李秀は涙を拭ふいて、一つの宮殿を指さす。

「みんな、ちょっと行かせて。本当の父があそこにいるの」

「おい、一人で行くのか」

　止めようとした雷先を、鋼先が押さえた。李秀は皆の答えも聞かず、宵闇よいやみに消えて行く。

「何者なにものだ、お前。ここは寿じゅ王おう殿でん下かの」

　そう言って立ちはだかった護ご衛えいを、李秀は素す速ばやく峰みね打うちして倒し、門を蹴けり破る。奥おくの部屋まで一気に駆けて行くと、疲れた様子の寿王じゅおうが茶を飲んでいた。

「伝令でんれいか？　出発は夜明けだと聞いていたが。荷物ならまとめ終えたぞ」

　李秀は首を振り、双戟そうげきを突きつける。

「違うわ、あんたの娘むすめよ。幼よう名みょうは莠ゆう児じ。憶えてる？」

　寿王は茶を取り落とし、李秀をまじまじと見る。

「莠児……？　では、生きているという噂は、本当だったのか」

「運良くね。……父さん、一つだけ聞かせて。そしたら出て行く」

　寿王は、李秀を手で制して、目元を手で拭ぬぐった。

「まさか、お前に逢える日が来るとは思わなかった。元気だったのだな、よく来てくれた。……急いではいるだろうが、よく顔を見せてくれ」

　寿王は、李秀を抱き寄せてほほ笑み、何度も頷いた。李秀も、しっかりと父親を抱きしめ、涙を流した。

　やがて寿王は、李秀を離して口を開く。

「何を聞きたいのかは、分かっている。なぜ、お前の母を手放し、去って行くのを止められなかったのか、と言いたいんだな」

　李秀は黙って頷いた。寿王も頷く。少し間を置いて、寿王が言った。

「魔星、というのがいてな」

　李秀が、続きを遮さえぎる。

「知ってるわ。太たい史し監かんで調べた」

　それを聞くと、寿王は軽く驚いて続けた。

「お前の母は、それに操られて正気を失ってしまった。だが、魔星は彼女だけでなく、この宮きゅう廷ていにはびこっている」

「それも知ってる。でも安心して、宰さい相しょうの魔星はもういないわ」

　すると寿王は、悲しげに首を振る。

「実は、魔星で操られているのは、他にもいる。私の母、つまりお前の祖母も」

　李秀は驚いて、思わず後退る。

「ちょっと待って。祖母って、もう亡くなったはずじゃないの」

「私なら、ここにいます」

　不意ふいに、寿王の後ろから、年老いた女性が現れた。

　やせていて、おぼつかない足取りではあるが、表情はしっかりとしている。服装も、宮廷にいる者と同じく、立派であった。

　女性は、目に涙を溜めながらほほ笑んでいる。

「初めまして、莠児。わたしは武ぶ恵けい妃ひ、あなたの祖母です。こんな形になったけど、逢あえて嬉うれしいわ」

「どういうこと？」

　目を白黒させる李秀に、武恵妃は歩み寄った。そして李秀の手を取り、問いに答えて言った。

「あなたと同じよ。死んだことにされたわ。でも利用価値がある可能性も見込まれて、この宮殿に幽閉ゆうへいされていたの。魔星を入れられて、行動を監かん視しされていたわ」

「そんなことを。……いったい、誰が何のために？」

　そのとき、鋼先たちが現れた。

「李秀、大丈夫か。気になったんで来てみたが、とんだ事を聞いちまったな」

「鋼先」

　泣きそうな李秀に、鋼先はそっと追つい魔ま剣けんと朔月鏡さくげつきょうを渡す。

「邪魔をしたかな。俺たちは出ている、話が済んだら来てくれ」

　そう言って、皆を連れて去った。

　それを見ていた寿王が、優しい笑みを浮かべる。李秀がほほ笑み返した。

「ええと……今のが、あたしの連れ」

　李秀が聞くと、寿王は頷いて言う。

「そうか。お前には、いい仲間がいるな。道中はたいへんだったと思うが、きっと楽しかったろう」

　父の言葉に、李秀は大きく頷いた。

「うん、本当に！」

　武恵妃が、李秀を引き寄せて強く抱きしめた。たくさんの涙を流している。

「つらい思いをしたのに、良くがんばったわね。でも、私たちも、誰が魔星を操っているかは、知らないのです。あなたたちが、探していくことになるでしょう。

　せめて、私の知っている、一番大事なことを教えるわ。――城じょう内ないがとても静かなのに気付いたでしょう？　燕軍えんぐんが迫せまってるのを聞いて、皇帝陛下は、もう長安を捨てることにしたの。夜明けになったら、身み内うちだけを連れて、蜀しょくへ逃げるのよ。蜀は楊国忠の領地りょうちで、少しは安全だから」

「なんですって？」

　◇

「李秀が戻ってきたぞ」

　雷先が指さして言った。

　李秀は鋼先に追魔剣を、朔月鏡をフォルトゥナに返す。

「祖母に、天てん罪ざい星せいがいたわ。――それより聞いて。皇帝は、本当に長安から逃げるらしいの」

「しかし、それにしては軍隊がおらぬが」

　魯乗が言うと、李秀はため息をつく。

「竜武大将軍りゅうぶだいしょうぐんの陳玄礼ちんげんれいが、護ご衛えいのために六軍りくぐんを編制へんせいしているから、もうこの辺りにはいないのよ。しかも内密ないみつのうちに、皇族こうぞくと近臣きんしんだけで、夜明けに出発するんだって」

「おいおい。栄華えいがを極きわめた大唐帝国だいとうていこくが夜逃げかよ。安禄山が聞いたら大喜びだぜ」

　鋼先はそう言ってから、李秀の憂い顔を見て、慌あわてて言い直す。

「そういうことか。道どう理りで人影ひとかげがないわけだ」

「延秋門えんしゅうもんから出て、西の方角へ向かうそうよ。でも、夜明けまでは警備が厳しくなってるから、追うなら出発してからがいいって。それで、祖母がこれをくれたわ」

　そう言って李秀は鍵束かぎたばを出す。

「官人かんじんの寝所しんじょの鍵よ。使われていない所のだから、今日はそこで休むといいって」

　鋼先は頷いて、鍵束を受け取る。

「わかった。よし、兄貴と百威ひゃくい、食糧を狩りに行こう。さすが皇居の庭、さっきから鹿しかやら兎うさぎやらがいっぱい出る。明日に備えて、腹ごしらえしようぜ」

　寝所の裏庭で、鋼先たちはアヒルと子鹿を捕らえた。それを捌さばき、丸焼きにして食べる。途中で寿王の宮殿から使用人が探さがし訊ねてきて、葡萄酒ぶどうしゅをくれた。これにはフォルトゥナが喜ぶ。

「なつかしい味ですわ。それに、大変な任にん務むの中でも、こんなに楽しい食事ができるなんて、なんだか心強さを感じます。私も微力びりょくですが、鏡を持ってがんばります」

　悲ひ壮そうな気持ちが漂ただよう中で、彼女の笑顔に、皆が頷いた。

　一段落いちだんらくすると、李秀が言った。

「祖母から聞いたの。魔星は、皇帝を始め、何人かにいる。みんな、気を付けてね」

　それを聞いた魯乗が、首をひねる。

「妙じゃな。わしが宮きゅう中ちゅうにいたときは、そんな気配は無かった」

「唐流嶬とうりゅうぎのように、魔星を出し入れできる奴がいるのかも知れない。……思っていたより楽じゃないぞ」

　鋼先が言う。皆も頷いて、戦いの決意を新あらたにした。

　収星陣しゅうせいじんは少し眠り、夜明けに起きて延秋門へ向かう。

　果たして、皇族や大臣だいじんが六軍に護まもられて、門を出て行くところだった。その列の最後に、一際厳重ひときわげんじゅうに護られている老人が見える。

　魯乗が、深い嘆息たんそくをした。

「ああ、ついに皇帝が逃げた。――もしもこのまま長安に戻れなければ、唐とうは今、ここで滅ほろんだことになる。若き頃の明君めいくんぶりを知っているだけに、余よ計けいに悔くやまれるわい」

　すると、鋼先が眉を逆立てて笑った。

「じゃあ、連れ戻してやろう。ここまで国を腐らせておいて、自分たちだけ逃げ延びようなんて、虫が良すぎるぜ」

　玄宗皇帝げんそうこうていたちは門を出て、西の鳳ほう翔しょうを目指して歩く。柔にゅう弱じゃくな皇族にはつらい行程こうていであった。当てにしていた県けん城じょうでも、役人がすでに逃げ出していたので物ぶっ資しが無く、地じ元もと民みんに食べ物を分けてもらう有様ありさまである。

「子供の遠足よりひどいですね。恵めぐんでもらいながらの旅なんて」

　フォルトゥナが、干ほし肉をかじりながら呆あきれる。魯乗が言った。

「昔の評ひょう判ばんが良かったから、まだ人望じんぼうがあるんじゃよ。いろいろ責任を取らせるためにも、生きて長安に戻してやりたいのう」

「そうだな。だが、」鋼先が、遠くの玄宗げんそうをにらみながら言う。

「陛下にも魔星がいるんだろ。御ご老ろう体たいだからって、油ゆ断だんできないぜ」

　それを聞いて、皆も緊張した。

　六軍を率いる竜武大将軍・陳玄礼は、厳しく兵を統率とうそつし、一分いちぶの隙すきもない。まだ出発したばかりなので警戒も強く、百威がちょっと見に行くくらいしかできなかった。

　そのまま尾び行こうは丸一日まるいちにち続き、翌日の六月十四日。

　玄宗らは、馬ば嵬かいという駅に到着した。駅の職員は逃亡した後で、やはり食糧が無い。

　ここに到いたって、護衛の将しょう兵へいたちが飢えと疲れで怒り始めた。

「賊ぞくが来たら、護るのは俺たちだぞ。どうしてこちらには食糧が来ない！」

　不平は六軍全体に波及はきゅうし、とうとう暴動ぼうどうが始まった。陳玄礼が必死になだめているが、どうにもならない。

「早くも内乱ないらんか。ちょっと危ないが、今なら侵しん入にゅうできる」

　鋼先の合図で、収星陣は駅亭に潜り込む。宿舎が並んでいるところに行くと、魯乗が馬に乗った男を見て、指をさした。

「あれが楊国忠じゃ。間違いない」

　収星陣は、駆けつけて馬ごと取り囲む。鋼先が言った。

「やっと見つけたぞ、楊宰相ようさいしょう。俺は竜虎山りゅうこざんの賀が鋼こう先せんだ。遠足は楽しいか？」

　楊国忠は飛び上がって驚く。

「なに？　が、賀鋼先！」

　フォルトゥナが朔月鏡で映したが、魔星はいない。鋼先が忌忌いまいましく訊いた。

「国を盗んだ大泥棒が、ずいぶんうろたえてるじゃないか。叛乱が望みだったんだろう？　鉄車輪との期限だったもんな」

「あ、あれは、無期限では報酬が高かったから、安禄山が叛くまで邪魔をされぬようにしただけだ。……ああ畜生、こんな叛乱、すぐに鎮圧するはずだったのに！」

「奴を甘く見た報むくいじゃよ」

　魯乗が呆れ、鋼先たちも頷く。

　そのとき、暴ぼう徒とと化した兵士たちが殺到さっとうして来た。

「いたぞ、宰相だ！」

　兵士の一人が、フォルトゥナを指さして叫ぶ。

「おい見ろ、外国人と密談みつだんをしているぞ！」

「うぬ、本当だ」

　兵士たちは収星陣を押し退けると、たちまち楊国忠を取り囲み、血走ちばしった目でにらんだ。

「賊ぞく相しょうめが、ここに及およんで陛下を売り渡す気だな。そうはさせん」

「ち、違う、違うんだ！」

　楊国忠は馬を飛ばし、駅の西門にしもんへと走る。

　兵士たちはそれを追いかけ、やがて壮絶そうぜつな叫び声が聞こえた。鋼先たちが見ていると、兵士たちが楊国忠の首を切って槍の先に刺し、練ねり歩いて来る。

　鋼先が嘆息たんそくした。

「なんてこった。もう、本格的な兵乱へいらんだぞ。俺たちにしてみれば乗じょうじやすくなってくれたが、さすがに気の毒に感じるぜ」