馬を駆かり、収星陣しゅうせいじんは潼関へ急ぐ。夜を日に次いで北から西へ回り込み、六月の五日には潼関の西端せいたんに至いたった。鋼こう先せんは近くに道観どうかんを見つけたので、顔を出してみる。

　挨拶あいさつを受けた道士が、恭しく礼をした。

「張ちょう応おう究きゅう様から伺うかがっております。お入りください」

　長距離の移動を終え、収星陣は通された部屋に倒れ込んだ。少し休んでから皆で茶を飲んでいると、道どう長ちょうがやって来て言った。

「張応究どのが来られて、あなた方の通行を援たすけるようにと。この道観は特別に通つう牒ちょうが発行されていますので、行き来は簡単です」

　鋼先は礼をした。

「それは助かる。明日、潼関に行って唐の軍に紛まぎれたいんだ」

「お任せください」

「ところで、応おう究きゅうさんは？」

　雷らい先せんが訊ねると、道長はため息をつき、

「戦せん況きょうが緊迫きんぱくしていることを知り、長ちょう安あん城じょう内ないの道観へ、避ひ難なんを勧告かんこくしに行かれました。あちらの道士たちが戦禍せんかに巻き込まれないように、と」

「そうか。あっちで会えるといいが」

　鋼先が案ずると、皆も頷く。その日は早く夕食にしてもらい、翌日に備えて充分に休んだ。

　翌朝、収星陣は道長に連れられて馬車に乗り、潼関の西側に来た。関門かんもんの向こう側は百里ひゃくり（約五○キロ）に渡って隘あい路ろが続き、馬車もすれ違えない道幅みちはば。攻める燕軍えんぐんには不利な地形であった。

　道長が用意してくれた唐軍とうぐんの兵服へいふくを着込み、鋼先たちは兵へい舎しゃに紛れ込む。

　兵士たちは演えん習しゅう場じょうに集まり、命令を聞いていた。

「燕の賊ぞくどもに怯おびえるのは終わりだ。我が軍はすでに関かんを開き、敵と遭遇そうぐうしている。お前たちも準備を整えろ！」

　兵士たちは弱々しい返事をすると、のそのそと解散していく。士気しきがまるで上がっていないのは、誰が見ても明らかだった。

　フォルトゥナが、命令していた男を見て言う。

「あれは、副ふく将しょうの火か抜ばつ帰き仁じんですね」

「どうするの、鋼先」

　李秀りしゆうが心配そうに訊く。鋼先は頷き、歩き出した。

「時間が無い。哥舒翰将軍かじょかんしょうぐんに直談判じかだんぱんするしかねえな」

　鋼先たちは、司令室で哥舒翰に面会した。

「私が哥舒翰だ。病びょう身しんゆえ、大勢おおぜいの前で話す体力が無く、号令ごうれいは副将に任せている。――郭かく子し儀ぎのところから来たそうだな？」

　鋼先は、郭子儀が書いてくれた紹しょう介かい状じょうを見せる。哥舒翰は目を通し、頷いた。

「あいつにも心配をかけたな。だから、戦うのは一度だけだ。特殊部隊とくしゅぶたいを駆使くしして燕軍を追い散らし、また潼関を閉める。これなら朝廷への面目めんぼくも立つし、安禄山にもひと泡あわ吹かせられる」

　哥舒翰は、鋭い眼光がんこうで言った。鋼先は無言で聞いている。

「君が来る前に、私も郭子儀の勝利を聞いた。安あん禄ろく山ざんは、信頼する史し思し明めいが敗走はいそうして、本気で范陽はんように帰ろうと思ったらしい。燕軍が浮うき足あし立だった今なら、攻めるに好こう機き。明日、潼関の東の霊宝れいほうで対たい峙じする」

　哥舒翰はそう言い切って、茶をすすった。病身で痩やせているが、呼吸は落ち着いている。ここまで言われては、鋼先も納得するしかない。

「ならば俺たちは、一段落いちだんらくするまであんたに付いていこう」

　そう言って鋼先は、燕軍で諜報をしていたことを話したので、哥舒翰は喜んで承しょう諾だくした。

　六月八日、両軍は霊宝の西原せいげんで開戦した。

　実は、鋼先たちが残った理由はもう一つあった。朔月鏡さくげつきょうで映した結果、哥舒翰に天てん威い星せいが憑ついていたからである。しかし、大事な決戦前けっせんまえなのを憚はばかり、収しゅう星せいは様子を見ることにした。

　哥舒翰は総そう司し令れい官かんとして野や営えいの床机しょうぎに座り、副将の火抜帰仁がその言葉を伝える。鋼先たちは前線に出ず潼関の兵舎に入った。無理な移動と戦争による緊張が続いたので、さすがに疲労が溜たまり、眠りに就く。唯一ゆいいつ、百威ひゃくいだけが飛び立って戦いの様子を見ていた。

――勇壮ゆうそうに出しゅつ陣じんした唐軍とうぐんは、意外にも燕軍をどんどん駆く逐ちくしていく。山へと逃げて行くのを追って、勢いよく攻め立てていた。

　百威は、山頂へと飛んで両軍の動きを追う。しかし、そこで燕軍劣勢の理由に気付いた。

（あれは、計略か）

　山頂に潜ひそんでいた燕軍の伏兵ふくへいが、大岩や丸太を大量に投とう下かしている。唐軍はそれをまともに食らい、多数の死傷者ししょうしゃが出た。唐将は兵をまとめて、急ぎ撤てっ退たいする。

（このまま乱れるとまずい。本陣はどうだ）

　百威が司し令れい部ぶへ戻ると、哥舒翰が机を叩いて怒鳴っていた。

「怯ひるむな。急いで『氈せん車しゃ』部隊を出せ。これで一気に巻き返す！」

　全軍に、突撃の命令を出した。

　地じ響ひびきを立てて、奇妙きみょうな戦車の群れが押し進んで来る。通常の戦車に比べて、外観がいかんが異い様ようであった。

　猛もう獣じゅうが刺繍ししゅうされた錦にしきをかぶせた車しゃ体たいには、多数の刃やいばが取り付けられていた。戟げき手しゅと弓きゅう手しゅを乗せ、御ぎょ者しゃが馬を駆かって突進する。この兵器ならば、兵士の質が低くとも相当な破壊力である。

　哥舒翰が、震えて笑った。

「守りに徹てっする裏で備えていた、俺の切り札だ。来い、安禄山。貴様の巨体もろとも踏み潰してくれるわ！」

　禍禍まがまがしい姿の新兵器は、燕兵えんへいたちを無む残ざんに蹴散けちらして進んだ。すれ違うだけで身体が細切れにされるその威力に、彼らは為す術すべもなく逃げ惑まどう。

　哥舒翰は、そのまま燕軍を潼関外どうかんがいまで押し出せと命じた。

　しかし、なかなか戦勝報告せんしょうほうこくが来ない。しばらくして、火抜帰仁が息せき切って駆け込んで来た。

「戦況悪化、氈せん車しゃの弱点を突かれました。もう使い物になりません」

「なに」

　哥舒翰は首を傾かしげた。

「馬鹿を言うな。弱点などあるか」

　信じようとしない哥舒翰に、火抜帰仁は訴えるように言う。

「あったのです。火！　火です！」

　哥舒翰は、首を振る。

「車体の鉄刃は、火などに負けぬ」

「違います！　車体にかぶせた、錦繍です！　あのでかい布地ですよ！」

「な、なんだとっ！」

　ようやく合点がいった哥舒翰は、みるみるうちに青ざめた。火抜帰仁が、指示を仰ぐ。

　それを見ていた百威は再び飛び、氈車部隊の最前線を見に飛んだ。

　すべての氈車が、黒煙こくえんを吹いて燃えていた。燕軍は、火を用もちいた攻撃に転じたのだ。柴を積んだ荷車に火を点け、氈車へとぶつける。猛獣の錦はたちまち燃え上がり、兵士は氈車を捨て、そのまま逃亡してしまっていた。

（粘り強さが無い。結局は士気が無ければ役に立たなかったか。もうだめだな）

　そう思った百威は、戦線を離れて魯乗ろじょうたちの下へ飛んだ。

　翌日になると、騒々しい叫びと共に、たくさんの人じん馬ばが潼関に押し寄せた。

　鋼先たちは兵舎を出て関門に行く。唐の兵が、どんどん関内へと逃げ込んでいる。同時に、多くの燕兵も雪崩なだれ込んでいた。関門は燕兵に占せん拠きょされ、閉じようと近付く唐兵が斬られている。

「やはり無理だったか」

　鋼先が言う。やがて、帥すい旗きを立てた部隊が関内かんないに入るのが見えた。

　鋼先たちが近付くと、護ご衛えいに守られた車椅子くるまいすの哥舒翰がいた。真っ青な顔で、ため息をつく。

「私の見立てが甘かった。氈せん車しゃは焼かれ、さんざんに討ち取られた。これ以上はないくらいの大敗北だいはいぼくだ。おそらく間諜がいて、氈車の構造が漏らされたのだろう。火計での対応が周到すぎる」

　鋼先たちは、掛ける言葉もないまま、哥舒翰とともに逃げる。やがて関西かんさいという駅に到着し、そこの駅亭えきていで休むことになった。

　哥舒翰を室内に運び、とりあえず彼を休ませる。一段落したとき、火抜帰仁が現れて言った。

「将軍、これからどうします。潼関は敵の手に落ち、長安の防壁ぼうへきは無くなりました。敵兵てきへいが長安に押し寄せます」

　哥舒翰は、震える手で制する。

「今、敗残はいざんの兵を集めている。それを整え、長安に迫る敵を討つ。一兵いっぺいでも多く。それしか都を守る術はない」

「長安を守っている近衛兵このえへいは？」

　火抜帰仁の問いに、哥舒翰は首を振る。

「あれは、きらびやかな軍装ぐんそうを着ただけの、貴族の子し弟ていたちだ。敵が侵入しんにゅうしたと知れば、何もせずに逃げるだろう。だから我々が、ここで少しでも敵を減らすのだ」

「将軍、お言葉ですが、それで一体何が報むくわれます。我々は今日、二十万の兵と潼関を失った。宰さい相しょうは、必ず我々を処罰しょばつするでしょう。戦っても無意味です」

「何が言いたい、帰き仁じんよ」

「燕に降伏こうふくしましょう。あなたは嫌でしょうが、もう方法がない」

　しかし、哥舒翰はにらみつけて怒鳴る。

「戯たわけたことを言うな！　安禄山に降くだるくらいなら、私は自じ決けつする。早く兵をまとめ、敵を討つ支し度たくをしろ！」

　しかし、弱々しかった火抜帰仁の表情が変わった。目を怒らせ、舌打ちをする。

「なあ、いい加減、忠ちゅう臣しんの振りはやめろよ。俺は犬いぬ死じにしたくないんだ。あんたを連れて降伏すれば、安禄山は喜ぶだろう。自決なんかされちゃ困るな」

「帰仁、まさか、お前」

　哥舒翰が、何かに気付いた。火抜帰仁が、おどけて笑う。

「今頃気付いたか。そう、氈車の情報を売ったのは俺さ。あんたが勝てなかった場合、鞍くら替がえしやすいように手を打っていたんだ。

　おい兵士ども、俺に付いて来い。この爺じじいを差し出して、俺は燕で将しょうになる。燕はもうすぐ長安を獲とるんだ。唐なんか滅ぶぞ」

　兵士たちが、ざわついて火抜帰仁を見ていた。鋼先は、魯乗にささやく。

「この内うち輪わ揉もめはまずい。ここを出るぞ。魔星には構うな」

「分かった。幻術で闇やみを作る、その隙すきに出よう」

　しかし、火抜帰仁が手を挙あげると、彼の部下が鋼先たちを囲んだ。魯乗は幻術を使う。その場にいた全員が急な暗さに驚いた。しかし、闇というほど暗くはない。

　火抜帰仁が、辺りを見て言った。

「妙な暗さだな。いや、気にするな。包囲を強めろ」

　火抜帰仁の部下は、互いに腕を組んで固定する。鋼先が言った。

「駄目だ、動けない。魯乗、一体どうした？」

「すまん、思った以上に力を失っている。これで限界げんかいじゃ」

　安禄山との戦いで魂こん魄ぱくを消しょう耗もうした魯乗は、あれ以い来らい力ちからを落としていた。だんだんと暗さは消え、光景が戻って来る。

　火抜帰仁が言った。

「賀鋼先、お前たちは燕を脱走して来たと言ったな。お前たちもまとめて、安禄山への土産にしてやる。おい、連れて行け」

　包囲していた部隊が、鋼先たちを剣で脅おどして歩かせる。火抜帰仁が、哥舒翰に向き直った。

「将軍、本音ほんねを言えよ。あんたは安禄山が叛そむくまでは、長安で贅ぜい沢たく暮ぐらしをしていただろう。本気で自決するつもりなんか無いはずだ」

　哥舒翰は、力無ちからなく頷いた。火抜帰仁は笑う。

「そうだろうな。おっと、行く前に、あんたが持っていた魔星の力を頂くぜ」

「きさま、知っていたのか」

「あんた、自分の中にいる奴と話していただろう。それを聞いていたら、あんたの強さが魔星って奴のものだって分かったぜ」

「よせ。私のように反動はんどうで体を壊すぞ」

「そんときは追い出すまでだ。ええと、こうすりゃ出るかな」

　火抜帰仁は、哥舒翰の鳩尾みぞおちを蹴けった。

「ぐうっ」

　哥舒翰は気を失い、その身体から、光る神じん将しょうが抜け出てくる。火抜帰仁が笑った。

「これから燕軍で出世するには、どんな力でも利用しないとな。さあ天威星とやら、俺に入ってこい」

　火抜帰仁が、迎え入れようと両手を広げる。しかしそのとき、包囲の中から身をよじって、萍へい鶴かくが飛ひ墨ぼくを放った。天威星の頬に「収星」の文字が現れたかと思うと、強い光と共に、天井を破って空に消えた。

　火抜帰仁が慌てる。

「おい、何だ、今のは！」

　そのとき、魯乗の懐から百威が飛び出し、包ほう囲い網もうに襲いかかる。驚いた兵が飛び退のいた。

「今だ、脱出するぞ。急げ！」

　鋼先が指示し、扉を開ける。雷先と李秀が周囲の兵をなぎ倒し、収星陣は駅亭を飛び出した。