こちらは収星陣しゅうせいじん。官軍の目を逃れて八はっ公こう山ざんを下り、北へ向かう道へ出た。

「鋼こう先せん、さっき何を言おうとしたの？」

　李秀りしゅうに訊かれて、鋼先は苦笑する。

「もし、あんたらが官軍に負けたらどうするんだ、とな。合戦の前に縁起でもないから止めた」

　一同は頷うなずいた。

「無理にでも収星させてもらえばよかったかな」

　雷らい先せんが後悔まじりに言う。鋼先は首を振った。

「こっちの都合だけ押しつけるのは良くない。兄貴が話をつけてくれただけで充分だ。助かったぜ」

「いや、皮肉だが、呉ご文ぶん榮えいのおかげだ。あいつが魔星の怖ろしさを見せてくれたからな」

　鋼先が頷きながら、

「そうだな。まあ、奴のことは今はいい。分からないことが多すぎる」

　と話題を打ち切る。雷先が、別の懸け念ねんを口にした。

「亥がい衛えい山ざんはけっこう遠いみたいだが、あまり離れると戦局が分からなくなるな」

「いや、秦しん典てん枢すうは広く斥せっ候こうを出している。こっちへの連絡も兼ねているはずだ。今は、彼らの邪魔にならないようにするのが一番だ」

　鋼先がそう言ったので、一同は亥衛山に向かうことに専念した。

　飢えては食い、渇いては飲み、収星陣はそんな旅を数日続けて徐じょ州しゅうに入った。

　そしてある宿に泊まったとき、こんな注意を受けた。

「亥衛山に行くなら、この先の森を抜けるのが近い。だが、最近その森に入った者が行方不明になる事件が起きている。昔から森を知っている地元民でも、入ると道を見失ってしまうそうだ。あんたらは通らない方がいい」

　宿を発たち、一同は手分けして近所から森の話を集めた。

　雷先が鋼先に言う。

「みんな森を怖れていた。やはり魔星と関係が？」

「可能性はあるな。一応森に踏み入って、朔月鏡さくげつきょうを当ててみないといけない」

　萍へい鶴かくも頷いて言う。

「怖くなった村人が、森を焼いてしまおうとしたけど、なぜかすぐに火が消えてしまったと聞いたわ。普通ではないわね」

　魯乗ろじょうが首を傾かしげながら言う。

「森そのものに、魔星が憑ついているのかもしれん。だとしたらかなり厄やっ介かいじゃな」

「なに、厄介なのはいつものことだ。とにかく覗のぞいてみるか」

　森の入り口にたどり着いた鋼先たちは、通行者への注意書きが記された立て札を見た。

『ここは人呼んで遁とん甲こうの森。危険、迷う人多し。みだりに入るべからず』

「さて、お邪魔しますよ」

　鋼先が言うと、収星陣はなるべく塊かたまりになって歩き、森へ入る。

　薄暗い中をゆっくり進んでいくと、突然、李秀が叫んだ。

「あっ、あれ見て！」

　李秀の指さした先に、人間がひとり、宙吊りになっていた。しかも、そのまま移動して、こちらに向かってくる。

「みんな、下の方を見て」

　萍鶴が静かな声で言う。皆が見ると、平べったくて大きい蠍さそりが這はっていた。その長く伸びた尾の先が、人を串刺しにしていたのである。

　大おお蠍さそりは人影に気付き、這いずりを早めた。

「こいつ、速い。みんな下がって！」

　李秀は双そう戟げきを構え、大蠍の右側に回って走った。

　蠍は勢いよく尾を振る。ぶら下がっていた死体が投げられ、避けた李秀が転倒した。その拍子に朔月鏡が転がり落ちたので、鋼先が追って走り、素早く拾った。

　李秀は気味悪さに驚いて、すぐに戻る。

「大丈夫か、李秀」

　気遣う鋼先に李秀は頷いて

「気をつけて。こいつ、尾が二本もある」

　鋼先は朔月鏡で蠍を映した。

　天てん哭こく星せい

　蠍の像に浮かび上がった文字を見て、一同は頷き合う。

　そのとき、樹の上からどさりと何かが落ちてきた。

　大だい蛇じゃである。

　しかも頭が二つあり、双方から細長い舌をチロチロ出している。

　鋼先が素早く鏡に映す。「天てん暴ぼう星せい」の文字が浮かんだ。

　魯乗が唸うなりながら言う。

「鋼先、さすがに分ぶが悪い。一度森を出た方がよかろう」

「よし。来た道を戻るぞ」

　そう言って鋼先は手招きしたが、異変が起こった。

「どうしたんだ。おい、みんな、どこに行ったんだ」

　鋼先の周りには、誰もいなくなっていた。

　◇

「変よ。鋼先が急に消えちゃった」

　李秀は蠍を戟で牽けん制せいしながら、目をこすって言った。鋼先が手を振り上げたと同時に景色が変わり、彼はいなくなっていた。

　萍鶴が筆を構えつつ言う。

「周りの樹が違っている。まるで、立ち位置をすり替えられたような感じがするわね」

「実際そのようじゃのう。……むぅ、大蛇は消えたが、百威ひゃくいと雷先もおらんぞ」

「森に入ると迷うってのは、こういうことだったのね。でも今は、この蠍をなんとかしなきゃ」

　李秀が苦笑しながら呟つぶやいた。

「そうじゃな。では、これはどうじゃ」

　魯乗が、懐から金色の煉れん瓦がを取り出して蠍に投げつけた。煉瓦は勢いよく飛んだが、蠍の鋏はさみにはじき返されて魯乗の手元に戻る。魯乗が舌打ちした。

　攻撃された蠍は二本の尾を揺らし、李秀たちを威い嚇かくし始める。

　李秀は軽やかに跳躍し、尾の一本を切り飛ばした。しかし着地する前に、もう一本の毒針が彼女の右みぎ腿ももに突き刺さった。

「あっ！」

　全員が同時に叫んだ。李秀は素早く毒針を引き抜いたが、目眩めまいがして倒れた。刺された腿ももに激痛が走る。

「李秀、大丈夫か！」

「う……、あ……！」

　魯乗の呼びかけに答えることもできず、李秀はもがいた。もう身体がほとんど動かない。

　萍鶴が、素早く李秀に飛ひ墨ぼくを放った。李秀の頬に「解毒」と文字が現れたが、同時に気を失ってしまった。

「おい萍鶴、効いておらんぞ！」

「大丈夫。それより、その煉瓦をもう一度投げて」

　魯乗が煉瓦を投げると、萍鶴はそれに合わせて飛墨を放った。「貫」の文字が現れ、煉瓦は勢いを増す。そして蠍の頭部をぶち抜いて貫通した。

　蠍は動きを止め、地面に崩れる。煉瓦が魯乗の手に戻った。

「よし。おい李秀、しっかりしろ！」

　魯乗が駆け寄ると、李秀は目を覚ましてどす黒い血を吐いた。そしてしばらく咳せき込む。

「ああ、びっくりした。萍鶴、ありがとう」

　李秀は汗を拭ふきながら笑顔で言った。萍鶴は頷いて答える。

「天哭星を収星しないと。でも、朔月鏡は」

「鋼先が持って行ってしまったのう。……そうじゃ萍鶴、飛墨で魔星を上清宮じょうせいぐうに飛ばせないか？」

　普通の大きさになっていた蠍の死骸のそばに、神将姿じんしょうすがたの天哭星が立っていた。萍鶴は頷いて、筆を振る。「収しゅう星せい」の文字が現れると、天哭星は弓で撃ち出されたように飛び去って行った。

「うまく行ったみたいだよ、魯乗」

　李秀が、萍鶴の横に並んで振り返る。魯乗は頷いたが、その瞬間、景色と共に彼の姿が消えた。

「今度は魯乗？　どうなってるの」

　李秀が周囲を見回すと、木の陰から一人の少年が現れた。おびえた顔をしている。李秀は、優しく笑って声をかけた。

「あなたも森に迷ったのね。危ないから、一緒においで」

　少年は、にこりと笑った。

「ありがとう、お姉ちゃん」

　三人はゆっくりと森を進む。そのうちに、少年が李秀の袖を引いて言った。

「静かで怖いね。ねえ、お歌を歌っていいかな。得意なんだ」

「あら、そうなの。聴かせて」

　李秀がほほ笑むと、少年は軽く咳せき払ばらいして歌い出した。高い声の楽しい調べだった。

「上手だけど、でも……少し」

　と萍鶴は顔をしかめた。音がどんどん高く、鋭くなって来る。二人はとうとう耳を塞いだ。しかし、頭の中で鐘が鳴るように激しく響き、二人は立っていられなくなった。

　少年は歌いながら笑い、匕首あいくち（短刀）を手にしている。

「この子、ひょっとして！」

　李秀は叫んだ。声はかき消されて伝わらないが、萍鶴は表情から読み取って頷く。

「魔星だったのね。でも、もう動けない」

　萍鶴はうつ伏せに倒れてしまった。李秀も目眩がひどくなり、うずくまる。そのとき、地面に落ちている小石を見つけた。

「これだ」

　李秀は素早く小石を二つ拾って耳栓にすると、戟を振るって少年を打った。

　少年の歌が止まり、ばたりと倒れた。

　首を振りながら、萍鶴が言った。

「殺してしまったの？」

「まさか。あたしの戟はね、双月牙そうげっがの片方だけ刃を落としてあるの。峰打ちよ」

　少年の身体から、地ち楽がく星せいが抜け出る。萍鶴が飛墨を放つと、森の真上に飛んで消えた。

　李秀が、気を失っている少年を抱え上げる。

「この森、まだ魔星がいるのかな。あたしたちだけでもはぐれないようにしないとね」

　そう言って振り向いたとき、萍鶴の姿は消えていた。