話は鋼こう先せんたちに戻る。

　旅を続け、時節は六月の上旬。

　彼らは、その地で噂になっている山賊の話を知った。

「秦しん典てん枢すうという若い男が、八公山を根ね城じろにして、官かん庫こや金持ちを襲っている。誰でも受け入れるので、流る民みんが集まってきて兵が増え、勢力を広げているらしい」

　と、鋼先が報告した。彼ら収星陣しゅうせいじんは今、八公山がある寿じゅ春しゅんという街にいる。

「その秦典枢に、魔星が憑ついているんじゃないかってこと？」

　李秀りしゅうの問いかけに、鋼先は頷うなずく。

　萍へい鶴かくが訊いた。

「どう接触する気？　相手は山賊でしょう」

「別に策は要らない、正面から行く。魔星を封印させてくれ、ってな」

　あっさりと言った鋼先に、一同はあきれた顔をする。雷らい先せんが言った。

「正直なのは結構だが、こんな大勢で行ったら警戒されるぞ」

「ああ、そうだな。だから、行くのは一人でいい」

「そうか、一人なら、万一捕まっても助けにいけるしな！」

　納得した雷先の肩を、鋼先が叩いた。

「そういうことだ。じゃあ頼むぜ、兄貴」

　八公山一帯はなだらかな山の連なりで、平野も多い。秦典枢のいる寨とりでは、やや高い丘の中腹にあった。

「頭領、道どう士しが一人来て、面会を求めてます」

　手下の報せを聞いて、秦典枢は言った。

「きちんと確認して、本物の道士なら通せ」

　手下は了解して戻っていく。間もなくして、その道士が入ってきた。

「秦しんの頭領、初めてお目にかかります。私は竜虎山りゅうこざんの道士、賀が雷らい先せんと申す者です」

　雷先は恭うやうやしく礼をする。

　秦典枢は静かに礼を返し、自分の対面に席を勧めた。そして言う。

「最近は流れ者が身を隠すために道士や行ぎょう者じゃの格好をするが、あんたは本物っぽいな。で、用件は何だ」

「まず、これをご覧いただきたい」

　そう言って雷先は、秦典枢に朔月鏡さくげつきょうを見せた。

　秦典枢は、鏡面を覗き込む。

「なんだこれは。俺の顔に重なって、天てん客かく星せいって浮かんでるが」

「やはり。実はそれは」

　と、雷先は、魔星の説明を始めた。そして追つい魔ま剣けんも取り出して、

収しゅう星せいしたい旨むねを語る。鋼先の助言の通り、なるべく気味悪く聞こえるように話を演出した。

「あんたなら、その魔星とやらを追っ払ってくれるのか？」

　秦典枢は、少し青ざめていた。

　理解してもらえたと分かり、雷先も少し笑顔になる。

「この剣が、魔星を追い出します。木剣ですから傷付くことはありません」

「謝礼はいくらだ？」

「そんなつもりは。商売ではありませんので」

「そうか、とにかく頼む。ついでに、俺の弟おとうと分ぶんにも魔星がいないか見てくれないか」

「承知しました」

　秦典枢は、彼の腹心である四人を紹介した。

　一人は丁てい子し稔ねんといい、馬軍を操るのが巧うまい。

　一人は甘かん豊ほう武ぶといい、飛び道具を使うのが得意。

　一人は盧ろ恩おんといい、楯たてと刀術の達人。

　最後の一人は柴さい光こうといい、明めい晰せきな頭脳を持ち、軍師を務めている。

　四人は秦典枢の古い仲間で、共に八公山で彼を輔たすけていた。

　雷先は彼らを朔月鏡で映す。すると、丁子稔には地ち傑けつ星せい、甘豊武には地ち軸じく星せい、盧恩には地ち雄ゆう星せい、柴光には地ち明めい星せいの文字が、それぞれ浮かび上がった。

　秦典枢たちは低いどよめきの声を上げ、互いの顔を見る。軍師の柴光が、汗を拭ふきながら

「どうにも奇怪ですが、賀が道どう士しが嘘をついていないのは確かです。頭領、ここは彼に任せましょう」

　と言ったので、秦典枢も頷いた。

「賀雷先、それじゃあやってくれ」

　雷先はすんなり進んだのに安心し、つい口が滑すべった。

「はい、早速。これで過か分ぶんな力も消えて、普通に戻れますから」

　それを聞いて、秦典枢の顔つきが変わる。

「おい、どういうことだ、それは」

「魔星に憑かれると、特異な力を発揮する場合があります。それが消えるということです」

　雷先は空気に気付かず、にこやかに答えた。

「じゃあ、俺たちが魔星の力で強くなっていたとしたら？」

「それは、やはり、凡庸ぼんように……あっ」

　雷先は口を押さえたが、もう遅い。

「この山には千に近い手下がいる。俺はそいつらを食わせて行かなくちゃならねえからな」

　秦典枢が目配せをする。雷先は、両脇から丁子稔と甘豊武に押さえ付けられた。尋常ではない膂りょ力りょくだった。

　一方で鋼先たちは、八公山に近い場所の茶屋に陣取り、雷先の帰りを待っていた。

「大丈夫かな。やっぱり心配だよ、正面から行くなんて」

　李秀が憂色を示すが、鋼先は涼しい顔をして言う。

「今回は、真面目な交渉の方が無難だ。兄貴には適任だよ」

　魯乗ろじょうが頷く。

「そうじゃな。余計なことでも言わんかぎり、成し遂とげるじゃろう」

「余計なことを……言ってしまったら？」

　萍鶴が懸け念ねんする。鋼先は笑っていたが、窓の外を見て立ち上がった。

「言ったらしいな。百威先生ひゃくいせんせいが大慌てだよ」

　偵察ていさつに行っていた百威が、ばたばた羽ばたいて入ってきた。

　◇

　雷先は、練兵場の外れにある刑場に連れて来られた。

　縄をかけられ、丁子稔によって首切り台に頭をのせられる。

　正面で見ている秦典枢が、淡淡たんたんと言った。

「すまないが、俺たちが魔物憑きだなんて手下に知られちゃまずいんでね。あんたの口を封じさせてもらう」

「おい、待ってくれ。口外したりする気はない」

「悪いね、不安は残したくないんだ」

　そのとき、見張りの手下が飛び込んできた。

「頭領、大変です。変な奴がやってきて、星を出せとわめいて暴れています。もう何人も倒されました」

　秦典枢が顔をしかめる。

「こいつの仲間か。山賊相手に、いい度胸だな」

「鋼先か、助かった。早く来てくれ」

　だが、鋼先ではなかった。

　坊主頭の巨漢きょかんが、立ち向かう手下たちを蹴散けちらしながら現れた。そして秦典枢の前でぴたりと止まる。

「秦典枢だな。お前たちからは、魔星の匂いがする」

「道士の仲間が坊主か。どういう集まりだ、お前ら」

　秦典枢があきれたように言う。雷先は、慌てて否定した。

「違う、こいつは仲間じゃない。畜生、何でこんなときに！」

「拙者せっしゃは呉ご文ぶん榮えい。とにかく、魔星をいただくぞ」

　呉文榮は、鋭く手刀を振るった。とっさに秦典枢をかばった盧恩がはじき飛ぶ。秦典枢は下がり、処刑用の首斬り刀を取って呉文榮に撃ちかかる。呉文榮はそれを見ても怯まず、素手で十数合じゅうすうごう渡り合った。

「重い刀を、よく扱えるな。それも魔星の力か」

　呉文榮は不敵に笑う。秦典枢は、さすがに息が上がっていた。

　雷先は、丁子稔に懇願こんがんした。

「頼む、縄を解いてくれ。このままじゃあんたの頭領がやられるぞ。奴は俺が何とかする」

　丁子稔は、しかし首を振る。

「どうせそれも芝居だろう。観念しろ！」

　そう言って、斧を取って振り下ろした。

「無念！」

　雷先の首筋に刃が迫った。しかし、直前で止まる。丁子稔は、呉文榮の様子を見てから雷先の縄を切った。

「芝居ではないな。あいつ、お前を全く見ていない」

　丁子稔が軽く笑って言った。雷先は、そばにあった棒を取って頷く。

「分かってくれたか。後は任せろ」

　雷先は呉文榮と秦典枢の間に割って入った。

「お前は、賀が鋼こう先せんの仲間だな。奴らもここにいるのか」

「呉文榮、こうやって魔星を集めていたのか。物騒な奴だ」

　会話が合わないまま、二人は打ち合った。呉文榮は素手のまま、雷先の棒に立ち向かう。その戦いを見ている秦典枢に丁子捻が近づき、芝居ではなさそうだ、と教えた。秦典枢は頷き、軍師の柴光に指示を出す。

　雷先は呉文榮の怪力を警戒し、確実に技を当てに行った。足元を狙って蟻ありを叩くような連打を繰り出す。

「くっ、鬱陶うっとうしい」

　距離を取ろうと大きく後退した呉文榮だったが、盧恩が飛びかかってその巨体を羽交はがい締じめにした。

「おのれっ！」

「さっきの礼だぜ」

　そう言って盧恩は呉文榮を抱えて後ろへ投げ飛ばす。地響きを立てて転がる呉文榮を、柴光が指さして言った。

「今です、網あみを！」

　手下が素早く網を投げつけ、呉文榮を絡み取った。柴光はさらに指示を出し、槍を持った手下で呉文榮を囲ませた。

「頭領、次のご指示を」

　柴光は秦典枢を見た。秦典枢はにっこりと笑って雷先に近付き、

「雷先、お前がいてくれて良かった。礼を言うよ。こいつの処遇しょぐうはお前に任せるぜ」

　雷先も笑う。

「とりあえず、そのままでいてくれ」

　そう言って、朔月鏡で呉文榮を映した。

　天てん速そく星せい

　天てん満まん星せい

　天てん退たい星せい

　地ち平へい星せい

　地ち損そん星せい

　五つもの魔星の名を見て、雷先は後ずさる。

「こいつ、こんなに魔星を。道理で大胆なわけだ」

　そしてすぐさま追魔剣を突き立てた。立て続けに現れる神じん将しょうを鏡に吸い込ませる。しかし、呉文榮が不敵な笑顔になっていたので、気味悪さに思わず網の上から蹴り飛ばす。呉文榮は地面に頭をぶつけ、動かなくなった。

　秦典枢が、驚いた目で言う。

「今のが魔星か？　俺よりでかいじゃねえか。あんなのがどうして俺の中に入ってるんだ、気味が悪い」

　丁子捻たちも頷いていたそのとき、

「頭領、また人が来ています。賀道士のお仲間と言ってますが」

　手下が来て報告した。秦典枢は雷先を見て頷き、寨の本営に戻って迎える、と告げた。

　収星陣は、秦典枢から豪華な酒食を振る舞われた。

　秦典枢たちと共に食事をしながら、これまでの話を聞く。

「なるほど、とにかく誤解が解けて良かった。兄貴に行ってもらって正解だったな」

　一部始終を聞いて、鋼先は笑った。

「それで、呉文榮はどうしたの？」

　李秀が訊くと、柴光が

「気を失ってしまったので、牢に入れています。今後どうするかはあなたたちに委ゆだねます」

　鋼先が頷いて、

「良かった。奴には聞きたいことがたくさんある。何で魔星を集めてるのか、気になるからな」

　秦典枢も頷いて、

「光る神将が出てきたときは驚いたぜ。しかも四人もな」

「ちょっと待ってくれ、五人じゃなかったか？」

　雷先が、慌てて秦典枢に聞いた。あのとき朔月鏡には、魔星の名前が五つ出ていた。しかし夢中だったので、収星したときに数えていなかった。

「いえ、四人でしたよ。私も見ていました」

　柴光が言う。そのとき、

「頭領、坊主に逃げられました！　檻おりを破り、見張りが倒されています」

「なんだと？　すぐに追え！」

　秦典枢が立ち上がって部屋を出た。雷先は、朔月鏡を裏返して見る。すると、収星済みの魔星は名前が白く変化しているのに、天速星だけはそうなっていなかった。

「どういうことだ。俺はしっかりと追魔剣を刺したのに」

　魯乗が、首を捻ひねって言った。

「厄介やっかいじゃな。呉文榮の奴、追魔剣の力に耐えられるようになってきたようだぞ」

「なんだって。あの野郎、自力で魔星を残したってのか」

　鋼先がぞっとして皆と顔を見合わせたとき、秦典枢が血相を変えて戻ってきた。

「雷先、すまない」

「いや、無理はしないでくれ。あいつには関わらない方がいい」

　雷先がそう言うと、秦典枢は激しく首を振った。

「それどころじゃないんだ。官軍の軍勢が現れて、いつのまにかここの一帯が囲まれている。お前たちを巻き込みたくない、早く逃げてくれ」

「なんだって？」

　鋼先が窓の外を見る。確かに、遠くに軍隊らしき旗指物はたさしものが見える。

「収星してもらいたかったが、今は一刻を争う。八公山の北をまっすぐ行くと、亥衛山がいえいざんという山がある。そこまで行けば安全だ」

「あんたたちはどうする」

　鋼先が訊くと、

「奴らに一泡ひとあわ吹かせてやるぜ。一段落したら、亥衛山に連絡を行かせる」

　と秦典枢は胸を叩く。

「そうか。でも、……いや、わかった。すぐに出るよ」

　鋼先はそう言って立ち上がり、皆を促うながして退室した。

　◇

　秦典枢の放った斥候せっこうが、敵状を報告する。

「官軍の兵力は二千、うち五百が馬軍。招討使しょうとうし（司令官）は寿じゅ州しゅう司馬しば（役職の名称）の欧陽信おうようしんです」

「誰かと思ったら、あいつか。焦あせって損したな」

　秦典枢は、拍子抜ひょうしぬけの笑いをした。司馬というのは州の次官である。

「頭領の幼なじみでしたね、欧陽信は。戦い辛づらくないですか」

　柴光が気遣ったが、秦典枢は大笑いした。

「あの野郎、俺を討って手柄にするつもりだな。昔から上に取り入ることばかり考えてた奴だ」

「なるほど、遠慮はいりませんか」

「欧陽信は根回しが得意だ。俺を降伏させようと策を巡らせるだろう。その前に叩いてやる」

　やがて官軍が八公山に布陣し、招討使欧陽信が大音声だいおんじょうに叫んだ。

「秦典枢、久しぶりだな。お前のために一席設けた。兵を戦わせる前に、食事でもどうだ」

　だがそのとき、甘豊武の率いる歩兵軍が現れた。

　欧陽信は驚いて叫ぶ。

「あいさつもできんのか、この山賊め！」

　甘豊武は苦笑しながら、

「何が一席だ。そんな手に引っかかるか」

　そう言って、右手を挙げる。彼の配下が、梃て子このような装置を何台も設置していく。

「準備ができ次第、撃て！　岩が尽きるまで止めるな」

　甘豊武が命じると、梃子に西瓜すいかくらいの岩が乗せられ、高々と打ち上げられた。岩は連続して発射され、どんどん飛んでいく。欧陽信は驚いたが、すぐに余裕の表情になった。

「攻城兵器の投石機を、小型にしたものか。だが近すぎて当たらんようだな」

「いいや。俺の計算は正確だ」

　甘豊武が笑うと、官軍の後方から轟音と悲鳴が聞こえた。

　すぐに伝令が走ってきて報告する。

「輜重部隊しちょうぶたいが投石で損傷しました。食糧が駄目になっています」

「なんだと！」

　欧陽信が叫んだ。そのとき、丁子稔が騎馬隊で突っ込んできた。

「新あら手てか。くそ、退却だ！」

　欧陽信は、ほうほうの体ていで逃げ去っていく。

　甘豊武と丁子稔は、大笑いしながら引き上げた。