皆で歩きながら、鋼こう先せんは彼女をじっと見ていた。特に足を見ている。

（右足を少しかばっている。やはり間違いない、あのときの娘むすめだ）

　鋼先は、彼女と逢ったことがある。

　彼女に記憶が無いのなら、語っても仕方のないことだが、二年前のその出来事が、鋼先の脳裏にはっきりと再現された。

――夏のことだった。鋼先はその日、上清宮で倉庫を片付ける仕事をしていた。

　不要になった書類などを大量にまとめ、小船に乗せて輸送しているとき、彼女を見かけた。

　たった一人、あたりを見回しながら、おぼつかない足取り。

「……また、道に迷った観光客だ。この時間は、もうまずいぞ」

　鋼先は小舟を漕ぎ寄せて、彼女が歩いている岸へ降りた。

「竜虎山りゆうこざんを観に来たお客さんかい？　お連れさんとはぐれたのかな？」

　軽く声をかけると、彼女はいちど驚いてから、ぱっと笑顔を見せた。

「はい、家族で来たのですけど、見失ってしまって。あの、このあたりの方ですか？」

　鋼先は、一瞬止まってしまった。

　彼女の姿が、表情に幼さはあるが、すらりとした色白の佳人かじんだったので、思わず見とれてしまったのだ。

「違いましたか？　すみません」

　残念そうな顔になった彼女に、鋼先は手を振って笑う。

「いや、俺は竜虎山に暮らしてる者だ。道案内は任せてくれ」

　とりあえず小舟を岸に繋ぎ、鋼先は彼女を伴って、南側の岩山を目指した。

「あんたの来た道は、観光の最終日に行く人が多いんだ。そのまま、帰るための船着き場に繋がってるからな。でもちょっと入り組んでいて、ときどき迷う人がいる」

　彼女は、何度も強く頷うなずく。

「は、はい。私も、早く戻らないといけないんです。帰りの船の時間が……！」

　鋼先も、充分わかって頷いた。

「時間は知ってる。今からじゃ絶対に間に合わないぜ。だから、ちょっと険しいが、あの岩山を越えるぞ。がんばれ」

　本当に時間がないので、互いに自己紹介もなく、ずんずんと走った。

　岩山は人の背丈の三倍ほどの高さがあり、壁のように道を塞いでいるが、これを越えれば船着き場は近い。

「俺が先に上って、縄を貸す。待ってろ」

　鋼先は岩山を上った。何度もやっていることなので、他人のために縄を置いてある。それを彼女に投げ、身体に巻き付けさせ、手繰り寄せた。

「よし。軽い人で良かったぜ。もう少しだ」

　しかし、そのとき突風が吹いたかと思うと、急に大粒の雨が降り出して来た。洗い流されるような豪雨に、二人はずぶ濡れになる。鋼先は、足を踏ん張り、縄をつかみ直した。

「こんなときに、ひどい雨だ。おい、落ちるなよ」

　彼女も必死に上ろうとするが、岩肌が滑って足が乗らない。そのたびに鋼先にも衝撃がかかり、何度も縄を放しそうになった。

　彼女はようやく上りきり、雨の中、今度は二人で斜面を下る。しかし、

「あっ！」

　滑る岩肌に足を取られ、彼女が右足を挫くじいてしまった。

　激痛に動けなくなり、鋼先も困ってしまう。

「もう船が出るぞ。ちょっとがまんしな！」

　鋼先は、彼女を背中に背負った。

　夏の薄い着物が雨で張り付き、彼女の胸と脚が、直接触れているかのように密着する。

「やだっ」

　恥ずかしがる声を、聞こえない振りして、鋼先は一直線に走り出した。

　息も切れてきた頃、船着き場にたどり着いた。彼女を見つけた家族が、急いで船に乗せる。船はすぐに出た。鋼先は、息ができなくなっていて、結局何も話すことができなかったのを悔いた。

　鋼先は、その時のことを話そうと思ったが、ふと考え直す。

（記憶を失うなんて、相当なことがあったんだろう。あの時とは、だいぶ雰囲気が違うな）

　鋼先は、幼さも消え、物事に動じなくなっている彼女に、初対面として接することに決めた。

　◇

　旅籠はたごへ移って落ち着いた一行は、卓を囲んで座った。

　鋼先が、抑よく揚ようのない言い方で訊ねる。

「俺は竜虎山から来た賀鋼先がこうせん。あんた、名前は？」

　彼女は、ただ首を振る。

「本当に記憶が無いみたいだな。その筆の、魔星のせいか？」

　今度は、黙って頷うなずいた。鋼先は、目を閉じて息をつく。

　李秀りしゅうが、思いついて言った。

「なら、あなたの術で、記憶を戻せないの？」

「それはできないわ」

　急に強い声で、彼女は否定した。

　李秀は驚いて鋼先を見る。鋼先は、魯乗ろじょうを見た。

「魯乗はどう思う？」

「思い出したくないことがあるんじゃろうな。無理強いはできん」

「なぁ鋼先」

　雷らい先せんが興奮気味に言った。

「彼女にも、収しゅう星せいを手伝ってもらったらどうかな。あの術はすごい、きっと役に立つ」

　鋼先は、ため息をついて兄を制した。

「簡単に言うなよ。危険な旅なんだぜ」

　一同は、彼女を見る。

「私は、嫌よ」

　鋼先は頷いた。

「そうだろうな。すまない、無理を言って」

　しかし、彼女は首を振る。

「嫌だと言ったのは、あの術のこと。あんなもの、私は捨ててしまいたいの」

　だが鋼先は頷いた。

「それも気が付いていたさ」

　彼女が、驚いたように目を上げる。

「俺が言うまで、術を使わなかったからな。世話になった店が焼かれたのに」

　彼女が目を伏せた。鋼先は続ける。

「だが、あんたを連れて行けば、術を使わせざるを得ない。それでは気の毒だ」

　李秀も魯乗も、頷いていた。

「きっと、災いのもとになるわ。もう放っておいて」

　彼女が、捨すて鉢ばちな声になる。

　すると雷先が、身を乗り出した。

「無理を言ってすまなかった。筆の魔星は、俺たちが収星する。で、君の記憶が戻るまで、竜虎山で静養すればいい。それならどうだ」

　鋼先が、兄の肩を叩いた。

「それが最善だな。最初にそう言ってほしかったなぁ、兄貴」

「でも、」李秀がいぶかしげに言う。

「そんなに嫌なら、その筆、捨てればよかったじゃない。どうして持ち続けてるの？」

　彼女は答えず、しばし沈黙が流れた。そして突然、

「地文星ちぶんせいが言ったわ。彼が筆を選び、そして次に私を選んだ、と」

「魔星が、あんたを選んだ？」

　鋼先の問いに、彼女は力無く頷く。

　何を言おうかと鋼先は迷っていたが、彼女が、不意に言った。

「あなたたちも、何かを抱えているのね」

　一同は驚いた。そして顔を見合わせ、ただ頷く。

　彼女が続けた。

「それなのに、すごく楽しそうに見える。どうして？」

　それを聞いた鋼先は、

「俺たちは別々に、難題を抱えてる。だから協力することにしたら、何だか心強くなってきたのさ」

　と笑った。雷先たちも照れたように笑い、百威ひゃくいもキッキッと鳴く。

　少し間を置いて、彼女は言った。

「私も、連れていって。記憶が戻らなくても、このまま一人でいるのはいけない気がする。あなたたちと一緒に、いさせて欲しい」

　その言葉の力強さに、鋼先は少し驚いて周囲を見る。そして、ほほ笑みと共に、全員で頷いた。

　◇

　仲間には加わったが、彼女のことはほとんどわからない。そこで、手荷物を調べてみることにした。

「いい服持ってるね。ちょっとした良家りょうけかしら」

　李秀が服を見ていると、魯乗が得意そうに声を上げた。

「この硯すずりの裏に、何か刻まれておるぞ。『会かい稽けいの王おう君へ　御息女ごそくじょの生誕を祝って　開かい元げん二十五年　燕えん温おん　拝』……彼女の誕生祝い品じゃな」

「となると今年で十八歳か。出身は会稽、姓は王だな」

　鋼先が頷いて言った。

「ふーん。あたしは開元二十六年だから、あたしの一個上だ。よろしくね」

　李秀がにこやかに挨あい拶さつした。

「……よろしく」

　ほほ笑みにはずいぶん足りない表情で、彼女が挨拶を返す。

　雷先が、ふと思い出して言った。

「会稽の王家と言えば、晋しん代の書聖しょせい・王おう羲ぎ之しが有名だな。その縁ゆかりだろうか？」

　しかし当人の王は、何の反応もしていない。

「筆を見れば、はっきりするかも知れんの」

　魯乗が手を伸ばしたが、王はそれを制して言った。

「この筆の名は『輝き影えい』。私以外の人が触れると、あの力は落ちるわ。それでも良ければ、貸すけれど」

「なんと。それでは意味がないわい」

　魯乗が残念そうに手を引っ込めると、鋼先が立ち上がって言った。

「会稽の王羲之は、竜虎山と交流があったらしいから、やっぱり何かの縁かも知れないな。今日はいろいろあったし、休むとしよう」

　翌朝、朝食が済むと、雷先と魯乗が王を裏庭に連れ出した。例の術を詳しく見たいのだと言う。

　鋼先と李秀と百威は、かたわらで見ていることにした。

「手品を見せてもらう子供みたいよね」

　李秀が半ば呆れていうと、鋼先も苦笑した。

「面白い術だからな、気持ちは分かる。それに、一見万能そうに思えるが、弱点や限界が無いとも限らない。実験する必要性はあるだろう」

「そうか。そうだね」

　魯乗と雷先は、張り切って裏庭を片付け、広い場所を作っている。

　王は墨を満たした壺と筆を持ち、無表情に言った。

「いつでもいいわ」

　魯乗が、切り株の上に袋を乗せる。中から一羽の鶏が出てきた。

「こいつは食用に買ってきた。遠慮はいらん」

「何をすればいいの」

「うむ、では『溺でき死し』と書いてくれ」

　雷先が口を挟んだ。

「水も無いのに溺死？」

「無理そうなところから試していく。王君、頼む」

　王が墨を付けて筆を振る。鶏に「溺死」と文字が現れたが、何も起こらず、切り株から駆かけだした。

「やはり無理か。では、次は『飛翔』と」

　王が再び筆を振ると、鶏の翼に「飛翔」の文字が現れた。鶏は激しく羽ばたくと、真っ直ぐ上昇していく。

　雷先が驚いて言った。

「すごい、飛べるようになった」

「百威、連れ戻せ」

　梢こずえに留まっていた百威が、さっと飛び立って鶏を捕らえてきた。

「最後に王君、この鶏を術で絞しめてくれ。『殺』でも『死』でもいい」

　王は、やや躊ちゅう躇ちょしてから墨を飛ばした。鶏には「死」の文字が現れたが、しかし変化は無く、落ちている草の実をついばんでいる。

「どうしてだ？」

　雷先が首を傾かしげる。王は短いため息と共に言った。

「私が望まないことは、実現しない。……逆に言えば、使う者の意志によってはどんな恐ろしいこともできてしまう。解るでしょう、私が嫌がる理由が」

　魯乗が歩み寄って彼女の背を叩いた。

「すまんな、無理強むりじいさせてしまって。雷先の奴が、どうしてもと言うので」

「魯乗、俺だけのせいにするな。ずるいぞ」

　雷先が魯乗を小突こうとしたが、魯乗がひらひらとかわすので、そのまま追いかけっこになった。

　鋼先と李秀がそれを見て笑う。

　王も、少しだけほほ笑んだ。

　宿の使用人が茶を持ってきてくれたので、それを飲みながら一休みしていると、魯乗がいきなり言った。

「王おう・萍へい鶴かく、というのはどうじゃ」

「彼女の呼び名か」

　鋼先が短く頷いて、当人を見た。

「萍鶴……」

　彼女は唇で音を形作っている。

「理由は？」

　李秀が聞く。

「萍へいは浮き草のことじゃ。失礼だが、漂ただよっているような立場だからな。鶴つるは、彼女の背の高さから取った」

　皆が彼女を見た。

「……王萍鶴、何だか自然な感じがする。ありがとう、魯乗」

　そう言って、萍鶴は笑った。

　百威が歓迎するように、彼女の頭上を一回りして鳴く。

「そしてもう一つ」

　魯乗が、勢いをつけて言う。

「『飛墨顕字象ひぼくけんじしょう』！　これは自信作じゃ」

「あの術の名前か」

　雷先が感心した。

「ふうん、なかなか渋いじゃない」

　李秀が片目をつむって言う。鋼先も頷いた。

「……何だか照れるわ。もったいないくらいよ」

　はにかみながら、萍鶴は輝影の筆を振った。

　すると、近くにあった枯木の幹みきに、「華」の文字が現れる。

　とたんに、満開の花が咲いた。

「わあ、きれい」

「桃ももの木だったんじゃな」

　李秀と魯乗が喜ぶ。鋼先も、突然のことに驚いてほほ笑んだ。

　雷先が、用意していた酒瓶を開け、皆に杯を持たせて注ぐ。数種類の果汁を混ぜた酒で、甘い香りが辺りに立ちこめた。

　鋼先が乾杯を唱え、杯さかずきが傾けられる。

　こうして、新たな仲間が加わったことを、皆で改めて祝った。