翌朝、張天師ちょうてんしたちが来てみると、本堂の前に鋼こう先せんが立っていた。

　雷らい先せんが真っ先に駆け寄って声をかける。

「鋼先！　うまくいったんだな」

　鋼先は、頷うなずいてほほ笑んだ。

「ああ。面倒をかけたな」

　張応究ちょうおうきゅうが、慎重な声で言う。

「賀が鋼こう先せん、元気になって何よりだ。……ことの経緯は、聞いたか」

　鋼先は一礼して言った。

「子し細さいは伺うかがいました。旅の件、承うけたまわります」

「そうかそうか、よろしく頼む。危険だとは思うが、お前ならきっと大丈夫だろう」

　張天師はそう言って、大げさに笑った。鋼先は少し首を傾かしげたが、

「いえ、私も竜虎山りゅうこざんに長くおりまして、そろそろ外の地を見てみたくなっていたところで。ご心配いただいて恐きょう縮しゅくです」

　とほほ笑んだ。

　本堂から、英えい貞てい童どう女じょが出てきた。

「融ゆう合ごうはうまくいきました。鋼先の体に、反動は無いようです」

　張天師が、硬い笑顔で言う。

「いよいよ、旅の始まりですな。英貞童女様にお訊ねしますが、百七の魔星を集める段取りは、どうなさいますか」

　すると、英貞童女が急に天を見つめた。

　上空からゆっくりと、二人の女神が舞い降りてくる。桃色の衣が九きゅう天てん玄げん女じょ、薄緑色の衣が六りく合ごう慧けい女じょであった。

「英貞童女様、お待たせしました。西王母娘娘せいおうぼじょうじょうが、これを」

　二人が差し出したのは、一本の赤い木もく剣けんと、二枚の鏡だった。

　英貞童女が、それらを指さして言う。

「西王母娘娘と相談して、役に立ちそうな法具を用意してきました」

　九天玄女が剣を取って説明する。

「こちらの追つい魔ま剣けんは、取り憑ついた神しん仙せん妖よう魔まを追い出す力があります。追い出すのみで、退治する霊力はありません」

　次いで六合慧女が鏡を取る。

「これは朔望鏡さくぼうきょうといい、朔月鏡さくげつきょうと望月鏡ぼうげつきょうの一対になってます。天界の戸籍表こせきひょうと連動しているので、これで映せば魔星の有無が分かります。また、一方通行ですが、朔月鏡から望月鏡へと、ものを転送することができます」

　張天師が覗き込んで言った。

「路ろ銀ぎんや食料を渡すのに使えますな」

　だが英貞童女が首を振る。

「いえ。これは、魔星を移動させるのに使ってもらおうと思っています。追い出した魔星を手元に置きながら旅を続けるのは無理ですから、こちらに収しゅう星せい、つまり管理していただきたいのです」

「は？　こちらに、管理？　いや、聞き違いましたかな」

　張天師が嫌そうな顔をする。

　英貞童女が、恭うやうやしく拝礼した。

「荒くれ者の魔星を管理できる者は、天界にもおりません。ですが、西王母娘々が言われたのです。『竜虎山の張天師ならば法ほう力りきは無む双そう、うまく取りまとめられるでしょう』と」

「なんと。他た人にん任まかせにも程ほどがある。竜虎山を留置場りゅうちじょうとでもお思いか」

　怒り出した張天師を、英貞童女が手でなだめた。

「勝手を言っているのは承知しております。百八星が揃いましたら、天界に連れ帰り、裁きを受けさせます。ですから、どうかお聞き届けください」

　張天師は憤ふん怒ぬの形相でつかつかと歩み寄る。しかし、応究が引っ張って止め、小声で言った。

「いけません。あちらは、例の条件を呑んでくれているのですから」

　張天師は、はっとして足を止める。

「そうか。仕方ない、百八星が揃うまでだな」

　苦にが苦にがしく言うと、張天師は魔星を収しゅう監かんする場所を決めるからと、その場を去った。

　英貞童女が、李秀りしゅうを見て声をかけた。

「あなたは、太たい史し監かんから来たそうですね。我々天界の者は、あまり人じん界かいと深く関わりたくありません。できたら、内ない密みつにしておいてほしいのですが」

　李秀は、慌あわてて拝はい礼れいする。

「はい、もちろん口外など致しません。それより、お願いがあるのですが」

「良いですよ、言ってみなさい」

「その旅に、私も加わって良いでしょうか。腕にはいささか覚えもありますし、それに」

「それに？」

「実は私も、魔星とは縁えんのある身なのです。男装までして太史監令れい史しになったのは、それが理由です」

「ほう。どんな縁です」

「今は、申し上げられません」

　李秀はそう言うと、口をきつく結んだ。

　英貞童女は少し考える顔をしたが、すぐにほほ笑んで言った。

「強そうなお嬢さんね。いいでしょう、彼らを援たすけてあげてください」

　李秀は再度礼をすると、賀が兄弟に歩み寄ってほほ笑んだ。

「そういうことで、改めてよろしく、李秀です」

　雷先が、李秀との勝負を思い出して言う。

「確かに、お前の腕前なら頼りになりそうだ」

　率直に褒められて、李秀は照れた。

　鋼先も、きちんと礼をして挨拶する。

「よろしく頼むよ。俺は武芸が得意じゃないんでな」

「任せて。もう男装もやめて、動きやすい服で行くわ」

　李秀は、左右の大きい袖を振りながら笑った。

　半日が過ぎ、三人が旅たび支じ度たくを済ませて張天師に挨拶あいさつに行くと、張応究も旅支度で立っている。筋骨隆々とした巨体が、いかにも強そうだった。

「もう行くのか。長い旅になると思うが、まずどこへ向かう？」

　そう訊いた応究に、雷先が笑顔で答える。

「はい、李秀が長ちょう安あんの太史監へ帰りますので、一緒に行こうと思います。応究さんも来てくれるんですか、それは頼もしい」

　鋼先も、嬉しそうに礼をして、

「ありがとうございます。応究さんの腕があれば、魔星の退治も怖くない」

　しかし、応究は首を振る。

「すまない、私は便べん宜ぎを図はかるために、一人で行く。お前たち、宿を取るときには道どう観かんや廟びょうに泊まれ。私は前もって、各都市の大きな道観に連絡しておく。そこから中小のところにも連絡が行くだろう。道中いろいろと物入りだろうから、路銀は大事にするんだ」

　張天師が、困り顔で言った。

「道観なら、わしが持たせた手紙があるから、大丈夫だろう」

　しかし、応究はほほ笑んで言う。

「良い機会ですから、各地の道観を周りたいと思います。私も竜虎山天師道てんしどう後継者として、顔出しをしておかなければならない時期ですので」

「そこまで言うなら止めはせぬが、お前は何かとツキが悪いからな、用心しろ」

　張天師は、不安そうに忠告した。

　◇

　そして、鋼先たちが出発した日の夕方。

　早速彼らは天てん平ぺい星せいに出くわし、首しゅ尾び良よく最初の収星を果たしたのだった。

　三人だけになった渡し船を、雷先が漕こぐ。

　鋼先と李秀は、水と風で冷えた身体を温めるため、瓢ひょう箪たんの濁酒どぶろくをあおり、山さん椒しょうをまぶした干し肉を食いちぎっている。

　漕ぎながら、雷先が言った。

「さっきみたいな調子で、魔星と出会って行くのかな。案外早く収星も終わるかもしれないぞ。がんばろうな、鋼先」

　鋼先を見ながら、李秀がため息をつく。

「あんなこと言ってるけど。あなたのお兄さん、ずいぶん暢気のんきね」

「ははっ」

　鋼先は苦笑くしょうした。

「何の話だ？」

　不思議がる雷先に、鋼先が説明した。

「張天師様は、『お前なら大丈夫』なんて、見え透すいた励はげましをした。俺とはほとんど会ったこともないのに」

「どういうことなんだ？」

「鈍にぶいわね。どうしても旅に行かせたかった、ってことよ」

　李秀が腕組みする。雷先は、まだ信じられない表情だった。

「そんな……。いったい、何の目的があって？」

「なんとしても百八星を集めたい、ってことだろうな。それ以上は今は解らない」

「あたしが来たときは、星せい観かん録ろくも見せたがらなかったよ。何か隠している様子だった」

「女神さんたちとのやりとりも、際きわどかったな。何か大きなものが絡からんでいる気がする。その中で俺たちは、便利に使われているだけなんだろうな」

「なんてことだ。俺は……全然気がつかなかった」

　愕がく然ぜんとしている雷先に、鋼先は笑って干し肉を分けた。

　船はゆっくりと河を下り続ける。

　不ふ意いに、李秀が鋼先に聞いた。

「ねえ、天てん魁かい星せいはどうなの？　あなたに融ゆう合ごうしてから、なにか干かん渉しょうとかある？」

　鋼先は苦笑して、

「俺も懸け念ねんしていたんだが、霍三郎かくさんろうみたいに怪力にもならないし、意識が支配される感覚もない。安心ではあるが、ちょっとつまらないな」

「どうしてなのかな」

「英貞さんが言うには、憑依ひょういした宿やど主ぬしとの相性なんだとさ。俺と天魁星は、悪くはないが良くもない」

「魔星ってのは星せい神しんだろ。神なのに相性うんぬんなんてあるのか」

　雷先が怪訝けげんに言う。鋼先は頷いて

「神だから万能ってわけじゃなさそうだな。人間みたいに死なない分、あきらめが悪いから、却かえって癖くせが強いらしい」

　李秀が肩をすくめてため息をつく。

「なんだか先行きが不安になってきたわね。大丈夫かな？」

「旅に出てみたかったことは本当だしな、そこは楽しんで行きたいね。ただ、これが何かの陰謀なら、使い捨てにされるつもりはないぜ。きっちりとお返しをしてやる」

　そう言って、鋼先は挑戦的に笑った。

　◇

　同じ頃。上じょう清せい宮ぐう、張天師の部屋。

「あの賀兄弟。わしはよく知らないが、お前は面めん識しきがあったのか？」

「はい。兄の雷先とは、武芸の練習場でよく会います。弟の鋼先も、時折顔を出していました」

「賀鋼先は、無事に百七星を集めきれると思うか？」

　父の正直な問いに、応究は強く頷く。

「確かに武芸は不得手ふえてですが、賢明でしっかりした若者です。あれだけの事に遭そう遇ぐうしながら、ずいぶんと落ち着いていましたし、途中で逃げ出すようなことは無いと思います」

「そうか。さすがに命がかかっているからな。……それにしても」

　張天師は、紙くずになった星観録をつまみ上げた。

「これが天魁星に巻き込まれて破損したのは、僥ぎょう倖こうだった。道どう教きょうが国家の庇護ひごを受けている手前、太史監には逆らいにくいしな」

　応究が、紙くずを受け取りながら訊く。

「何か問題のある記録だったのですか？」

「百八星の消失に関しては、太史監と同じ記録だ。その星観録には、天界の機密に触れる記載も混ざっているのだ」

「それが朝ちょう廷ていに知れると不味まずい、ということですね」

　すると張天師は首を振り、

「朝廷が見ても信用しない内容だが、漏れたこと自体が天界に知られると、不味いのだ」

　応究は頷く。

「しかし、百八星が逃げてから五十年経っていますが、どうして天界は今頃になって焦あせっているのでしょうね」

　その問いに、張天師は笑って首を振った。

「あれでも急いでいるのだ。天魁星は気を遣っていたようだが、おそらく英貞様に追われていてぶつかったのだろう。さすがに彼女の口からは言えまいな。とにかく、天界の神たちは不死ふしだから、何事も緩慢かんまんでな。手続きだ何だと、段取りがある。我々には五十年でも、向こうには五十日くらいの感覚なんだよ」

「それは、鋼先には報しらせたくないですね」

「うむ、恨みが生じてはまずい。見た目は美しい女神でも、戦神の側面も持っているのだ。古代の帝王・黄帝こうていに、蚩尤しゆうを倒す術を授さずけたほどだぞ」

「蚩尤……獣身に銅の頭、八つの足を持つなどと伝承される悪鬼ですね。涿鹿たくろくの地で争い、黄帝をさんざんに苦しめた末に討ち取られたという」

「そうだ。よいか応究、伝説を侮あなどってはいかんぞ。賀鋼先たちには、くれぐれも失礼の無いよう言い含めておいた」

「はい」

　応究は恭しく礼をする。張天師は頷いた。

「天界が動いたということは、おそらく、あの秘密に気付いてしまったのだろう。放っておけば、こちらとの均きん衡こうが崩れてしまう。だから百八星を集め、それを阻止そしせねばならぬ」

「――分かりました。では、私はそろそろ出発の準備をします。父上、魔星の管理は、くれぐれもお気を付けて」

　張天師は頷く。

「それは考えがある、心配するな。それよりも、『あの魔星』だけは、いち早く見つけたいものだが」

「私も、それを第一に考えます。ですが、そればかりは、運任うんまかせですね」

　応究は拝礼をすると、荷物を肩に掛けて部屋を出る。

　張天師はそれを見送ると、夜空に瞬またたいている星を見る。

　そして、深くため息をついた。