魔星を集めなければ、賀が鋼こう先せんは生き返れない。

　今は、仮に生きている状態である。

　◇

　話は流星の日に戻る。

　道どう教きょうの聖せい地ち、竜虎山りゅうこざんは江こう南なん地方（|長江ちょうこうの南）にあり、河と岩山の美しい景勝区けいしょうくである。

　李り秀しゅうは長い旅をして、ようやくここにたどり着いた。

　昨日までは青空が広がっていたが、今日は朝から雪に降られてしまった。歩きづらくはあったが、大小の岩山が雪景色にかすんでそびえ立っているのを見て、李秀は顔をほころばせる。

「こんなすごい景色、長ちょう安あんにいたら観られなかったな。遠かったけど、来て良かった！」

　旅装の帽子を脱ぎ、雪交じりの寒い風を顔いっぱいに浴びて、李秀は大きく息をついた。

「やあやあ、観光だね。ようこそ竜虎山へ。どちらから来られたのかな？」

　不意に声をかけられて、李秀は振り向く。

　一人乗りの荷馬車が近づいて来ていた。乗り手の若者は鉄冠をつけていて、馬を止めて歩み寄ってくる。李秀は、自分が男装しているのを思い出し、慌てて帽子をかぶり直した。

「俺は賀が雷らい先せん、この土地の者だ。よければ案内しよう。あいにくの雪だから、乗って行きなよ」

　李秀は、声色で女と覚られないよう、低くつぶやくように告げる。

「いえ、自分は公務の者。お心遣いは無用」

　それを聞き、雷先は首を傾げる。

「公務？　見たところずいぶん若いけど、本当にお役人かい？」

　そしてじろじろと李秀を見た後、目付きをきつくして言った。

「最近は盗賊が増えていて、役人になりすますのもいるそうだ。竜虎山にも、よく泥棒が入る。お前、どうも怪しいぞ。下調べに来たな？」

「はぁあ？」

　見当違いのことを決めつけられて、李秀はびっくりした。しかし雷先は説明する暇も与えず、荷車から棒を取り出し、李秀に打ちかかる。

「出て行け！　二度と近づくな！」

　真っ白な景色の中に、あざやかな黒こく檀たんの棒が舞った。李秀は、仕方なく腰の後ろに手を回し、双戟を抜いて棒を弾き返す。雷先は、驚きながら指を突きつけた。

「やっぱり盗賊か。たいそうな武器を持ってるじゃないか。よし、本気で行くぞ！」

　李秀も頭に血が上り、半身になって構える。

「旅続きで、ちょうど腕が鈍なまっていたところよ。来なさい！」

　二人は雪を蹴り散らしながら、それぞれの武器を振るって闘った。雷先は力強く、遠い距離から棒を突き、あるいは打ち下ろす。李秀はひらりとそれを躱かわしながら、雷先の首を狙い、即座に足下を斬り付け、高速に攻め続ける。

　結局、幾度も武器を打ち合わせたが、勝敗は決まらず、互いに疲れて路ろ傍ぼうの石に座り込んだ。

　そのとき、李秀の懐から一通の手紙が落ちる。それを見て、李秀ははっとして言った。

「あっ、通行証。これを見せれば良かったんだ」

　政府が発行した、関所を通るための公文書で、しっかりと印鑑も押されている。雷先もそれをのぞき込み、びっくりして言った。

「なんだ、本当に役人だったのか。危うく怪我をさせるところだったぞ！」

　李秀が、むっとして言い返す。

「ふん、いきなり殴りかかってきたくせに。ああ、暑くなっちゃった」

　李秀は帽子を脱いで汗をふいた。そのとき、強く風が吹き、髪が解けて流れた。

「あれ？　お前、お、女の子か？」

「しまった」

　李秀は慌てて帽子をかぶろうとしたが、あきらめて開き直った。

「そうよ。わけがあって、男装してたの。ねえ、勘違いのお詫びに、張天師さまのところに案内しなさいよ」

　雷先は、おたおたしながら頷うなずいた。

「ああ、案内しよう。俺は、上清宮の道士なんだ。待ってくれ、荷台を片付ける」

　二人は馬車で道を行き、やがて大本堂の道どう観かん、上清宮じょうせいぐうに到着した。

　◇

　上清宮には代々続く教きょう主しゅがおり、その姓を取って張天師ちょうてんしと呼ばれている。現げん天てん師しの張ちょう暠こうは齢よわい六十、法ほう力りきと武術に優れた偉い丈じょう夫ふであった。

　張天師は、都みやこ・長ちょう安あんの太たい史し監かんから来た使いに接見した。太史監とは、天文や暦を扱あつかう部署である。

　李秀と名乗ったその令れい史し（役職の名称）は、男装していたが、実際には少女だった。

　張天師は彼女から、竜虎山に保管してある星観せいかん（星占い）の記録を見せてほしいと依頼された。張天師は答える。

「当山の記録は部外秘ゆえ、理由をお聞かせいただきたい、李秀どの」

　李秀は頷うなずくと、厳しい表情で言った。

「突然の訪問で申し訳ありません。実は最近、太史監で記録を整理したところ、天てん罡こう地ち煞さつの百八星が、もう五十年ほど前から天体から姿を消していると判明しました。ご存知ですか？」

　張天師は、さっと顔色が曇る。

「まあ、一応は知っていたが。特に問題は起きていないし、こちらからは報告していなかったな」

「当方の記録と、照しょう合ごうさせていただきたいと思いまして」

　李秀は鋭く返す。張天師の眼が、宙に泳いだ。

「さて、その件まで記録していたかな。お待ちいただきたい、今、写しをとらせよう」

　写し、という言葉に、李秀は不ふ審しんを顔に出して言う。

「できれば原げん本ぽんを拝はい見けんしたいのですが」

「……わ、わかった」

　張天師はため息をついて承しょう諾だくする。そして、雑務係ざつむかかりの道士を倉庫に向かわせた。

　◇

　雪が、竜虎山の一帯を白く包んでいる。

　雑務係の賀が兄弟は、積雪で歩きにくい中、大きな記録帳を持って張天師の下へ急ぐ。

　夕暮れも終わり、薄暗くなっていた。梅の花が香っているが、それを楽しむゆとりはない。

　凍えながら丘を下り、林を抜けたところで、雷らい先せんが空を指さした。

「おい、流れ星だ。大きいぞ」

「本当だ。星観の記録に載りそうなくらいだな」

　ほほ笑んで答えた鋼こう先せんだったが、表情を険しくした。

「空は雲でいっぱいだ。どうして星なんか見える？」

　そう言ったとき、光をまとった何者かが、轟ごう音おんと共に落ちてきた。

「危ない！」

　鋼先は、咄とっ嗟さに兄を突き飛ばす。同時に、光が激突した。

　鋼先は全身が砕け散り、息絶えた。

　◇

「何事だ。落雷でもあったか」

　流星の落ちた音に、張天師も驚いた。

　李秀を伴ともなって外へ出てみると、道士や人にん足そくたちがぞろぞろ出てきている。

　息子の姿を見かけて、張天師は声をかけた。

「応おう究きゅうどうした、事故か」

「わかりません。とりあえず、皆を落ち着かせます」

　息子の張ちょう応おう究きゅうにその場を任せて、張天師は音のした方へ歩いた。

　丘の麓ふもとから煙が立っている。小さい火事が起きていた。張天師と李秀が急ぎ足で近づくと、雪景色の中に人影が見える。

　屈くっ強きょうな武ぶ将しょうであった。腕に人を抱かかえている。

「あちらは、ここの方ですか？」

　李秀に問われて、張天師は首を振った。

　二人が駆け寄ると、武将が言った。

「この若者、命を落としました。私がかろうじて魂こん魄ぱくは拾っておきましたが」

　張天師は、その若者を見て驚く。

「これは、倉庫へ使いに出した者だ」

　そのとき張応究が、雷先と共に走ってきた。

「父上、大変です。賀雷先の弟が、流星と衝突したそうです」

　張天師はそれに応えて

「うむ、ここにいるぞ。なにやら妙なことになったようだ」

　そして、今一度武将を見た。

「で、貴き殿でんは？」

　張天師がいぶかしみながら訊ねる。応究、李秀、雷先も、武将に注目した。

　武将は、鋼先を抱えたまま、ぐっと胸を張る。

「私は、天てん魁かい星せい。天罡地煞百八星を統すべている者です」

　そして、目もく礼れいで詫わびを示した。

「なに。あの、天界にいた百八星か？」

　張天師は、驚いて目を瞠みはる。しかし、鋼先が心配なので質問は後にし、手て招まねきして本堂の上清宮へ誘いざなった。

　張天師は、鋼先を供く物もつ壇だんに寝かせる。

　目を背そむけたくなるほど、遺体は激しく損傷していた。

「おい、天魁星と言ったな。こちらはちょうど、お前達の話をしていたところだ。なぜ、あの者にぶつかったりした」

　張天師がにらみつけると、天魁星は恭うやうやしく礼をした。

「申し訳ござらぬ。いやな予感がした故、必死で飛んでおりました」

「それだけなのか」

「はあ、それだけでござる」

　天魁星はまた礼をする。張天師はいらいらして、卓を叩いた。

　李秀は、竜虎山の星せい観かん録ろくを見ていた。といっても、天魁星との衝突でぼろぼろになり、解読は不可能な状態である。そして、自分で持ってきた太史監の星観録を指して言った。

「あなたたち百八星は、今は下界に降りてきているということね。だから星観の記録に載っていないんだ」

　張天師は、息いき巻まいて手を振る。

「さっさと天界へ帰れ！　この件を西王母娘娘せいおうぼじょうじょう（天界を統べる女神。娘娘は尊称）に申し上げて、処しょ罰ばつを受けさせてやる」

　そのとき、応究が外を見た。

「父上、誰か来ます。大勢です」

　一同いちどうが表へ出てみると、豪ごう華かな紅い衣装をまとった女性を中心に、横一列に並んだ団体が歩いてくる。旗はた指さし物ものまで掲かかげ、かなりものものしい。

「何でしょう。どこかの貴婦人ですか」

　雷先が言うと、張天師が眉をひそめていった。

「……まさか、今ここに来るとは」

「お知り合いですか」

「知り合いなどと恐れ多い。西王母娘々の使者、英えい貞てい童どう女じょ様だ」

　一行は全員女性だった。

　二人の先導係せんどうがかりが張天師に一礼して左右によけると、英貞童女が歩み寄ってきた。呼こ称しょうは童女だが、顔つきは立派な管理職である。

「張天師どの、ご機嫌よう。こちらに、天魁星という星せい神しんが来てはおりませぬか」

　張天師は畏かしこまって拝礼し

「はい。天より飛来し、当山の者に衝突して死なせたので、恐れながら詰きつ問もんしておりました」

　英貞童女は目を丸くして

「そんなことを。いつ頃ですか」

「つい先ほどです。残念でなりません」

　張天師は嘆息したが、英貞童女は鋼先の胸元に乗った淡い光を見て、首を振る。

「いえ、魂魄がまだ、そこにありますね。こちらで何とかいたします。九きゅう天てん玄げん女じょに六りく合ごう慧けい女じょ、術じゅつ式しきの準備を」

　英貞童女はそう言って、配下に指示を出した。

　九天玄女が言う。

「畏まりました。では、私が進めます。六合、手伝ってください」

「はい、姉さん」

　張天師たちが見守っていると、九天玄女は本堂に入り、瓢ひょう箪たんを取り出して鋼先の体に水をかけ、自分の着ていた衣をかぶせた。

　次に六合慧女から護ご符ふを受け取り、鋼先の体に置いていく。

　そして印を結んで呪文を唱となえると、大きく息をついた。

「何をなされたのですか」

　張天師が聞くと、九天玄女は襟えりを整えながら答えた。

「肉体を薬水で修復しました。とりあえず時間は稼げます」

「生き返る、ということですか」

　しかし英貞童女は首を振る。

「完全には無理です。魂魄が一度出てしまったので、肉体に定着しません。反はん魂こん丹たんという秘薬があれば叶うそうですが、それを探さがすのに、日を要します。その間、誰かが彼の中に入り、魂魄を繋つなぎ止めなければなりません」

「そんなことが可能なのですか」

　張天師が疑わしく言うと、九天玄女は答えて

「かなり特殊な術式で、天界でも数名しか使えません。魂魄で魂魄を繋ぐのです。ただし、人間同士では片方が肉体を失うことになるので、天界の者が入るべきですね」

　すると、急に天魁星が進み出て言う。

「鋼先どのの怪我は、それがしの過か失しつ。どうか、それがしをお使いいただきたい」

「なんと」

　張天師たちは、不安げに顔を見合わせた。そして英貞童女を見ると、彼女は苦笑して言う。

「お気は進まぬと思いますが、今はこうするしかないでしょう。天魁星は、荒っぽいところはありますが、篤とく実じつで、責任感もあります。任せて大丈夫だと思います」

　と礼をした。

　張天師は慌あわてて手を振り、

「もったいないことを。承知しました。いずれ反魂丹とやらを用意していただけるのなら、それで結構でございます」

　と同意する。

　そのとき李秀が、困った顔で場を割った。

「あの、いいですか。百八星は、散ってはまた集まる性質がある、と太史監の記録にあります。天魁星がこの人に入ったら、ひょっとして……」

　英貞童女が、頷いて言う。

「残りの百七星が、鋼先に引き寄せられることになるでしょう。彼らはこっそり天界を抜け出していました。粗そ暴ぼうなので、勝手に人界に下りてはならないと決められていましたのに」

　英貞童女の視線を受けて、天魁星が恐きょう縮しゅくの礼をする。

　そして英貞童女は、口く調ちょうを事務的に改めて言った。

「鋼先には気の毒なのですが、彼に、百七星を集めてもらうことになります。おそらく、百七星は人界の何かに憑ひょう依いして生活しているので、それを探す旅に出ることに」

　唐とう突とつな話になり、張天師は愕がく然ぜんとして言った。

「それは……。何の罪もないのに、ご無体なことを」

　張天師が憂ゆう色しょくを示していると、雷先が進み出て言った。

「天師様。弟も、自分の命が助かるなら、何でもやると思います。危険はあるでしょうが、旅には私も付き添いますので」

「そうか。そう言うなら……」

　と、張天師は申し出を受け入れる。

　話がまとまったのを見て、英貞童女が言った。

「では皆さん、外に出ていてください。天魁星を鋼先と融ゆう合ごうさせますが、強い光が起こるそうです。目を痛めるといけません」

　張天師たちが本堂の外に出て扉を閉めると、隙すき間まから青白い光が何度も点滅した。それは雪面に反射して、目を刺すような明るさが散る。

　しばらくして扉が開き、英貞童女と六合慧女が出てきた。

「難しい術なので朝までかかるそうです。皆様は、もうお休みください」

　そう言われて、一同はそれぞれ帰って行く。

　◇

　しかし、少し経ってから、張応究が本堂へ戻り、拱きょう手しゅして声をかけた。

「天師張暠てんしちょうこうが長男、張応究と申します。英貞童女様に、お願いがあって参りました」

　少しして、英貞童女と六合慧女が現れる。

「何でしょう。まだ、術式は終わっていないのですけど」

「申し訳ございません。……例の百七星探しのことで、お願いがあるのです」

「伺うかがいましょう」

「ありがとうございます。では」

　そして応究は、いくつか話をした後、再び礼をして本堂を離れていった。