星の砂を踏みしめながら、グータは無言で歩いていた。

　吹きつける風は冷たく、空はどこまでも広い。だが、それ以外は何もない。

　「……ほんと、何もねぇな。」

　つい愚痴が口からこぼれる。

　兵士の話が本当なら、この星はかつて戦場だった。だけど、今はそんな痕跡すら見当たらない。荒野が果てしなく広がるだけで、生き物の気配はない。

　「つーか、これ、見て回る意味あんのか？」

　正直、歩きながらも半信半疑だった。

　この星を知るため、とか言ってみたものの、見渡す限りの何もない景色を眺め続けるのは苦痛に近い。

　本当にここで、何かが起こったのか？

　そう疑いかけた、その時だった。

　足元が、急に変な感触を伝えてきた。

　柔らかい砂ではない。何か、硬いものを踏んだ感触。

　「ん？」

　グータは立ち止まり、靴の下のものを覗き込む。

　砂に埋もれかけたそれは、金属だった。

　「……なんかの残骸か？」

　しゃがみ込み、砂を払ってみる。

　すると、そこから姿を現したのは……。

　「これ、建物の一部か？」

　金属板のように見えたそれは、どうやら何かの建造物の一部らしい。完全に埋もれているが、角ばったデザインが、自然物ではないことをはっきりと示している。

　「なるほどな……あったじゃねぇか、戦場の痕跡。」

　グータは少しだけ、興味を持ち始めた。

　「ってことは、他にも何かあるか？」

　あたりを見回すと、砂丘の影になっている場所に、不自然な窪みが見えた。

　「……ちょっと行ってみるか。」

　慎重に足を運び、そこへと近づく。

　すると――

　「……なんだ、これ。」

　砂に埋もれた巨大なドーム型の建物が、そこにあった。

　薄暗い洞窟のように、ぽっかりと空いた入口。

　そして、何よりも不気味だったのは――

　その奥から、微かに「声」が聞こえたことだった。

　「……は？」

　思わず耳を澄ます。

　確かに、誰かが話しているような、そんな声が聞こえる。

　しかし、それははっきりとした言葉ではなく、まるでノイズ混じりの古い録音のような、不明瞭なものだった。

　「……幽霊か？」

　冗談めかして言ってみたが、冗談では済まない雰囲気だった。

　「いや、待てよ……？」

　グータは少し考える。

　もしこれがただの幽霊なら、なぜこんな場所に残っている？

　誰かがメッセージを残しているのか？

　それとも――。

　「……行くしかねぇか。」

　このまま引き返したら、きっとまた同じ疑問にぶつかるだけだ。

　グータは大きく息を吸い、ドームの中へと足を踏み入れた。

　ザッ……ザッ……。

　砂を踏む音が、洞窟の奥へと響く。

　内部は驚くほど広かった。まるで地下都市のように、天井が高く、壁にはかつて何かが刻まれていたらしいが、ほとんど風化している。

　そして、足元に転がるのは――。

　人間の形をした「影」。

　「……っ！」

　グータは思わず後ずさる。

　影――いや、それは、人間の焼け跡だった。

　「……マジかよ……。」

　誰かが、ここで死んだ。

　いや、正確には、「焼き尽くされた」。

　壁にも、床にも、いくつもの影が残っている。

　まるで、熱線か何かで、一瞬にして命を奪われたかのように。

　「……兵士の言ってた戦争って、こういうことか。」

　グータは拳を握った。

　この場所には、確かに戦争の傷跡が刻まれている。

　だが、それだけじゃない。

　まだ、何かがここに「残っている」。

　「……声が、まだ聞こえる。」

　注意深く耳を澄ます。

　すると、奥の方から、再びかすかな声が――

　『……たす……け……』

　「……！？」

　はっきりとした言葉だった。

　「誰かいるのか……？」

　反射的に声をかける。だが、返事はない。

　代わりに、洞窟の奥に、ぼんやりと光が見えた。

　「……行くしかねぇよな。」

　グータは苦笑しながら、ゆっくりと光の方へ歩き出した。

　この先に何があるのか――それは、まだわからない。

　だが、確実に「何か」が、この場所にはある。

　戦争の遺跡と、静寂の中に響く声の正体を確かめるために。