（人質は助けた……あとはッ）

　人質は既に村の東へと向かわせた。セコーモの野郎はカザンが相手をしてくれている。ならば、残るはプラームただ一人。

　タツが教えてくれた通り、坑道の入り口に佇んでいる男がいる。プラームだ。

　プラームも俺に気付き、不敵に笑いながら剣を抜いた。

「全滅のカザンが来るかと思っていたが、まさかあの時の老人とはな」

「……コウタ達の仇は討たせてもらうぜ」

　こいつが恐らくヴィクター達のリーダー格。どれほどのもんかは知らないが、こいつは絶対にぶっ殺す。対話などという選択肢は無い。

　俺は構えを取り、魔力を四肢へと集中させる。そしてプラームの剣からは、燃え滾る炎が溢れ出していた。

「クックック、この『紅蓮のプラーム』の相手を貴様がすると言うのか？」

「蒼い鎧を着ときながら紅蓮だぁ？ とにかく、お前だけは絶対に許さん！！」

「ちッ……ならばかかってくるがいい。初めて貴様の顔を見た時から、何故か気に食わなかった。その不遜な顔を焼き尽くしてくれるッ」

「上等だ。その蛇みてぇに冷血な顔面、ボコボコにしてあっためてやるよ！！」

　俺は怒りのままにプラームの元へと駆け出した。呆れるような笑いを浮かべたプラームが、燃え盛る剣を俺へと振り下ろす。刀身から放たれた炎が、俺の全身を包み込んだ。

　だが、俺に炎は効かない。服は燃えちまうけどなッ。

　炎を意に介さず真っ直ぐに突進すると、ギョッとしたプラームが直接俺の身体に斬り込んでくる。俺はその真っ赤に燃える刀身を素手で掴み取り、力任せに握り絞める。刀身がヒビ割れ始め、バキンという音と共に剣は砕け散った。

「なッ───」

「せいりゃあぁあッッ！！」

　プラームの顔面へ、怒りに任せた蹴りを放つ。いわゆるヤクザキックだ。

　俺の蹴りを受けたプラームは、情けない声と鼻血を撒き散らしながら坑道へと吹っ飛んで行き、岩に叩きつけられた。

「が……がはッ……ば、ばかにゃ……わらひの剣がッッ」

　鼻から大量に流れ出る血を抑えながら、プラームは信じられないと刀身の無くなった剣を見ている。

「お前みたいな雑魚に、俺達はいいように使われてたのかよ」

　弱い、弱すぎる。カザンという化け物に二回も殺されかけて、俺はこの世界の強さが分からなくなっていた。だが、それも杞憂だったみたいだな。カザンが異常だったんだ。

「く……くそッ」

　トドメを刺すべく歩を進めると、鼻血を撒き散らしながらプラームが坑道の中へと逃げ込んでしまった。

「あ！ 待てコラッ！！」

　プラームの後を追おうするが、入り口で躊躇してしまう。このまま後を追って中に入ったとして……迷子にならないだろうか？

　俺は、とあるゲームを思い出していた。そのゲームの坑道はまさしく迷路そのもの。目印でもなければ絶対に迷ってしまう。この坑道はそこまでの広さではないと思うが、迂闊に入るわけにはいかない。

（タツがいればあいつの位置が分かるんだが……っていうか、タツは今どこにいるんだ！？）

　＊タツは現在ツボと戦闘中

「おい、立ち尽くしてどうした？」

　迷う俺の後ろには、いつの間にかカザンがいた。

「カザン！ そっちは終わったのか？」

「あぁ。で、どうしたんだ？」

「プラームの野郎ッ、俺に恐れをなして坑道に逃げ込みやがった！」

「プラーム？ 残りのヴィクターか。なんで追いかけねぇんだ？」

「……坑道ってのは入り組んでるもんだろ？ 迷子になりそうでよ」

「迷子って見た目かよ。そいつが向かった先は恐らく『地獄炉』だろう」

　地獄炉───ヴィクター達が坑道に設置したという謎の装置。……そういえばすっかり忘れてた。

「そ、そうだ！ その装置を何とかしないとッ！」

「そうだな……ちょうどいい。地獄炉もろとも押し潰してやる」

　そう言って入り口に向かうカザンを、俺は慌てて羽交締めにして止めた。

「待て待て待て！ 山ごと潰す気か！？ この坑道はイズモ村の生活線なんだ！ 潰されたらあいつらが困るだろ！？」

「だってどこに逃げ込んだかわからねぇんだろ？ このまま潰した方が早いって」

「タツならあいつの居場所が分かる！ タツを待つんだ！！」

「……で、タツのヤロウはどこにいるんだ？ 飛べる割には遅くねぇか」

　……確かに。ダイコク達に人質の無事を知らせるだけならもう戻ってきてもいいはずだ。何してるんだタツ！？

　＊タツは現在ツボと激闘中

　 ＜ウオオオオオォォ

　俺がカザンを説得していると、ゴゴゴという音と共に地面が揺れだした。坑道の中から生ぬるい風が吹き荒び、山からパラパラと小石が落ち始めている。

「おいカザン！ 待てって言ってるだろ！」

「俺じゃねぇよ。 ……何だ？」

　地響きと揺れが徐々に大きくなってきている。妙な胸騒ぎがし、一歩後ろへ下がった、その時だった────

「シン！ 離れろッ！！」

　カザンの叫びに、即座に俺は大きく後ろへ飛び退いた。

　山に亀裂が入り、崩壊音と共に巨大な何かが姿を現し始める。大木のように太い物体が山と坑道を崩しながらうねり、眼光と思しき無数の光がこちらを見つめている。

「な、何だ？」

「……」

　俺とカザンは状況が掴めないまま、構えをとった。

　何かやばいものが出現した……それだけは確かだ。

　──晴れていく砂煙から、出現したものの全容が見え始める。山のように巨大で、大木のように太い首が八つ。その八つの首の先には蛇のような頭がついており、牙を剥き出しにしながらこちらを見つめている。

　それはさながら、『八岐大蛇』のようだった。

「おいおい……何だよあれ」

「ヴィクターめ、まさか自分を贄にしたのか？」

「贄？」

「地獄炉は地獄へと根を進め、地獄の汚れた魂を呼び出すことができる。その魂を死体に憑依させればレヴェナントが出来上がる。だが奴は自分の肉体を贄とし、手当たり次第に魂を吸収している。このアマツクニは、他国と違って妖魔の類が多く存在するという。恐らく 『アレ』もその一種なんだろう」

　八つ首の大蛇が、黒い瘴気を纏い始める。姿が見えなくなるほどの瘴気……だが、その大蛇の身体から何かがポロポロと落ちているのが見える。

「レヴェナントなぞ動く屍同然。俺達の障害にはならないが、中にはその狂気の魂を克服する者がいる」

「それがヴィクターなのか？」

「そうだ。狂気に染まった魂は、普通の魂よりも大きな魔力を持っている。その狂気を克服したものは超常の力と肉体、そして魔力を手に入れることができる。猛毒を喰らうのと同様、凄まじい苦痛を味わうことになるがな」

「ってことは、アレは強靭なヴィクターの肉体で出来上がったスーパーレヴェナントってことか？」

　自分で言っといて何だが、スーパーレヴェナントは何かダサいな。

「まぁそういうことだ。あのように人間の姿と意識を失い、異形と化したレヴェナントを【変異種】と呼んでいる。しかし、アレほどの魔が浅層にいるとは……さすがは神代を生きる国アマツクニだな」

　カザンが感心したように頷いている。

「感心してる場合かよ！ アレはやばそうだぞ！！」

　タツのいない俺に、アレの相手ができるだろうか？

　……正直言って自信がない。

「まぁ落ち着け。よく見てみろ、あいつの肉体を」

「ん？」

　カザンに言われた通りに、大蛇を注意深く観察する。その場から動かない大蛇の身体はボロボロと崩れ落ちており、瘴気と共に霧散するように消えている。

「……どういうことだ？ なんか死にそうじゃないか？」

「どうやら分不相応だったみたいだな。いくら強靭な肉体を持っていたとはいえ、神クラスの魔を宿すことはできなかったようだな」

　神クラスって……この大蛇は神様級の強さってことか。しかし、失敗したようでホッと胸を撫で下ろす。

「ほっときゃこのまま消滅するだろう。大きな力を持つ魂ほど、更に強靭な肉体という器がなければ存在することはできない。勝手に地獄に引っ張られていくさ」

「そ、そうか。一安心だな」

　────ズズッ

　土煙をあげ、這いずる音を立てながら大蛇がこちらへと進んでくる。その速度はナメクジのようにゆっくりだ。……だが徐々に、力強く速度を上げているように見える。

「おいおい、動いてるぞ！ っていうかこっち来てるぞ！」

「……動いてるな」

　カザンが 『アレェ？』といった雰囲気で俺の顔を見る。

　……なんかヤバくないか！？

『キ…………』

「ん？」

「何だ？」

『キサ……マ……ニダケハ……』

「喋ってるぞ！ 意識あるじゃん！！」

「ヘッ、なかなか根性のあるヴィクターだったみたいだな」

　プラームのやつ、俺達を道連れにする気か？根性無しかと思ったが、やる時はやる奴だったみたいだ。

　大蛇の動くスピードは遅い。しかし、この巨体が暴れ始めたら、村への被害が……いや、外にいるダイコク達にまで被害が及ぶかもしれない。現に大蛇の口からは、今にも火を吹きそうな程の熱気と力を感じる。この辺りが灰燼と化しそうだ。

「ちッ、やるしかないか！」

「待てシン、ここは俺に任せろ」

　光を纏い始めた俺の肩を叩き、カザンが前へと躍り出る。

「任せろってお前……」

「へッ、何心配してやがる。俺は全滅のカザン様だぜ」

　カザンの自信に満ちた声……俺の不安が一瞬にして消え去ってしまった。

「お前は東門に行け。タツを迎えに行くんだな」

「……分かった。すまん、頼むぞ！」

　気は引けるが、ここはカザンに任せダイコク達の所に行くのが正解だろう。今の俺では、カザンの足手纏いになるかもしれない。俺はカザンを残し、東に向かって走り始めた。

　────カザンに任せておけば大丈夫。出会って間もない男に、これほどの信頼を寄せていることに自分でも驚いている。縋りたくなる程の強者……強い人間ってのは、良くも悪くも人を惹き寄せるのだと思った。

　鉱山街を抜け、村を突っ切り、東門をくぐる。山道の先に多くの人間がいる。……カザン傭兵団だ。

「あら、おじいちゃん。生きてたのね」

　集団の先頭にいた色男が俺に手を振っている。俺はその見覚えのある色男の前で足を止めた。

「そっちもな。カシュー……だったよな？ 色々と世話になったな」

「無事人質も解放できたようで何よりね。……ところで、この地鳴りとあの動いてる山みたいなのは何？」

　汗を垂らしながらカシューが鉱山街を指差す。何となく察しているようだ。

「プラームってヴィクターが呼び出した化け物だ。今カザンが戦ってるから、お前達も下がった方がいい」

「そ、そうね。なんかヤバそうだし……。あんた達！ 村人達のいるとこまで引くわよ！！」

　カシューが手を挙げると笛の音が鳴り響き、傭兵達が撤退を開始した。

「あ、カシュー！ ちょい待ち！！」

「どうしたの？」

「こんくらいの子供を見なかったか？ 金髪で翼が生えてて火を吹く」

「そんな子供いるわけ……って言いたいところだけど、さっき見たわよ。あたし達の間に入って戦いを止めてたわ」

「ちゃんと来てたか！ で、どこにいる？」

「その後すぐに、あっちに飛んでいったわよ」

　カシューが再び指差したのは、俺がさっきまでいた鉱山街だった。

　何いぃぃぃぃ！？ 既に戻っていたというのか……ならタツは今どこにいるんだ？

「そうか！ すまん、ありがとう！」

「え、ちょ……ちょっと！！」

　カシューに礼を言い、俺は再び鉱山街に向けて走りだした。

　もしかしてタツの身に何かあったんじゃ……俺は頭を過ぎる最悪の結果に、勢いよく首を横に振った。

　カザンのおかげで無くなった不安が、再び俺の心を支配し始める。俺はかけがえのない相棒に聞こえるように、できる限り大きな声で叫んだ。

「タツーーーーッッ！！」

　＜オアァァァァァァ