灰色の世界────ジャリジャリと音を立てながら、カザンがこちらに悠然と歩いてくる。不敵な笑いを浮かべながら金棒を肩に乗せ、まるで散歩でもしてるかのように。

　でも、その全身からは身の毛もよだつ程の殺気を放っていた。そしてその殺気は……僕たちに向けられている。

　構えを取ったシンの手は金色の光を纏っている。シンは臆することなく、カザンが近づいて来るのを待っている。僕はそんなシンをサポートする為に、ひたすらシンへ魔力供給を行なっていた。僕の魔力を全て渡すことになったとしても、決してシンを魔力切れなんかにしない。

　歩みを止めるカザン。お互いが射程圏内……チリチリと肌を焼くような熱・を感じる。

　カザンが顔を上げて笑った──その時だった。金棒を振りかぶり、空気を切り裂く凄まじい速度でシンに振り下ろした。

　それに対してシンがとった行動は驚くべきものだった。カザンの破壊をもたらす一撃に対して、真っ向から手刀を放ったのだ。カザンの金棒とシンの手刀が激突し、僕はやって来るであろう衝撃に目を瞑ってしまった。

　……でも、衝撃は来なかった。『シャリンッ』という金属音が響き、カザンの金棒が空中で激しく回転している。カザンの手元には半分以下になった金棒しか握られていない。その切り口は鋭く、マグマのように赤く発光していた。

「……ッ！？」

「はぁあッ！！」

　一瞬動きを止めたカザンを、シンは見逃さなかった。金色に輝く両の手をカザンの腹部へと押し当てる。そして気合いの声と共に、その手を強くねじり上げた────。

「がはッッ────！！」

　シンの手から放たれた金色の光が、回転と共にカザンの腹部を貫いた。カザンは光と共に後方へ吹き飛び、激突した岩が激しく砕け散る。

「ぐッ……かはッ……」

　砕けた岩に身体を預け、吐血するカザン。深紅の鎧は砕け、腹部には穴が空き、その胸には……赤黒い痣の様なモノが見える。

　シンが大きく息を吐き、再び構え直す。シンはまるで油断していない。

　そう、本来なら勝負ありだと思う。でも、きっと終わりじゃない。なぜなら、カザンが山を消し飛ばした力を……僕たちはまだその力の片鱗を見ていないのだから。

　そう、終わりじゃない。致命傷のはずの腹部の穴も治りかけている。きっと、自分の魔力で傷を再生しているんだ。

「……」

　カザンの動きが止まる。吐血はやみ、呼吸の乱れも無く、腹部の穴は既に塞がっている。でも、それとは反対に胸の痣が……カザンの魂が妖しく輝き始めていた。

「​──へッ」

　笑いと共にカザンがゆらりと立ち上がる。魂の輝きは強さを増し、カザンの周囲が陽炎によって歪んでいる。そして、カザンの瞳の色が金色に変貌していく。

「世界は変わろうとしている。そう言ったあ・い・つ・の言葉……今なら分かる気がするぜ」

　カザンの魂から湧き上がる赤黒い闇が、カザンの左手に集まっていく。それはまるで、何かを形作ろうとしているかのようだった。

「テメェらみたいな奴が出てきたんだからなぁ……いや、俺達が呼ばれたと言うべきか」

　カザンが何のことを言っているのかは分からない。でも、尋常ではないカザンの様子に僕の身体は震え出していた。

　赤黒い光と共に、カザンの手に巨大な戦斧が姿を現した。その両刃の戦斧はカザンの身長を超える大きさであり、両刃の間には脈打つ紅玉が輝いている。

　この武器……この斧こそがカザンの真の武器なのだということが、斧から放たれる重圧が物語っていた。

「だがよぉ、何の因果か今は敵同士。ここで俺に殺られるようなら……この星にテメェらは必要ねぇってこった！！」

　赤黒い闇がカザンの全身を覆っていく。僕の眼ではカザンを視認することができない。目の前で開かれていく地獄の扉……全身の毛が逆立ち、冷たい汗が背中を流れる。

　闇から姿を現したカザン────鬼の様な容姿をしていたカザン。でも、今目の前に現れたのは、まさに『鬼』そのものだった。

　血で染めあげたかの様な深紅の重鎧を纏い、炎の如き赫い髪に天を穿つ二本の銀角。赤黒いマントをたなびかせ、その手には巨大な戦斧を握りしめている。そしてカザンが、その戦斧を天高く掲げる。

「──『怒涛核』起動ッ」

　戦斧にはめ込まれた紅玉が、けたたましい音と共に激しく輝き始める。

　次の瞬間、灰色の世界が赤色の世界へと塗り替えられた。空気が一瞬にして焼けつくような温度になり、燻っていた木々が再び赤く輝きだす。景色は熱のせいか歪み、吹き荒れる熱風が僕達の全身を突き抜けていく。

　全てを滅する力……到底生物が生き残れない環境を瞬時に作り出す。それは、まるで地獄の顕現だった。

　ジリジリと、カザンの鎧が音を立てている。術者のカザン自身をも焼くこの熱量……その中で僕とシンは、静かにカザンを見据えていた。

　何故かは分からない……でも耐えられる。僕とシンには、この灼熱地獄が逆に魔力を与えてくれている様に感じていた。

　僕は呼吸すらままならないこの地獄で、敢えて深呼吸をした。恐怖に震える手を止めるために、恐怖をシンに伝染させない為にも。そして、シンの両肩を再び強く握りしめる。

「これからだぜタツ。気・合・い・入・れ・て・くれよッ！！」

「うんッ！ 任せてシン！！」

　カザンが戦斧を構え踏み込む。その巨体からは想像できない速度で、一瞬にして僕たちの間合いに入ってきた。息をする暇もなく、その巨大な刃が僕たちを両断しようと迫り来る。

　……さっきも見た光景だった。シンはその必殺の一撃を避けようともせず、生身の腕で迎え撃った。凄まじい衝撃音と共に、空気が広がっていく。

「なにッ！？」

　二度目の驚愕。カザンが驚きの声を上げ見たその先には、両断されることなく戦斧と拮抗し合うシンの腕があった。歯を食いしばるシンの瞳が、カザンと同じように金色に変化していく。

　そして、戦斧と触れ合うシンの腕には……黄金に輝く鱗が顕現し始めていた。