「大丈夫？」　

「あ、あぁ……助かったぜ」

　快復したシンが腰をグリングリンと回す。

「回し蹴りが駄目だったのかな。上半身と下半身が分離したかと思ったぜ」

「すごい速度だったもんね。一瞬で全部倒しちゃうんだからすごいよ」

　笑いながら反省するシンに、一応賞賛の言葉をかけておく。

「それにしてもびっくりしたよ。なんか……戦い慣れてる感じがしたよ」

　シンは昔から運動神経はいいし、喧嘩も強かったけど……身体強化がなされているとはいえ、いきなりあんな動きが出来るかな？

　あれはまさしく、歴戦の猛者という言葉がピッタリだった。僕がシンのキャラを作った時、そう望んで作ったことが関係しているのかな？

「身体が勝手に動いてな。イメージトレーニングという名の妄想が役に──」

「あ、あの！！」

　声のした方を向くと、赤い髪が特徴的な少年が困惑した顔でこちらを見ていた。

「ご、ごめんね！ 怪我はない？」

　慌てて声をかける。……決して忘れていたわけではないんだよ？

「足をちょっと……。それより、助けてくれてありがとう」

「あはは、そんなこと気にしなくていいよ」

「助けたのは俺だけどな」

　シンの言葉を無視し、少年の足を見る。……捻ったのだろうか、少し腫れている。

「ちょっと見せてくれる？」

　そう言って少年の足に手を当てる。シンの腰を治したように、手に感じる力を腫れた足へと流す────

　────が、一向に力が流れていかない。まるで表面で弾かれているようだ。無理に流し込むこともできそうだけど、とてつもなく嫌な予感がしたのでやめておいた。

「……？」

　うぅ……少年の『何やってんの？』的な視線が痛い！

「……ぷッ」

「笑った！ 今笑ったでしょ！？」

　シンが口元を抑え肩を震わしている。

「だ、だってお前……自信満々の顔で……」

　ぐぐぐ、頬から耳にかけてが燃えるように熱い。顔から火が出そうだ。

「は、腫れてるね……」

「本当に見るだけだったな」

「うるさいよ！」

　応急手当てしようにも、包帯の代わりになるような布すらない。本当に見るだけになってしまった……。

　あぁッ！ 恥ずかしい！！

「あ、あの……おじいちゃん達はどこの人？」

「……はえ？」

　少年の問いに、シンは手を耳に当ててとぼけている。

「ご、ごめんね。このおじいちゃん、ちょっと記憶喪失で……」

「君は？」

「……ぼ、僕子供だからよく分かんない」

　……これは流石に厳しいか。 少年はふーん、と言って僕たちの顔を見ている。

「な、名前！ 名前はなんていうの！？」

「え？……コウタ。イズモ村のコウタだよ」

「そう、コウタ！ 僕はタツ、こっちのおじいちゃんがシンだよ！」

　話題を変えるため、半ば強引に自己紹介する。

「それで、子供が一人でどうしてこんなところに？」

「子供って……。君の方が子供じゃないか。何歳？」

　げっ、未だに自己認識が足りていない。年上のつもりで話しかけていたことに反省する。キャラ作成の時の事を思い出すに……五歳くらいでいけるかな？ 五歳ってどんな話し方だろう？

「ご……五歳でちゅ」

「ぶふッ…… でちゅって。五歳で『でちゅ』はねぇだろ」

「うるさいうるさい！ シンの馬鹿！！」

　熱いぃ！ 顔が熱いぃぃぃ！！

「ところで、さっきの黒いのは何だ？」

　僕を見かねたシンが、呆気に取られてるコウタに質問する。

「あれは影鬼かげおにだよ。人の体を奪おうとするんだ」

　【影鬼】……それがあの黒いモヤの名前らしい。

「御山が爆発したらしくて、父ちゃんが村の大人達と調べに行っちゃったんだ。俺、父ちゃんしか家族がいないから心配で……こっそり追いかけたんだけど、はぐれちゃって」

　案の定僕たちが原因かぁ……。シンにアイコンタクトを取ると、シンは顔をしかめながら首を振る。心が痛いけど、確かに状況をややこしくするのは得策じゃないか。

「そこであいつらに襲われたのか？」

「うん。普段はスサノオ様が黄泉の道を見張ってくれてるから、大きいのは出てこないんだけど。出口がいっぱいあるから、ああいう弱い奴らはすり抜けるように出てきちゃうんだ」

　────スサノオ。それは須佐之男命すさのおのみことのことだろうか？ 日本神話に出てくるその名前には聞き覚えがある。

「あの影鬼たちは日光を避けてたみたいだが？」

「アマツクニは大神おおみかみ様に見守られているからね。太陽の光を通して国民を守ってくれてるんだ。あいつら日光を浴びると消滅するんだけど、この森だと……ね？」

　確かに木々に遮られて日光はまばらだ。まるで届いてない場所もある。

「アマツクニっていうのは？」

「この国の名前だよ。……おじいちゃん達、本当にどこから来たの？」

　コウタという少年によって、初めて情報らしい情報が得られた。

　僕たちがいるのは【アマツクニ】という国で、コウタはその中にある 【イズモ村】に住んでいるらしい。名前だけ聞くと日本のようだけど。

　そして大神様とやらがこの国を守っていて、それは太陽の光を通しているという。

　もしかして、さっき感じていた謎の視線はこれだったんじゃ？ だとするなら、僕たちの存在は既にその大神様に認識されているのかもしれない。シンが山を吹き飛ばしたのもバレているのかも……。

「気づいたら山の中腹にある平原にいてな。どうもその山の爆発に巻き込まれたみたいでなぁ」

　僕の心配をよそに、シンはあくまでそのスタンスを貫くようだ。

「そっかー、よく生きてたね」

　コウタが感心するように息を吐く。心が……心が痛い。

「怪我もしてるようだし、とりあえず村に戻ったらどうだ？」

「で、でも父ちゃんが……」

「今どこにいるのかも分からないんだろう？ それに、村の連中にも黙って出て来たんじゃないのか？ 今頃村じゃお前を探してるかもな」

「そ、それは……」

　正直、コウタの父親達の位置は分かっている。でもシンの言う通り、村ではいなくなったコウタを探しているのかもしれない。そうなると、異変を知らないコウタの父親達の元へ行くよりは、村に帰るのが一番いい方法かもしれない。

「僕たちが気づいた時、山は静かだったよ。また爆発することはないんじゃないかな？」

　原因がここにいるんだしね。また爆発することはないはずだ。……多分。

「本当に？」

「あぁ。だからウロチョロしないで村に帰れ。またあいつらに襲われたら父ちゃんにも会えなくなるぞ」

「うん……」

　どうやら納得したようで、コウタはヨロヨロと立ち上がる。足の状態は思ったより良くないようだ。

「……おい、タツ」

　シンは僕に背中を向けトントンと肩を指で叩く。すぐに理解した僕はシンの背中に飛び乗る。そしてシンは、コウタを両手で抱きかかえた。

「ちょ、ちょっと！」

「いいから大人しくしてろ。村まで運んでやるよ」

「……ありがとう」

「村はどっちだ？」

「あっちだね」

　僕は村がある方角に指を差す。

「すごいね。なんで分かるの？」

「え！？ ……か、勘かな？」

（お前迂闊なこと口にすんじゃねぇ！ 俺はコウタに聞いたんだ！！）

（ごめんなさいごめんなさい！！）

　念話で全力で謝る。シンに対して思考力がどうのとか言えないね！

「い、いやあ〜それにしてもお腹空いたね〜」

　我ながらわざとらしい話題の逸らし方だったけど、実際お腹はペコペコだった。

「あ、そういえば……」

　そう言ってコウタが懐から取り出したのは、小さな紙製の袋だった。

「これ、もし良かったら」

　コウタが袋を開くと、小さな黒い棒状のものが独特な甘い香りと共に姿を表した。

「うんk──」

「わぁ！ かりんとうだね！ 美味しそう！！」

「転んだ時にちょっと砕けちゃったけど……はい！」

　そう言ってコウタは、手の塞がった僕たちの口にかりんとうを含ませてくれた。

　──久々の食事も相まってか、かりんとうのコクのある甘さが口の中で痺れるようだった。その美味しさに、袋の中で糖衣を纏ったかりんとう達が、まるで黒い宝石であるかのように錯覚してしまう。

「う、うまッ！！」

「か、かりんとうって……こんなに美味しかったんだ……」

　涙を滲ませる僕たちの反応に、コウタは本当に嬉しそうだ。

「良かった！ どんどん食べて！」

　そう言ってコウタは次々と口にかりんとうを運んでくれる。あまりの美味しさに、遠慮を忘れてその甘さを堪能する。そして瞬く間に袋の中身は空になってしまった。

「ご、ごめん。全部僕らに……」

「いいのいいの。助けてくれたお礼だよ」

　この味は一生忘れられないだろうなぁ。コウタに感謝しつつ、口の中に残った余韻を楽しむ。そうしてるうちに薄暗かった森を抜け、日光に照らされた山道へと出た。

「このまま行けばイズモ村だよ」

　そう言ってコウタが指を差す方角には建物が見えた。バリケードだろうか、木の柵に囲まれている。

（さーて、歓迎してもらえるかねぇ）

（どうだろうね……）

　言葉とは裏腹に、シンは歩みを緩めることなく進んでいく。いつの間にか復活していた背後から感じる視線など、もはや気にしていないようだ。

（まぁ何とかなるだろ）

（シンに任せるよ）

（あぁ）

　こうして僕たちは、コウタと共にイズモ村に向かって歩き出したのであった。