私は昨日のメイとの話を部屋で整理していた。

一番驚いたのは私のこの世界の母にあたるミリア・アーデン侯爵夫人が、皇后陛下の妹君であり、つまりはアランは私の従兄弟にあたるということだ。

「まったく、どこのハプスブルグ家よ」

６歳近くも年下の従兄弟と結婚なんて自分の価値観とは離れすぎていて、

エレナはよく受け入れていたものだと思った。

そして、アランと婚約する前はライオットが侯爵邸に度々訪れていたらしい。

「お嬢様、メイには分かっておりましたよ。ライオット様といらっしゃる時ご無理をされているということ。政略的なものとはいえお嬢様のような完璧なお方があのような下賎な血筋のものと結婚だなんてありえませんもの」

彼女は差別意識が強い人のようだった。

「ライオット皇子殿下は皇族よ」

皇族に対して、平気で侮辱するのは酔っているとはいえ危ない。

「卑しい踊り子の血を引いているではありませんか」

メイは平民でありながら、平民の血を嫌悪しているように思えた。

「お嬢様、私はお嬢様にどこまでもついていきます」

そして、エレナにものすごく心酔している。

私の住んでいた世界では、差別は恥ずべきことだった。

その価値観が染み付いている私には、メイの発する差別意識の染み付いた言葉の数々は居心地が悪かった。

なぜ、他に爵位を持つメイドやベテランのメイドがいるのにメイがエレナの専属になったのか疑問だった。

エレナが１２歳の時にメイを専属のメイドに指名したらしい。

おそらく私が違和感を感じる彼女の価値観はエレナにとっては心地よかったのだろう。

そうでなければ、酔っていたとはいえ皇族の血を咎めたりしない。

ライオットの血筋を卑しいと感じるであろう差別主義者。

それが、メイから見たエレナなのだ。

アランの兄であるライオットと婚約するはずだったのに、６歳近くも下の従兄弟と結婚というのは彼女にとって納得のいくものだったのだろうか。

婚約当初１２歳のエレナが６歳のアランに恋するとは思えない。

親に言われるがままだったのか、それともエレナが恋していたのは皇后の椅子だったのか。

「殿下がお見えです」

メイが慌てたようにノックも忘れて部屋に入ってきた。

約束もなく来訪する礼儀のない行動をするようなアランではない。

何かあったのかもしれない、私は応接室に急いだ。

「皇子殿下にエレナ・アーデンがお目にかかります」

応接室のソファーに浅く腰かけて落ち着かない顔をしたライオットがそこにいた。

居留守を使って追い返して欲しかった。

昨日、私がセクハラをした仕返しに来たのかしら。

本当に陰湿でしつこい男、主人公の座を返上すべきじゃなかろうか。

一度部屋に通してしまったら立場上失礼な対応も取れなければ、こちらから追い返すこともできない。

エレナはパワハラに耐え続けた結果、精神を病んで破滅したということ？

「約束の品を持って来た」

ライオットが差し出したのは金色のリボンで巻かれた赤い箱だった。

目で開けてみろと合図をするので、言われるがままリボンを解き箱を開ける。

「わあ！」

思わず声が漏れてしまった。

細かい刺繍が施され、胸元にルビーがあしらわれた金色の豪華なドレスだ。

驚きのあまり顔を上げると、目線を逸らされた。

「似合うドレスをプレゼントしろと、図々しくも言って来ただろう」

あれは、本当にプレゼントして欲しくて言った訳ではないけれど、言葉をそのまま受け取ったのだろうか？

それにしても、エレナのサイズをなんで知っているの？

皇宮にサイズのデータはあるかもしれないけれど、弟の婚約者のドレスのサイズなんて照会したらスキャンダルよね？

何かの罠なのかしら？

でも、おそらく長さ的に他の令嬢より高身長のエレナに合わせたものに見える。

小柄なレノアに渡す予定のドレスを使い回したとも思えない。

まさか、一目みたらサイズがわかる特技を持っているとか。

例えサイズがわかったとしても１日で作れないよね。

それともエレナに合わせて作っておいたとか？

ドレスの中に盗聴器とか仕掛けてないよね？

怪訝な私の雰囲気を感じ取ったのか、彼が焦ったように言ってきた。

「お前の髪色に合わせて金色のものにしてみた。デザインもこういう露出の少ない品のあるものの方が似合うと思う」

髪色に合わせるのが彼の似合う服の基準なのだろうか。

確か、エレナのクローゼットの中には紫色のドレスが多かった気がするが。

日本人ならブラックコーディネートが一番ということなのか、季節感を重視した方がよいと思うが。

「こんな高価なドレスを頂くわけにはいきません」

日常や、お茶会で着るようなドレスでもなければ、彼にもらったものをアランのパートナーとして宴会に参加する際に着るわけにもいかない。

「いつも侯爵令嬢が着ているドレスと変わらない。恐縮するような高価なものでもないだろう」

いつもって、エレナのファッションチェックでもしてるということ？

嫌味を言うために？

底知れぬ陰湿さね。

「本当は侯爵令嬢の瞳の色に合わせた赤いドレスが一番似合うと思うんだが、誤解されたら嫌だったからな。」

瞳の色に合わせるのが似合うドレスの基準なのだろうか。

「誤解？　といいますと。」

ドレスの色などで一体なんの誤解をするのか、全く分からなかった。

彼の基準だと瞳の黒い日本人はやはりブラックコーディネート一択といったところか。

「俺が、お前に気があると誤解するなよということだ。理解力がないな」

理解力がないなんて初めて言われた。

でも、彼が赤は自分の色だと思っていてそれを私に着せようとは思わないと言いたいのだと理解した。

「ドレスをいれていた箱は赤かったですね」

理解力がないなんてバカ呼ばわりされたのが、ムカついたのでからかってやることにした。

失礼に当たるかもしれないけど、侯爵令嬢をお前呼ばわりするようなことも十分マナー違反だ。

「な、何を言ってるんだ。とにかくちゃんと着ろよ」

また、彼は狼狽えている。

「いつ、着てほしいんですか？　」

着る機会が本当に見つからないので聞いて見た。

「いつでも、いーよ」

彼は何も考えていなかったのか、焦って返答してきた。

「結婚式のお色直しとか」

金色のドレスなんて、普段着てたら何事かと思うだろう。

「お前と結婚なんかしないし！」

誰も、彼と結婚したいとは言っていない。そもそも私はアランの婚約者だ。

ただ、あまりに豪華で日本人の私には結婚式のお色直しのドレスみたいに見えたのだ。

アランと婚約する前のエレナは結構思わせぶりな態度をとっていたのだろうか、

彼の反応を見るとそう思わざるを得なかった。

それに、嫌味を言ってくるときは丁寧な言葉遣いなのに普段接してくるときはかなり砕けている。

ライオットとエレナは仲が良かったのだろうか。

「では、今着替えてきます」

私が立ちあがろうとすると、彼が慌てて手首を掴んできた。

「今、着替えなくて良い。女の着替えは時間がかかるから。それよりも話がしたい。ちゃんと謝ろうと思ってきたんだ」

和解をしに来たということだろうか、もう破滅フラグを折れてしまいそうな展開に期待に胸が膨らんだ。

もう、１時間は彼の弁明を聞いている。その度、私は相槌をうっているが明らかにずっと同じ話をしている気がする。

「侯爵令嬢のこと本当は下品な女なんて思ってないんだ、ただ、自分の血筋に自信が持てなくてあんなことを言ってしまったんだ」

「隣に侯爵令嬢がいる時はお似合いだなんて言われて自分も皇族として自信が持てたんだ。でも、婚約の話もなくなって、侯爵令嬢もすぐにアランと仲良くなって、名前で呼びあったりして面白くなかった」

「政略結婚なんて侯爵令嬢にどうにかできる話じゃないのに、弁明にも来てくれなくて悲しかった」

「自分は皇族の特徴である紫色の瞳も持っていなかったから、もしかしたら周りの言うとおり本当に皇帝陛下の子供でさえないのかと思って⋯⋯」

最初は彼の境遇に心底同情し、心の内を話してくれたことに感謝していたが流石に疲れてきた。

「皇帝の子じゃなくても良くないですか？　」

そろそろあともう１時間は続きそうなこの話のループを止めるため私は自分の意見を言うことにした。

「ライオット・レオハードが皇帝の子でもそうでなくても皇子であることは変わらないですよね。むしろ、皇帝の子ではないのに皇子の扱いを受けられていたら、ラッキーではないですか？」

「え？　そうなのか？」

彼が目を丸くして返してくる。

「身分が絶対のこの帝国だと、理不尽なことを言われようと同じ話を何度されようと身分の低い方は黙って聞かなければなりません。身分が高いに越したことはないですよね」

暗にこの話もうやめて欲しいというメッセージを入れたが気がついただろうか。

「なるほど」

納得したように頷くかれに、ホッとして、つい呟いてしまった。

「それにあなたは主人公だし」

「主人公？」

しまった、ついハッピーエンドを約束された主人公が愚痴なんか言ってるなという本音が漏れてしまった。

「自分の物語の主人公は自分自身だということです。皇帝もライオット・レオハードの物語では脇役ですよ」

物語の主人公は自分自身だなんてこんなクサイ台詞をいうハメになるとは。

「結構、不敬なことを言っているが、大丈夫か？」

ライオットが急に楽しそうにしだした。

よし、この勢いで１つお願いをしよう。

「では、私の悩みも聞いてもらって良いですか？」

彼は機嫌が良さそうだ、このチャンス逃すまい。

「もちろんだ。話してみろ。」

ライオットは背筋を正して私に向き直した。

「窓の外をみてください、侯爵邸の騎士が今何をしていると思います？」

私は窓の方を指差しながら言った。

「突然なんだ？」

彼は窓の外を覗きに行って訝しむように言った。

「訓練中、だろ？」

そうか、あの修学旅行のお土産の木刀を楽しそうに振り回してチャンバラしている姿はやはり訓練だったのか。

「皇子軍の騎士と侯爵邸の騎士をトレードしませんか？」

さあ、交渉開始だ。

私は自分の安全の為にこの交渉を成功させる。

「交換する？うちの軍は１年の半分は戦争や反乱の制圧に遠征するし、かなり危険な中戦っている。アーデン侯爵邸の騎士だったら全滅するような死地に行くんだぞ。」

やっぱりな、やはり交換してほしい。

皇子軍の騎士は精鋭というわけか。

侯爵邸の騎士たちが有事にも戦えますと言っているだけで、役に立たなそうと思っていたのは間違いなさそうだ。

私の安全のためにもこの交渉は成功させたい。

「皇子軍の騎士１人に対し侯爵邸の騎士３人でどうです？　」

ここからは、交渉を詰めていくしかない。

「だから、無理だって」

彼は交渉に応じる気がなさそうだ。

「それでは、１対５で手を打ちましょう。」

侯爵邸の騎士は人数だけは多い、もう叩き売りだ。

「そんな人をモノみたいに。うちの軍は厳しい中、助け合いながらやってきた仲間だ渡せない」

彼はそんなハートフルな返しをしてきた。

「私も自分の騎士たちをファミリーだと思っています」

自分の発言がブラック企業の社長のようだなと思いながらも、なんとか丸めこめないか交渉を続けた。

「可愛い子には旅をさせたいのです。ぜひ、うちの子たちのホームステイを受け入れてもらえませんでしょうか？　」

彼のハートに訴えかけるように交渉することにした。

「もらえません」

どうやら、交渉は決裂したようだ。

「侯爵邸の騎士は確かにもっと真剣に訓練した方が良いかもしれないな、今度、皇子軍と合同訓練するのはどうだ？　」

彼が提案をしてきた。

「わかりました。」

やはり、それが限界か。仕上がった騎士を簡単に手に入れたかったが仕方がない。

結局、夕暮れまで色々雑談して彼は帰ってった。

もしかして、元々エレナが作った関係性があったのかもしれない。

彼はかなり私に対して砕けた口調だった上に色々なことをざっくばらんに話してくれた。

言動も他の貴族のように含みがなくストレートで、

会話のリズムもすごく良く、気がついたら楽しい時間を過ごしていた。

中学受験に失敗して以来、同年代の友達との交流も絶って努力して来た。

ものすごく同年代との会話に飢えていたのかもしれない。

アランに対するのと違い完璧なところを見せてあげないとという気負いもないから楽だった。

これだけ仲良くなれば、もう破滅は免れたかしら。

そんなことを思うと久しぶりに清々しかった。