温かな布団の上に寝かされている。目を覚ました満砕に気づいた優蘭は、「あなただけでも無事でよかった」と言った。彼女にその言葉を言わせてしまったことに気づき、満砕は目の前が真っ白になる。

　最後のあやふやな記憶は夢ではなく、現実に起きた最悪な出来事なのだと、状況を置かずして知るはめとなった。

「どうして？」

　満砕は問わずにはいられなかった。立憐の両親こそ、その答えを知りたいはずだろうに。問わなくても、分かっているのに。

「立憐は、選ばれた、、、、の……？」

　満砕の昂った感情で揺れた声に反応して、優蘭もまた赤くなった白目から涙をこぼす。亞侘が支えるように優蘭をかき抱き、二人して体を小刻みに震わせた。彼らの悲哀が全身に伝わってきて、ただ呆然と布団の上で途方に暮れるしかなかった。

　頬を流れ、顎を伝い落ちる水滴に意味などない。満砕はまだ立憐が「『巫子』に選ばれた」のだと正しく認識できていなかった。

「巫子なんて、使い勝手のいい生贄と同じじゃない！」

　優蘭が耐えられないとばかりに叫んだ。

「やめなさい！　どこで王都の連中が聞いているか分かりやしない」

「あの子は、あの子はそんな大それた存在じゃない！　普通の、どこにでもいる、ただの優しい子なだけなのに！」

　優蘭はその場に崩れ落ちて慟哭した。

　巫子は国の宝。国民の誰もが、その存在を尊いものだと認識している。

　神官だ、奉仕だと言いながら、巫子は国のため、神に捧げられる。

　巫子の力によって、献栄国全域に結界が施される。不可侵の障壁が張り巡らされ、他国からの攻撃を防ぐ。朝と真昼と夜の三回に渡り、作り直される障壁は巫子が国を守っている印だ。

「立憐は、……もう帰ってこないの？」

　塩辛い口を動かして出てきた言葉に、自分自身でがっかりする。立憐の両親を傷つけると分かっていながら、安堵したいがための疑問を無責任に投げた。答えを分かっていながら、もしかしたらと希望を口にする。

　亞侘は力なく首を振った。

「私が生きている間に巫子は三回代替わりした。王都では三回の国葬が執り行われたそうだ」

「国葬って、何？」

「亡くなった方への、お別れの儀式だよ」

　神に捧げられた者は、神のもの。

　巫子になってしまったら、もう二度と会えない。巫子とはそういう役割だと、今まで知らないはずはなかったのに。

　色が変わる空を見て、「昼飯の時刻だ」と喜んだ。人生の中で身内が巫子になると、少しも予想してこなかった。

　自分の中のちっぽけな世界に満足していたのだ。その世界が、壊されると少しの予想もしていなかった。考えなしの自分に吐き気がこみ上げる。巫子に、その家族に対して、ほんの一片の同情も与えなかった心の狭さ。今ごろになって気づく無情を、いったいどう整理しろというのか。

　新しい巫子が決まり、自分の子どもではないと安心する親が、この国にどれだけいることか。「献栄国の当たり前」の慣習を、憎まずにはいられなかった。

　立憐は友であり、兄弟である。ずっと、ずっと一緒に過ごしてきた。今までがそうだったように、当然と、これからも一緒だと思ってきた。同じ飯を食べ、同じ床で眠り、同じ時を過ごしてきた。

　半身だった。

　立憐は、もう一人の自分だった。

　半身を失ったままで、生きていけるわけがない。

「満砕？」

　亞侘はよく満砕の仕草を見ている。満砕の気配が変わったのをいち早く感じとってきた。いぶかしむような亞侘の声に、満砕はうつむいていた顔を上げた。

　十歳以上老けてしまったような亞侘の瞳を捉え、そしてむせび泣く優蘭を見る。育ての両親に、満砕は誓った。

　――俺は、半身を取り戻す！

　痛む体を叱咤して立ちあがる。

　大きな背負い袋を掴むと、食糧庫から日持ちする食材を詰めこめるだけ詰めこんだ。井戸から水筒に水を入れて、ようやく自分が寝間着に着替えさせられていると気づく。

「満砕、何を……？」

　様子を見に外に出てきた亞侘を放り、部屋に戻って動きやすそうな格好に着替える。靴が脱げないように、布を巻いて足に固定する。これでいくら走っても、足を止める理由はないだろう。

「何をしているの？　やめなさい！」

　顔を涙で濡らした優蘭が立ちふさがった。

「そんな格好でどこへ行く気？」

　狂乱気味に叫ぶ彼女に、後ろめたさなど一切ない真っ直ぐな瞳を向ける。

心は決まっていた。優蘭も、その覚悟が分かっているから、行動を止めようとしてくるのだろう。満砕は一歩も引くつもりはなかった。

「俺が立憐を、おばさんたちのところに帰すよ」

「そんなことができるはずないじゃない！」

「なんで言いきれるの？　俺は諦めたくない！」

「ここから王都までどれだけかかるか分かってるの？　おまえが帰ってこられる保証もないのよ！」

「けど！　このまま立憐のいない村で生きたくない！」

「満砕！」

　優蘭は唇を震わせて感情を抑えると、満砕の肩を鷲掴みにした。その力強さによろめきながらも、一瞬も瞳を逸らさず見つめ続けた。

「満砕……お願いだから、おまえまでいなくならないで……」

　掴まれた肩から、優蘭の心の叫びが伝わってきた。

　――選ばれたのが、親のいない俺であればよかったのに。

　自分が彼らに愛されていると自覚しながら、そう思わずにはいられなかった。

　段々と熱を増す優蘭の手を優しくなでる。

「お願い。行かせてよ」

　目が溶けてしまうのではと、心配になるくらい涙を流す優蘭。顔の皺を伸ばすように、そっと手で触れる。何度も何度も涙をぬぐって、彼女の悲しみを取り除いてやりたかった。

「必ず、帰ってきなさい」

　背後に立っていた亞侘が、優蘭の体を満砕から引きはがす。

「二人で、必ず」

　青い目で射抜かれる。立憐と同じ青い瞳に力強く頷き返した。

　悲鳴のように「行かないで！」と泣く優蘭を振りきって、荷物を背負うとそのまま家を飛びだした。外にまで響く制止の声を鼓膜に焼きつけながら、足を前へ、前へと踏みだす。

　後ろは一度も振り返らなかった。