「やったーーー！　勝ったぞーーー！」

カプセルから出て皆でハイタッチを交す。

「ぎりぎりで勝った位で喜ばないで下さいまし！　足手まといの大地が、戦力になったんですから当たり前の結果ですわ！」

「大地君本当にすごいよ・・・！　植物の蔓を使って移動するなんて・・・」

「色々試したんだが、接近されたら土の入ったリュックを背負って、そこから出た蔓を操って移動しながら、ハンドガンで応戦って形が一番安定したからな。これで俺も戦えるぜ！」

「流石でございます。大地様」

隣に立つ櫻姫が深くお辞儀をする。

「櫻姫のお陰だよ！」

「では、褒美に今夜一緒の布団で寝て下さい」

「断る！」

「まったく・・・大地様はお堅いのですから・・・」

「しかし、やっぱりチームの要は太お前だよ！」

守は太の立派なお尻を叩く。

「ド・・・ドスコイ」

「照れんなって！　頼りにしてるからな！」

「でも太君あんまり無理しないでね？」

千里が太にのぞき込むように声をかけた。

「ドスコイ」

顔が赤くなる太。

「太お前もしかして・・・千里に惚れてんのか？　いや・・分かるぞ確かにいい胸だが・・・・」

「ドドドドスコイ！」

太は照れたのか、軽く大地に張り手を入れる。

大地は吹っ飛び壁に激突した。

「痛ってーな太！　この馬鹿力！」

「大地君がからかうからだよ～・・・」

「ごめんね太君」

「・・・沙耶、貴方からは何かありまして？」

「問題ない」

「黒田先生はいかがでしょうか？　私達の動きに問題はありまして？」

「正直、ここまで上達するとは思いませんでした・・・。良く頑張りましたね。明日いよいよ試験ですので、今日は早めに上がって英気を養うとよいでしょう」

キャロルが小さくコホンと咳払いをし

「そ・・・それでは皆さん・・・帰りにラーメンはいかがです？」

一同は予想外の言葉に固まる。

「キャロル・・・お前熱でもあんのか？　明日試験だぞ大丈夫か？」

守はキャロルのおでこに右手を当てる。

キャロルはその手を払いのけ、赤面した。

「い・・・嫌ならいいんですのよ！？　なら・・・守！　行きますわよ！」

「俺だけ！？」

「ちょっと待った！　２人で食事なんてこの黒田　優香の目が黒いうちは許しませんよ！」

「わ・・・私も行く！」

「俺も、もちろんいいだろ～？　沙耶も行くだろ？」

「油マシマシ粉落とし」

「楓も行く～！」

「ならワシも」

突如現れた誠に皆が驚く。

「普段あんまりいらっしゃらないのに、ラーメンの時だけ何処からとも無く現れますわね」

「まぁ、そう言うでない。ふむ・・・お主は？」

「大地様憑き神の櫻姫にございます」

「ほう！　ついに桜の術を解術しおったのか。やるのう、キャロル君」

「まだ２割ほどですが・・・」

「ワシは、この学校の校長で神代　誠と申します。大地君をどうぞよろしくお頼み申し上げまする」

深く頭を下げる誠。

その姿に一同は驚きを隠せない。

「言われずとも。ふむ・・・お主が大地の師匠であれば間違いなかろう。しかしお主・・・厄介なものを抱え込んでおるな・・・。」

誠は再び頭を下げ言葉を遮る。

「お察しを」

「・・・良かろう」

「さて皆、いつのもラーメン屋に行くとするかのう」

ー豚骨ラーメン誇乃豚野郎ー

「これで１０杯目だぜ・・・」

「見てるこっちが食欲無くなってくるぞ・・・」

「ドスコイ」

「太君美味しいって！」

「替え玉しすぎでもう汁ねぇぞ」

「お相撲さんってやっぱりすっごい食べるんだね！　私なんてラーメンハーフでお腹一杯だよ～」

楓は小さいお腹をさすりながら言う。

沙耶は食べ放題の高菜を、ずっとウサギのように食べ続けている。

「さて・・・そろそろ出るかの」

「守」

キャロルが一言そう放つ。

「分かってるよ・・・。誠さん、キャロルの分は僕が払いますので」

「・・・なるほど。ほっほっほ。・・・分かったぞい」

「守！？　何で姉ちゃんじゃなくて、キャロルさんの分を払ってあげるの！？」

「そういう約束したんだよ！　いいじゃねぇか別に！」

「わ・・・私も守君に今度奢って欲しい！」

「だ・・・駄目ですわ！　これは守への罰なんですから！」

「わかったよ・・・今度は千里に・・・」

『駄目』

千里と優香の声が重なる。

「守はモテモテだね～羨ましいぜ！」

沙耶が大地の服を少し引っ張る。

「大地。今度奢って」

「沙耶～！　お前だけだよ～！」

「この前千里にも、それ言ってた」

「そうだっけ？　覚えてないなぁ・・・あはは」

一同はラーメン屋の暖簾をくぐる。

「では皆明日の試験がんばるのじゃぞ」

「はい！」

それぞれの帰路につく一同。

まず方向が違う沙耶と大地と太が別れ、次に優香が千里を送るために別れた。残ったキャロルと守。

「守」

「はいはい・・・家まで送れって言うんだろ」

「少しは分かってきましたわね」

２人はやはり無言で歩き続け、そのままキャロル邸に到着する。

「明日は頑張ろうなキャロル」

「言われなくても」

「じゃ、又明日な」

「守・・・ちょっとコーヒーに付き合いなさい」

「ラーメンの後にコーヒーって・・・。いいぞ。どこの店に行こうか」

「わたくしの部屋ですわ」

「部屋！？　いや・・・駄目だろ！　親御さんに見られたら誤解されちまう！　店に行こうぜ！」

「両親はこのお屋敷には住んでおりませんわ」

「いや・・でもよう・・・」

「あーもう鬱陶しいですわね！」

キャロルは守の腕を掴み勢い良く屋敷の方へ投げ飛ばす。

「受身とって下さいまし！」

屋敷の前に転がる守。

「いてて・・・明日試験ってのに無茶しやがるな・・・」

「その程度で怪我するようならそれまでですわ。さ、行きますわよ」

キャロルの部屋中まで連れて行かれる守。途中に出会うメイド達は、２人の姿を見て持っていたお皿を落とし。強面の男達は２度見３度見していた。

（生きて帰れるかな・・・）

キャロルの部屋でコーヒーを待つ守。少ししてキャロルがコーヒーを運んで来た。

守の前にコーヒーカップと、ミルクが置かれる。

「どうぞ」

「い・・・頂きます」

「部屋の物に触ってませんわよね・・・」

「触るわけねぇだろ！　そう思うなら連れて来んなよ」

「守にそんな度胸が無いのは、知ってますわ」

「うるせぇよ」

２人はコーヒーを味わう。店のコーヒーとは比べ物にならない程の芳醇な香りに濃厚なミルク。砂糖の差は良く分からなかったけど多分高いやつなんだろう。

「で、何か話しがあんのか？」

「ありませんわ。ただ１人より２人の方が飲んでるって気になるだけですわ」

「何だよそれ」

キャロルはコーヒーカップを置く。

「・・・こうして貴方とコーヒーのわたくしの部屋で飲むなんて想像だにしませんでしたわ」

「何だよ突然」

「わたくし、中学の時は、友達と言える人は居ませんでした。唯一話せる相手は、私の付き人の剣だけでしたわ」

「お前、友達居なさそうなタイプだもんな」

以外にもその言葉にキャロルは噛みついてこなかった。

「高等部になってもその先も、友達なんて必要ないと思っておりました。放課後あなた方の面倒を見るのも、正直嫌でしたわ。・・・今ではそうは思いませんが・・・。しかし、同時に思うのです。私は向上心を失って妥協してしまったのではないか。楽な方へ逃げているのではないかと。それが・・・怖いのですわ。多分わたくしは今回の試験個人能力測定では、ぎりぎりＡ判定程度だと思います。自分でも分かりますの。全く成長していない事が」

「お前が成長しないなら、俺らが代わりに成長してるだろ。気にするなよ」

「でも・・・このままでは２年生ではＢクラス・・・３年生では留年の可能性も・・・」

守はカップを音を立てて置く。その衝撃でカップの取っ手が折れてしまった。

「どうしちまったんだよお前！　落第すんなら一緒に留年してやるよ！　大地も千里も沙耶も太も、そしてお前が揃ってのＥチーム＋αだろうが！　俺らの隊長はお前以外居ないんだよ！」

キャロルはその言葉に目を丸くし・・・そして、突然立ち上がり、後ろにあったベッドに飛び乗っり、ベッドを囲ってるカーテンを閉める。

カーテン越しに小さく嗚咽のような音が聞こえてくる。

「キャ・・・キャロル・・・？　俺はてっきりいつも通り言い返して来るかと・・・。お前も悩みとかあるよな。当然だよな。すまねぇ・・・言い過ぎた」

守はキャロルの方へ歩きだす。

「こ・・・来ないで下さいまし・・・変態」

「お前はすげぇ奴だよ。俺が保証する。だからいつものように威張ってろって」

キャロルは袖で目の辺りをゴシゴシと拭き、カーテンを開ける。その目は赤く充血していた。

「泣いてませんからね」

「何もいってねぇよ」

再びコーヒーのテーブルに座る２人。

「コーヒーカップ壊しましたわね」

「すまん」

「５０万払ってくださいまし」

「・・・ごめんなさい」

「丁度、取っ手の無いカップが欲しかった所なので構いませんわ。さ、これ以上は黒田先生が心配致しますので、帰りましょうか」

「おっ・・・もうこんな時間か・・・」

屋敷の外まで出る２人。

「・・・今日見たこと、他言は許しませんわ」

「泣いてた事か？」

「泣いてませんわ」

「そういう事にしといてやるよ。じゃあな」

「背負って堀の外までお運びいたしましょうか？」

「いや、大丈夫だ。これ位ならもう越えられるから」

「そう・・・ですか」

「なんだか残念そうだな」

「別に。では又明日」

「おう」

守は大きくジャンプし一気に堀を越える。

キャロルはそれを見送ったあと再び部屋へ戻り、自分のコーヒーカップと取っ手の取れた守のコーヒーカップ、両方に冷めたコーヒーを注いだ。そしてもう、そこには居ない守に話しかける。

「貴方は本当に不思議な方ですわね」

しばらくして家までたどり着く守。良く見ると玄関に優香が腕を組んで仁王立ちしていた。

「何やってんだ優香姉」

「遅い！　遅いですよ守！　何で送るだけで２時間もかかるのよ！？」

「ああ・・・キャロルの家でコーヒー飲んでただけだよ」

「きゃ・・・キャロルさんの家に！？　へ・・・変な事してないでしょうね！？」

「してねぇよ！」

「ご両親は！？｝

「両親は今家には住んでないって言ってたぞ」

「変態！　守の変態！　私に黙って大人になるなんて！」

「何かあっても言わねぇよ！？　とにかく何もしてねぇよ！」

優香を押しのけて家に入る守。

「守が・・・私の守が・・・他の女に・・・」

優香は暫く放心状態で玄関の前に立ちつく居していた。