「アンタたちは逃げな！」

　小さな悪魔みたいな黒い魔物を切り捨てながら、隻眼の女性が叫ぶ。彼女は……たしかクーリアさんだ。１つ前の４層で出会った冒険者だったはず。

　あのときと同じように、兎も一緒にいる。あのときと違って、黒い兎だけど。しかも、強い。俺たちじゃ歯が立たなかった悪魔と渡り合えるくらいには。

　それでも、敵の数は減らない。正確に言えば、クーリアさんが減らしているんだけど、そのたびに奥でこちらを窺っているボス悪魔が補充している。

　おそらく、クーリアさんの指示に従うべきなのだろう。ここにいたって足手まといにしかならない。それはわかっているんだ。

「でも……！」

　できなかった。だって、ここには先輩たちがいる。俺たちを守ろうとして倒れた先輩たちが。彼らはまだ生きている。今、手当てをすれば、きっと助かるんだ！

「ウォン……いいから……逃、げろ」

「そんな……」

　そんなこと言わないで欲しい。俺たちがここまで成長できたのは先輩のおかげなんだ。それを見捨てて逃げるなんて、俺には……

「ウォン！」

「あっ……」

　悲鳴のようなリンの声に顔を上げると、黒い悪魔がすぐそばに迫っていた。振り上げられた右手には鋭い爪。その爪が振り下ろされるのがやけにゆっくり感じられた。

　死ぬんだ。俺は、こんなところで。

　何も成せずに。先輩も助けられず、ただ足手まといのまま。

　嫌だ……そんなのは嫌だ！　俺はまだ生きていたい！　アイツらと……仲間と一緒に冒険を続けて、いつか一流の冒険者になりたいんだ！

　だけど、その望みはここで絶たれる――――はずだった。

「クゥ！」

「うっ！？」

　横手から強い衝撃を受けて倒れこむ。そのおかげで、悪魔の爪から逃れることができた。

　その代償が黒兎の死。俺を庇ったせいで、悪魔の爪に体を切り裂かれたんだ。

「あ、ああ、ああぁぁぁ……！」

　俺のせいだ。俺がモタモタしていたから！

「逃げろ！」

　先輩が強い口調で叫ぶ。それでも動けずにいた俺を誰かが揺さぶる。

「逃げなきゃ、駄目だ。僕たちがここにいたら、迷惑になる」

　フェスだった。普段の大人しい雰囲気はなく、その瞳には強い意志が宿っている。

　コイツ……こんな目をするんだな。

　そう思うと途端に恥ずかしくなった。無力さに打ちひしがれている場合じゃない。状況を好転させるためにも、俺たちがここにいては邪魔だ。

「ごめん……みんな撤退だ！」

　遅くなったが指示を出す。

「転移ポイントのほうに逃げな！　きっと団長が助けに来てくれるから！」

「わかりました！」

　団長という人に面識はない。そもそもダンジョンでの出来事を知る術なんてあるんだろうか。疑問は浮かぶけど、問いただしている暇はない。とにかく、クーリアさんの負担にならないようにしなければならない。

　俺たちは頷きあって、走りはじめた。

　指示に従うなら、向かう先は転移ポイントだ。だけど、困ってしまった。位置関係を把握していない。もちろん、地図を見ればわかるけど、今はそんな時間すら惜しい。

「こっち」

　だけど、ミナはしっかり把握しているようだ。こういうところが俺には足りていない……いや、反省はあとだ。

「クゥ」

「お前たち……」

「クゥ！」

　黒兎が２匹ついてきた。問答をしている暇なはないと急かされているような気がして、それ以上の言葉は飲み込む。

「クゥ！」

「……っ止まって！」

　転移ポイントを目指して走っていると、先頭を走るミナが急停止した。少し遅れて、十字路の右手側から黒い影が現れた。

「くけ、くけけ……」

「く、コイツら！」

　悪魔だ。それも４体。

「クゥ」

　黒兎の１匹が俺たちを庇うように……いや、庇って前に出た。“ここは任せろ”と、その背中が語っている。

「……いいのか？」

「クゥ！」

「ごめん」

　俺は無力だ。だけど、足を止めるわけにはいかない。

　さらに走った。転移ポイントまであと少しという頃、また悪魔が現れた。さっきよりも多い。

「クゥ！」

　残った黒兎が悪魔に飛びかかりながら鳴いた。先に進めと言っているように思える。

　けれど、無理だ。すでに囲まれている。ここまでなのか。

　そんなとき、場違いな声が迷宮に響いた。

「あれ、君たちは？」

　悪魔たちの向こうに立っていたのは、昨日の朝にあった少年だ。

　そうか。クーリアさんがいたんだ。リビカが居てもおかしくない。

　再会を喜びたいけど、今は……今は、まずい！

「逃げろ！」

　５層まで来るくらいだから、相応の実力はあるんだろう。けど、コイツらは駄目だ。先輩たちもクーリアさんも、コイツらには苦戦していた。俺たちが足を引っぱったことを差し引いても、悪魔は強敵だ。

　リビカの隣には初めて見る女の子もいる。年齢は俺やリビカと変わらない。おそらくは駆け出しだろう。あとは白い兎たち。黒兎たちくらい強ければ戦力にはなるだろうけど、敵の数が多すぎる。

　やっぱり……勝てない。

　すでに囲まれてしまった俺たちが助かるのは難しいだろう。だが、囲いの向こうにいるリビカたちは、まだ助かる。だから――――逃げろ、リビカ！

　その叫びは声にはならなかった。突然、飛び出してきた白兎に驚いて、引っ込んでしまったからだ。

「よく頑張ったわね、ミミィ！　あとは任せなさい！」

「クゥ」

　あ、あれ？

　今、兎が喋ったような……？

「ミミィが一緒にいるってことは、クーリアと会ったんだよね。あとで案内してくれるかな？　すぐに片付けるから」

「は？　え？」

「メイベルは彼らを守ってあげて」

「わかりました、師匠！」

　そこからの展開はよくわからなかった。リビカが右手を振るたびに悪魔が真っ二つになり、左手を伸ばせば炎が迸って悪魔が焼け焦げる。たくさんの悪魔たちは、あっという間に消えてしまった。

　しかも、それだけのことをやったのに、リビカは誇るでもなく平然としている。さらには、とんでもないことを言った。

「さてと。それじゃ、クーリアを助けに行こうか。クラン員を助けるのも団長の役目だからね」

　………………団長？

　団長！？