我らがレッサーアポの木立に辿り着いたとき、クラン員たちは大いに盛り上がっていた。

「団長！　レア魔物見つけたよ！」

「灰色の透き通ってるヤツだった！」

「クー姉、ほら、これ！」

「何のアイテムかな？」

　うむ。まぁ、途中からは見ていたのだが。クラン員たちがゲルガー相手に【盗む】を試みはじめたときには、おいおいと思ったが……まさか本当に効くとはなぁ。幻魔とやらは魔物に近い性質なのか、それとも対象は魔物に限らないのか。なかなか興味深い結果であった。

「団長、どうしたの……？」

「クー姉？」

「も、もしかして、あの魔物、倒しちゃ駄目だった……？」

　我らが無言でいると、クラン員たちがそわそわしはじめた。いかんな不安にさせてしまったか。

　未知の存在に彼らだけで挑んだのは少々無謀だったとも言える。だが、ゲルガーから接近してきたのだから、それを迎え討つのは間違った判断ではない。その上での大勝利。叱責することなどなく、むしろ称えられるべきだろう。

「そんなことないよ。お手柄だね！」

　我が褒めてやると、クラン員たちはわぁと歓声が上げた。嬉しそうに笑い合っている。

「いや、本当によくやったね。アンタたち」

「クー姉も嬉しい？」

「ああ、もちろんだ！　どうなるか、ちょっと心配だったけどね」

「あんなのに、負けないよー！」

　あの厄介な幻魔が、あんなの扱い……いや、まぁ、盗む７回で死ぬのだからクラン員にとってみれば、その程度か。

　クーリアがもみくちゃにされるのを見ながら、メイベルに話しかける。

「復讐を果たしたね」

「そうですね……まだ実感が湧きませんけど」

　メイベルは曖昧な表情で頷く。まだ、心の整理がつかないようだ。

「最後があんなだったしね……」

　ミスルが慰めるように、メイベルを足をぽんぽん叩いた。メイベルははにかんでミスルを抱き上げる。

「たしかに、ね。僕らが倒したというより、ゲルガーの裏切りで死んだようなものだからなぁ……いや」

　ふと頭によぎったのは、ヤツを最初に殺したときのこと。あのとき、グレドは死んですぐに復活したわけではなかった。ということは、時間差で蘇ることもあり得る……？

　いや、今回に関してはゲルガーとの契約が切れている。ならば、復活することはない、のか？

「どうしたんです？」

「いや、ちょっとね。グレドが本当に死んだのか、確かめてないなと思って」

　我が懸念を話すと、メイベルの顔が険しくなった。ミスルも顔を強張らせている。皆も我の危惧を否定しきれないらしい。

　やはり、確かめておくべきだろうな。何事もなければそれでいいのだから。

「クーリア、こっちは任せるよ。僕らは、向こうを見てくる」

　クラン員たちとクーリアを残し、我らはグレドと戦った場所まで戻ってきた。その場には、黒い塊が変わらず残っている。

「これ、よね。死んだままみたいね」

「はい……」

　ふむ、考えすぎだったか？　いや、念には念を入れよう。

「時間をかけて復活するかもしれないから、一度持ち帰ろうか」

「えっ、本気！？　それに入れるつもりなの！？」

　ミスルが素っ頓狂な声を上げる。いやまぁ、気持ちはわかるが。

　我がグレドの死体の運搬に用いようとしているのは魔法鞄だ。この中には遠征用の料理が入っている。炭のようになっているの一見すると死体っぽくないが、だからといって食べ物と一緒に入れるのは気が進まない。

　とはいえ、いつ復活するかわからないからな。その点、魔法鞄の内部は時間経過がないので安心だ。この中に入れている限り、ヤツの復活はないはず。

「安全のためだから」

「むぅ……仕方ないわね」

　ミスルを説き伏せ、グレドの死体の収納を試みる。だが……

「うーん、なるほど。入らないね」

「……ということは？」

「この状態でも生きているってことじゃないかな？」

　魔法鞄に生き物は収納できないのだ。この結果は、黒い塊がまだ生きているということを示唆している。

　危ないところだったな。ちゃんと確認しておいて良かった。あのゲルガーというヤツ、宿主を見捨てたような素振そぶりであったが、あれはフェイクだったのかもしれん。結果としてグレドは生き延び、ヤツは消滅したわけだし。

「ねぇ、ちょっと！　死体が消えるわ！」

「復活ですか！？」

　考え事をしている間に、復活がはじまったようだ。少し離れた場所で無傷のグレドが現れる。

「が……はぁはぁ……俺は、まだ生きてる……のか？」

「今はまだ、な」

「ひぃ！？」

　我が詰め寄ると、グレドは情けない顔で後退った。が、そちらにはメイベルがいる。取り囲まれていると気づいたヤツは蹲った。

「勘弁してくれ、死にたくない……死にたくないんだ！」

　醜い命乞いだ。苛立ったメイベルがギリリと歯を鳴らす。

「黙れ！　お前にそんなことを言う資格はない！」

　剣を構え、今にも首を切り飛ばしそうな勢いだ。

「メイベル、少し待って」

「何で！？」

　制止をすると、視線だけで射殺されそうな目つきで睨まれる。なかなかの気迫だ。

「まさか、ソイツを生かすつもりじゃないでしょうね？」

　ミスルの視線も鋭い。

　だがまぁ、それは良い。それよりも縋るようなグレドの視線が不快だった。

　我がコイツを生かす？　そんな可能性、僅かたりともあるわけがなかろうに。

「まさか。そんなわけないでしょ。ただ、ちょっとした実験に付き合ってもらおうと思って」

「実験……ですか？」

　思いもよらぬ言葉だったのか、メイベルの殺意が薄れた。ミスルも訝しげだ。たしかに、この状況で聞く言葉ではないからな。

　だが、我としては確かめておきたい。

「【盗む】の実験だよ。僕らの攻撃を無効化した幻魔すら倒せたんだ。これが人間にも通用するか、確認しておきたくない？」