奴隷による戦力補強を閃いた我は――――カーソンとの取引をすることにした。

　いやはや、当たり前のことだが、奴隷を買うにも金が必要なのだ。無い袖は振れない。ならば、まずは資金調達は必須事項というわけだ。

　本末転倒な気もするが、充分な戦力が確保できればよその圧力を跳ね除けることができる。言いなりになるのではなく、我らが力をつけるためのヤツらを利用してやろうというわけだ。

　ギルドを経由してカーソンと連絡をとった我はヤツとの商談に臨んだ。指定されたのは見るからに高級店である。入口で品の良い店員にカーソンの名を告げると、そのまま個室に案内された。

「よく来たな！　リビカといったか？　まぁ、座れよ」

　個室にはテーブルがひとつ。カーソンに勧められるまま対面の席につく。

「今日は一人なんだな」

「はい。カーソンさんを信用していないわけじゃないんですが……」

「いや、いいさ。俺たちは転移石さえ手に入るならな」

　我の言葉に、カーソンが苦笑いを浮かべた。どうやら、我の意図が正しく伝わったようだ。

　メイベルはギルドで待機させている。きっと尾行からの報告でカーソンも把握していることだろう。

　その上で我の台詞だ。きっと、“おかしな真似をしたら仲間がギルドに駆け込んでやるからな”と受け取ってくれたことであろう。

　まぁ、最初の接触ではけんもほろろに断ったからな。このくらい慎重な態度ではないと、かえって怪しまれると思ったのだ。

「料理を頼むか？」

「いえ、取引さえできれば、僕はそれで」

「本当にせっかちなヤツだな……」

　さっさと取引を進めよと告げると、カーソンは再び苦笑いだ。

　いや、我も高級店の料理に興味はあるのだが、どうせなら面倒事を解決したあとに気兼ねなく食べたい。駆け引きの一環のような状況で食べても、あまり楽しめそうにないからな。この商談さえ成れば金はできるのだし、そうなったらみんなで来れば良い。

「まぁいい。約束通り、転移石を金貨１０枚で買い取る。もし、転移石の入手方法込みなら１００枚でもいいぞ」

　おっと、意外と真っ直ぐな交渉を仕掛けてきたな。我らが取引に応じる構えを見せたので、路線変更したようだ。情報を探る手間を考えれば、その程度支払っても惜しくはないといったところか。

　だが、残念ながらその提案には乗れない。いや、教えるのは構わないんだがな。

「それはやめておいたほうがいいですよ」

「なぜだ？」

「カーソンさんには実現できない方法なので」

「……聞いてみなければわからないだろ？」

「いえ、申し訳ないですけど、信じてもらえないとわかりきってますから」

「そうかい」

　我が頑なに否定すると、カーソンは不機嫌そうに黙り込んだ。仕方なく我のほうから話を続ける。

「ところで、転移石はいくつまで買い取ってもらえますか？」

「……いくつまで、だって？」

　さすがに無視できなかったのか、カーソンが口を開く。ピンときていない様子だったので、我は用意していた袋を逆さにし、転移石をばらまいてみせた。全部で十数個あるはずだ。

「なっ！？　これ、全部、転移石か？」

　この展開は予想していなかったらしく、カーソンは思わずといった様子で立ち上がる。近くに転がってきた転移石を拾い上げて、唸った。

「本物ですよね？」

「そ、そうだな。これをこの短期間で？」

「はい」

　我の返事でカーソンがますます唸る。実際には、コイツとの接触前日に確保したものがほとんどなのだが、ほんの一日の違いだ。誤差のようなものである。

「カーソンさん、僕たちに尾行をつけてましたよね？」

「ど、どうしてそれを……！」

　気づかれているとは思っていなかったようだ。カーソンの声が震えている。

「いやまあ、それはどうでもいいじゃないですか」

　我はあえてはぐらかした。ミスルのことを明かすわけにはいかんしな。ニコリと笑ってみせると、カーソンはごくりと唾を飲む。

「どうでした？　転移石の入手に繋がりそうな行動は見つかりましたか？」

「いや……」

「ふふふ、意地悪なことを聞きましたか。見つかっていたら、僕らと取引する必要なんてないですよね」

「それは……」

　畳みかける我に、カーソンは言葉に詰まってろくに話せない。今や、完全に我のペースだ。

「おっと、脱線してしまいましたね。話を戻しましょう。それで、幾つまで買い取れますか？　たしか、さきほどの話では金貨１００枚くらいは用意できそうでしたよね」

「いや、それは……」

「大丈夫、わかってますよ。あれは入手方法を教えることが条件ですからね。カーソンさんの役に立つとは思えないですけど、教えるのは構いませんよ。それくらいおまけでつけましょう」

　もちろん、教えるのは【盗む】のほうではなく、スライムがドロップするという情報だが。

「お、おまけ？　お前、いったい何を言っている？　な、何が狙いだ！」

　親切心で情報までつけると言ったというのに、カーソンは混乱しておかしなことを言いはじめた。狙いもなにも、そちらから持ちかけてきた取引だろうに。

「狙いなんてないですよ。僕らはただ、カーソンさん……いや『切り裂き旋風』から恨まれたくない。穏便にことを収めたいだけなんです」

「お、穏便に……？」

　どうして、そこで不思議そうな顔をする。別に脅したわけでもなし、実に穏便な話し合いだろうが。お前が勝手に雰囲気に飲まれただけだぞ。

　まぁ、あえて指摘することでもないか。ここは一気に畳み込む場面だ。

「もし、転移石を１０個以上買い取ってくれるなら、カーソンさんだけに特別なサービスを提供するつもりです。とってもお得ですよ？」

　ニッコリと笑ってみせると、カーソンは何故か怯んだ。

「な、何を企んでる？　俺に何をさせるつもりだ！」

　いや、だからただの商談だというのに。

　カーソンめ、勝手に追い込まれて、疑心暗鬼に陥ってしまったようだ。落ち着かせようと笑顔で話しかけるも、そのたびに何故かカーソンは怯えてしまってなかなか話を続けられない。最終的にどうにか説得することはできたが……無駄に疲れた。

　やれやれだな。どうやら、我に商談の才能はないらしい。