翌朝。

　いつもの時間に家を出ると、玄関先に水原が立っていた。

「おはよー、川崎くん！」

「また来たのか」

「だって、三人で登校するって決めたでしょ？」

　そう言いながら、水原は自然な流れで俺の腕に手を絡ませてくる。

「おい、もう演技はいらないだろ」

「違うよ？　これはただの自然な気持ち」

　意地の悪い笑みを浮かべる水原。

「あ、リセちゃんだ！」

　リセが近づいてくるのを見て、水原はさらに俺の腕にしがみつく。その仕草は、まるで縄張りを主張するかのようだった。

「おはようございます」

　リセの表情が一瞬だけ曇る。

「ねぇ川崎くん、今日の放課後って予定ある？」

「いや、別に」

「じゃあ、付き添ってほしいとこがあるんだけど」

「え？」

「白野先輩のお父さんと会うの。謝罪の件で」

　その言葉に、俺もリセも驚いて顔を見合わせる。

「一人じゃ心細いし……。川崎くんが一緒にいてくれたら、安心できるんだけど」

　水原は不安そうな表情を浮かべる。その仕草は、演技というには自然すぎた。

「私も行きます」

　リセが即座に言う。

「えー、でも。これって彼氏として頼みたいっていうか……」

「だからこそです。約束したはずです。フェアに勝負するって」

　水原は小さく溜め息をつく。

「そっか。リセちゃんの言う通りだね」

　表面上は負けを認めたような言葉。でも、その目は笑っていた。これから何が始まるのか、お互い分かっているような、そんな空気が二人の間に流れる。

　学校に着くと、案の定、噂話が聞こえてきた。だが今日の水原は、昨日までとは違っていた。

「ねぇ、見て。また川崎くんと一緒よ」

「でも今日は宮坂さんも一緒じゃない？」

「ちょっと、どういうこと？」

　囁き合う声に、水原はむしろ得意げな表情を浮かべる。

「ほら、みんなもう気になってる。これ、チャンスだよ」

「チャンス？」

「うん。噂なら、いっそ面白い方がいいでしょ？」

　俺の耳元で囁く水原。その声には、どこか企むような色が混じっていた。

「今度は自分で噂をコントロールしようと思って。そしたらきっと、川崎くんにも得るものがあるはず」

　聞こえないように小声で話す水原。リセにもその内容は届いていない。

「あぁ、もう。勝手なことすんな」

「いいじゃん。どうせ噂されるなら、それくらいの方が面白いでしょ？」

　茶目っ気たっぷりに笑う水原。その姿は、昨日までの弱々しい彼女とは別人のようだった。