「あたしね、もう一つ言いたいことがあるの」

　水原は両手で烏龍茶の缶を握りしめながら、少し俯いた。

「あのね、あたしが川崎くんに彼氏役を頼んだのって、ホントは白野先輩のことだけが理由じゃなかったの」

　俺とリセは息を呑む。

「あの日、公園で会った川崎くんのこと。ずっと覚えてた。だから、この学校に転校してきた時も、すぐに分かった」

　水原は缶を握る手に少し力を込める。

「でも、そのことは言えなかった。だって、川崎くんはあたしのこと全然覚えてないし。それに、あの時の川崎くんは、今みたいに冷めた感じじゃなかった」

　その言葉に、俺は少し動揺を隠せない。確かに、中学時代の俺は今とは違った。まだ必死に頑張ろうとしていた時期だ。

「本当は、普通に友達になりたかった。でも、それじゃダメだって分かってた。友達になっても、また誰かに奪われちゃうかもしれない。だから……」

　水原は一度深く息を吐いてから、ゆっくりと顔を上げた。

「お金で縛ろうと思った。そうすれば、川崎くんはあたしの側にいてくれるって」

　リセが静かに息を呑む。その告白は、彼女にとっても意外なものだったようだ。

「でも、それは間違ってた。お金で人を縛るなんて、白野先輩となんも変わらない」

　水原の声が震える。

「だから、もう隠し事はしたくない。お金で雇った彼氏なんかじゃなくて。本当の気持ちで──」

「待って」

　リセが水原の言葉を遮った。その声は震えていたが、強い意志が込められていた。

「私も、本当のこと話します」

　リセは一度深く息を吐き、続ける。

「私ね、ずっとヒロのことを見てきた。小学校の頃からずっと。だから、分かってたの。ヒロが家で、どんな思いをしてたのか」

　俺は思わず目を見開く。

「お兄さんと比べられて、否定されて。それでも必死に頑張ってるヒロを、私はただ見てるだけしかできなかった」

　リセの声が少し震える。

「だからヒロに近づく水原先輩が嫌でした。邪険にしたくなった。なのに、水原先輩の本心を知って、自分が恥ずかしくなって」

　リセは両手を強く握りしめる。

「私だってヒロのためにもっとできたはず。でも、怖くて。関係が壊れるのが怖くて、何もできなかった」

「リセちゃん……」

　水原がリセの手を優しく握る。

「私も怖かった。だから、お金っていう、逃げ道みたいなものを作っちゃった。これがダメになっても、ただの契約だったってことにできるように」

　二人は互いを見つめ、小さく笑う。その表情には、どこか似たものがあった。

「ねぇ、川崎くん」

　水原が俺の方を向く。

「今度こそ、本当の気持ちであなたと向き合いたい」

　その言葉に、返事のしようがない。黙り込む俺を見て、水原が急にマイクを手に取った。

「あ、そうだ。この曲、聴いて」

　選ばれた曲は、切ない恋の歌。

　水原の歌声が、静かに部屋に響き始める。

　♪　誰かのための嘘なら

　それは嘘じゃないと思ってた

　でも本当は、ただ怖くて

　自分から逃げてただけ──

　歌詞の一つ一つが、まるで水原の気持ちそのもののように感じられた。

　俺は黙ってその歌声を聴きながら、ここまでの出来事を思い返していた。

　母親に否定され、一人になった時。

　リセはずっと側にいてくれた。

　でも、その気持ちに気付かないフリをしていた。

　そして水原は、強引なまでの方法で俺の世界に入ってきた。

　最初は金の力を使って。でも、それは本当は彼女なりの精一杯の接近方法だった。

「川崎くん」

　歌い終わった水原が、まっすぐに俺を見つめる。

「もう一度、最初から始めない？　今度は嘘偽りのない関係で」

「最初から……か」

　俺は言葉を選びながら、ゆっくりと口を開く。

「でも、これまでのことは消せないだろ。嘘から始まった関係も、母親のことも、全部ひっくるめて今の俺たちなんじゃないのか？」

　水原とリセが息を呑む。

「川崎くん……」

「ヒロ……」

「だから、最初からやり直すんじゃなくて」

　俺は深く息を吐いてから、続ける。

「ここから、本当の関係を作っていくのは、どうだ？」

　水原の目が大きく開かれる。リセも、わずかに表情を緩める。

「本当の関係？」

　水原が小さく呟く。その声には、期待と不安が混ざっていた。

「ああ。偽物の恋人でもなければ、ただの幼馴染でもない。俺たちにしかない関係を」

　リセが静かに立ち上がり、マイクを手に取る。

「じゃあ、私からも歌わせてください」

　選ばれた曲は、三人とも知っている懐かしい歌。

　中学時代によく聴いていた、前を向く勇気をくれる曲だ。

　♪　昨日の涙は

　明日の勇気になる

　だから今、一歩を踏み出そう──

　リセの透明な歌声が響く中、水原が俺の袖を軽く引っ張った。

「川崎くん、あのさ。質問していい？」

「なんだよ」

「あの、キスのこと……あれ、やっぱり演技だよね？」

　水原の声には、どこか確認を取るような響きが混じっていた。

「ああ、あれは完全な演技だ。白野を追い払うためだけの」

「うん、そうだよね」

　水原は少し寂しそうに笑う。でも、すぐに表情を明るくして続けた。

「でもね、演技でも、ちゃんと効果あったから。あれ以来、白野先輩も少し大人しくなったし」

「まぁな」

　そこでリセの歌が終わり、画面にスコアが表示される。

　98点。見事な得点だ。

「すごいね、リセちゃん！」

　水原が感嘆の声を上げる。

「あのさ」

　俺は意を決して口を開く。

「お前たちに言っておきたいことがある」

　二人が、何か大事な話が来ると察したように、真剣な表情になる。

「演技も嘘も、もういい。これからは、ちゃんと向き合っていきたい」

　その言葉に、水原とリセの目が輝く。

「お前の写真を加工して噂を広めた白野のこと。あいつの行為は、絶対に許せない」

　俺の声が強くなる。

「誰かを苦しめて、自分の思い通りにしようとする奴は、母親と同じだ。だから、もう二度とお前にそんな思いはさせない」

　その言葉に、水原の目が潤んでくる。

「川崎くん……」

「私も！」

　リセが強い口調で言う。

「私も、水原先輩を守ります。もう誰にも、理不尽な思いはさせません」

「リセちゃん……」

　水原は、今度は嬉し涙を堪えきれないように見えた。

「あ、でも！」

　リセは急に真剣な表情になって、俺の方を向く。

「でも私、ヒロのことは諦めないから。水原先輩と同じように……ヒロのこと、好きだから」

「リセ……」

　三人の間に、妙な緊張が走る。

　けれど、それは以前のような重苦しいものではなく、どこか期待を感じさせるような空気だった。

「あ、そうだ」

　水原が突然立ち上がり、声を明るくする。

「三人で歌おうよ！　せっかくだし！」

「えー、俺はいいって」

「だーめ。ね、リセちゃん？」

「うん、私も聴いてみたい」

　こいつら、もう息が合ってやがる。

「ほら、川崎くん！　立って立って！」

　水原に腕を引っ張られ、俺は観念したように立ち上がる。

　これから先、この三人の関係がどうなっていくのか──まだ誰にも分からない。

　でも少なくとも、もう演技や嘘は必要ない。