キッチンから賑やかな声が聞こえてくる。

　水原とリセは意外にも打ち解けた様子で料理を作っている。

「川崎くんは、なにが好き？」

　リビングまで水原の声が届く。

「別に」

「もう、そういう投げやりな答え方やめてよ。ね、リセちゃん？」

「はい。ヒロはそういうところあります」

「えー、やっぱり昔からそうなの？」

「小学校の時なんて──」

「おい、余計なこと話すなよ」

　俺が制止を掛けると、二人は楽しそうに笑い合う。

　正直、この光景は不思議な感じがする。

　つい先ほどまで重苦しい空気が漂っていたのに、今は穏やかな空気に包まれている。

　水原の家で少し早い夜ご飯を取ることになった。テーブルには、意外にも本格的な料理が並んでいる。

「へぇ、結構できるじゃないか」

「でしょ？　この前も作ったけど、覚えてる？」

　水原の問いかけに、俺は考え込む。

　以前、泊まった時の朝食のことを言っているのだろう。

「ああ」

「その時も美味しかったでしょ？」

「まぁな」

　水原は満足げに笑う。

　リセはその会話を聞きながら、少し複雑そうな表情を浮かべた。

「あ」

　水原が突然声を上げる。

「リセちゃんにも話しておかないと。この前川崎くんの家に泊まったのは、その……」

「知ってます」

　リセが静かに言う。

「ヒロが説明してくれたので。水原先輩が家に帰れない事情があって……」

「うん。あの時は本当に困ってて。川崎くんに助けてもらって」

「でも、どうして帰れなかったんですか？」

　リセの質問に、水原は一瞬言葉を詰まらせた。

「その、えっと……」

「言いたくないなら、無理に話さなくていい」

　俺が助け舟を出す。

　しかし水原は小さく首を振った。

「ううん、話す。もう隠し事はしない」

　水原は一度深く息を吸い、話し始めた。

「実は、あの日ね。お父さんと大喧嘩したの」

「喧嘩？」

「うん。私の将来のことで」

　水原の声が少し沈む。

「白野先輩との許嫁のことで、お父さんが勝手に話を進めようとしてて。でもあたしは絶対に嫌だって反対して。そしたら『家から出ていけ』って言われて……」

「そう、だったのか」

「うん。でも、今考えると。あの時、川崎くんの家に行けて良かった」

　水原は少し照れくさそうに笑う。

　その表情は、今までで一番自然に見えた。

「水原先輩」

　リセが真剣な表情で言う。

「お父さんとの関係はどうなんですか？」

「あー、まぁ」

　水原は曖昧な返事を返す。

「ほとんど会話ないかな。でも、それはもう慣れてる」

「でも、それって」

「大丈夫。今は、こうやって友達もできたし」

　水原はリセに向かって微笑む。

「それに、ちゃんと自分の気持ちに正直になろうって決めたから。両親のことも、いつか話し合えると思う」

「水原先輩……」

「あ、そうだ。もしよかったら、また遊びに来てよ？　今度は料理、もっと頑張るから！」

　唐突な話題の転換に、リセは少し戸惑ったような表情を見せる。

　しかし、すぐに柔らかな笑顔を浮かべた。

「はい。今度は私も、もっと上手に作れるように練習しておきます」

「えへへ、約束だよ？」

　二人は笑顔で頷き合う。

　その光景を見ていると、妙な安心感を覚えた。

　けれど同時に、どこか引っかかるものも感じる。

　水原の家族の話。

　彼女の表情からは読み取れない、何か重大な問題が隠されているような気がした。

「あ、そうだ」

　食事が終わりに近づいた頃、水原が突然立ち上がった。

「ちょっと待ってて」

　そう言って自室に向かう。

　しばらくして戻ってきた彼女の手には、分厚い封筒が握られていた。

「これ、川崎くん」

「なんだ？」

「約束の、今月分」

　封筒を開くと、中には現金が入っていた。

　契約通りの百万円。

「いや、いい」

　俺は封筒を突き返す。

「えっ？」

「金はいらない」

「で、でも……」

「川崎くんの言う通り」

　リセが口を開く。

「お金で繋がる関係は、もう終わりにした方がいいと思います」

　水原は俺とリセを交互に見つめ、そして小さくため息をついた。

「わかった。でも、その代わりお願いがある」

「なんだよ」

「これからも、あたしの味方でいて」

　真っ直ぐな眼差しで言う水原。

　その瞳には、強い意志が宿っている。

「別に、そんなこと頼まれなくても」

「でも、言わないと気が済まなくて」

　水原は両手を胸の前で組み、深く頭を下げる。

「お願いします。あたしの、味方になってください」

「私も」

　リセも同じように頭を下げる。

「水原先輩の味方になります」

「リセちゃん……」

　二人は顔を上げ、柔らかな笑顔を交わす。

「分かったよ」

　俺は軽く頭を掻きながら言う。

「ただし、約束がある」

「なに？」

「なにか困ったことがあったら、すぐに相談しろ」

　水原は少し驚いたような表情を見せたが、すぐに満面の笑みを浮かべた。

「うん！　約束する！」

　その言葉には、嘘偽りのない本心が込められているように感じた。

　けれど、水原の笑顔の奥に、まだ何か隠されているような気がして──。