「はぁ。しおりは本当に困った子だよ」

　白野は落ち着いた様子で言う。

「もう、こんな茶番は終わりにしない？」

「茶番だ？」

「この男との偽装恋愛」

　白野は俺を指差しながら続ける。

「どうせお金で雇われた役者なんだろう？　しおりがそこまでしなきゃいけない理由なんてない。僕がいれば十分なのに」

「勝手なことを」

　俺が声を荒げかけたその時、水原が静かに言った。

「先輩、本当のこと言ってくれませんか」

「急になに？」

「あたしと別れた後、噂広めましたよね」

　白野の表情が一瞬凍る。

「噂？　なんのこと？　僕はなにもしてない」

「嘘をつかないで」

　水原の声が少し強くなる。

「だって、タイミングが良すぎる。あたしが別れを告げた直後から、また同じような噂が広まり始めた。それに、なぜか証拠の写真まで出回って……」

「偶然だよ」

「本当に？」

　今度は俺が口を開く。

「お前、水原の写真を加工して広めただろ。『おじさんとホテルに入るところ』とか『お金を受け取ってる場面』とか、そういうの」

「証拠はあるの？」

　白野は余裕の表情を崩さない。

「確かに、証拠はない。でも」

　俺はゆっくりとスマホを取り出す。

「今から証拠は作れる」

「何？」

「お前との会話、全部録音してる」

　白野の表情が強張る。

「録音だって？」

「ああ。玄関に入る前から、ずっとな」

　実際には嘘だ。でもこの賭けに出るしかない。

「白野先輩」

　水原が立ち上がり、まっすぐ白野を見つめる。

「あたし、先輩のことは嫌いじゃなかった。でも、恋愛感情はなかった。それを伝えただけなのに、どうしてこんなことを？」

　白野は俯いたまま、小刻みに震えている。

「わかってないな、しおり」

　低い声で呟く。

「君は、僕のものなんだ。産まれた時から、ずっと。幼稚園の頃から、僕たちは一緒だったじゃないか。なのに、君は……」

　白野の声が震える。

「僕を裏切った。他の男と付き合うなんて……許せない。だから、また昔みたいな噂を広めれば、君は僕に頼るしかなくなると思って」

「昔みたいな噂って……まさか」

　水原の顔から血の気が引く。

「中学の時の噂も、先輩が？」

　白野は黙ったまま、でもその態度が全てを物語っていた。

「そんな……どうして」

「君を守るためだよ」

「守る？」

「そう。あの店長との写真を撮ったのは僕だ。でも、それは君が危険な目に遭わないようにするため。だから噂を広めた。そうすれば、もう誰も君に近づかなくなる。君は僕だけを頼るようになる」

「狂ってる」

　俺が思わず呟く。

「狂ってるのはそっちだ。水原に歪んだ執着を押し付けるな」

　白野は口を歪める。

「僕の執着が歪んでる？　君に何がわかる。しおりのことを一番理解しているのは僕だ。幼い頃から一緒にいて、彼女の全てを知っている。それなのに、君のような部外者が……！」

「違う！」

　水原の声が響く。

「先輩はあたしのことを理解してない。ただ、自分の思い通りにしたいだけ。あたしの気持ちなんて、少しも考えてくれない」

「しおり……」

「あたしが寂しかったのは本当。でも、先輩はその寂しさに付け込んで、私を縛り付けようとした。そんなの、愛情じゃない」

　白野は言葉を失ったように、その場に立ち尽くす。

「録音、消してくれ」

　しばらくの沈黙の後、白野が呟いた。

「噂は、もう広めない。だから……」

「先輩」

　水原が一歩前に出る。

「謝罪してください。学校で、みんなの前で。噂は全部嘘だって」

「そんなことできるわけない」

「できます。先輩にはその責任がある」

　水原の声は強かった。

「あたし、もう逃げない。噂に流されることもない。だって」

　水原は俺とリセの方をちらりと見る。

「もう一人じゃないから」

　その言葉に、白野の表情が崩れる。

「そうか。君は本当に僕から離れていくんだな」

　白野は長いため息をつき、ゆっくりと立ち上がる。

「僕に楯突いたんだ。もう知らないからな」

　そう言って、白野は部屋を後にした。

　扉が閉まる音が響き、部屋に静寂が戻る。

　水原の肩から力が抜け、その場にへたり込んでしまった。

「大丈夫ですか？」

　リセが心配そうに駆け寄る。

「うん。なんとか」

　水原は小さく笑う。

　その表情には、久しぶりに安堵の色が浮かんでいた。

「川崎くん」

「なんだ？」

「さっきの録音、本当は嘘だよね？」

「ばれてたか？」

「うん。だって、川崎くんがそんな策略めいたこと思いつくわけないもん」

「なんだそれ」

　俺が眉をひそめると、水原は柔らかく笑った。

「でも、ありがとう。あの一瞬の焦りのおかげで、白野先輩が本当のことを話してくれた」

「偶然がうまく重なっただけだ」

「そうだね。でも、その偶然を引き寄せてくれたのは、川崎くんとリセちゃんのおかげ」

　水原はリセの方も見つめる。

「あたし、リセちゃんのことを誤解してた。ごめんなさい」

「私も、水原先輩のことを誤解していました。本当のことを話してくれて、ありがとうございます」

　二人は柔らかな笑顔を交わす。

　その光景を見ていると、妙な安心感が胸に広がった。

「それで」

　俺は話題を変えようと、水原に向き直る。

「これからどうする？」

「うーん」

　水原は考え込むように指先で頬を撫でる。

「一番やらなきゃいけないのは、先輩に謝罪してもらうこと。でも、それだけじゃダメかも」

「どういうこと？」

「だって、あたし自身も変わらなきゃ。今までみたいに、噂を気にして縮こまってちゃダメ。もっと、自分の気持ちに正直にならなきゃ」

　その言葉に、俺とリセは息を呑む。

「それに」

　水原は照れくさそうに俺を見上げる。

「川崎くんとの契約も、ちゃんと整理しないと」

「あ、ああ」

「お金で雇うんじゃなくて、ちゃんと……」

　水原の言葉が途切れる。

　頬が少し赤くなっているのが見えた。

「ちゃんと？」

「え、えっと。その、改めて……お願いしたいなって」

「はぁ？」

「だ、だから！　今度は、お金じゃなくて。本当の気持ちで……」

　その時、リセが強い調子で咳払いをした。

「あ、ご、ごめん。リセちゃんの前で、こんな話」

　水原は慌てて言葉を切る。

「いいえ。私も、ちゃんと話さないといけないことがありますから」

　リセの目が真剣な光を宿す。

「私も、自分の気持ちに正直になります」

　三人の間に、妙な緊張感が流れる。

　俺は何も言えず、ただその場の空気に飲まれていた。

「あの、お腹空いてない？」

　水原が唐突に声を上げる。

「お昼まだでしょ？　あたし、作れるよ」

「え？　いや、そんな」

「いいの！　せっかく来てくれたんだし。ね？」

　水原は人懐っこい笑顔を見せる。

　その表情は、今までで一番自然に見えた。

「私も手伝います」

　リセも立ち上がる。

「えー、でも」

「一緒に作りましょ？」

「うん！」

　二人は笑顔で顔を見合わせ、キッチンへと向かっていく。

　俺はその光景を見ながら、小さくため息をついた。

　これから先、どうなっていくのか。

　まだ何も決まっていない。

　けど、少なくとも今は、この瞬間を大切にしたいと思った。