「ごめん、ヒロ。私のせいで……」

「違う」

　手の中の生徒手帳を強く握りしめる。

「これは、俺の責任だ」

　窓から差し込む夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

　重苦しい空気の中、俺はふと手の中の生徒手帳に目を落とした。

「これ……」

　水原の住所が目に入る。

　青葉台のマンション。高級住宅地として知られる場所だ。

「ヒロ？」

「このまま、終わらせるわけにはいかない」

　リセはしばらく俺の顔を見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「私も行く」

「いや、一人で──」

「ダメ」

　リセがきっぱりと言い切る。

「もう、ヒロに一人で抱え込ませない」

　その目には強い意志が宿っていた。

　俺は小さくため息をつく。

「……分かった」

　学校から歩いて20分。高級住宅街の真ん中で、俺とリセは足を止めた。

「ここ……なの？」

　リセが小さく息を呑む。

「みたいだな」

　水原の生徒手帳が記す住所はここを示している。

　豪華なエントランス。制服姿の俺たちは、明らかに場違いな存在に見える。

　あの時、彼女は月に百万円という法外な金額を提示した。それが可能なのも、こういう環境にいたからなのかもしれない。

　チャイムを押す。返事はない。

「留守？」

　リセが心配そうに俺を見上げる。

　もう一度チャイムを押すと、ようやく中から物音が聞こえた。

「……誰？」

　水原の声だ。普段の明るさは消え失せ、疲れたような声色が響く。

「俺だ」

　一瞬の沈黙。

「帰って」

「話がある」

「なにも話すことない。もう……なにもないから」

　その声には諦めと悲しみが混じっていた。

「5分でいい。それだけ話を──」

　長い沈黙の後、水原が小さなため息をつく。

「……入って」

　扉が開く。

　水原は俺たちを見ようともせず、リビングへと向かう。

　テーブルに座った水原は、ずっと俯いたままだ。

「ご両親は？」

　リセが周りを見回しながら尋ねる。

「いない。いつもいない」

　そっけない返事。

　重苦しい空気が流れる。

「なんで、ここまで来たの？」

　水原が静かに尋ねる。

　その声には疲れが滲んでいた。

「あたしのこと、もう十分バカにしたでしょ」

「バカにしてなんかいない」

「じゃあなに？」

　水原の声が少し強くなる。

「どうして、リセちゃんまで連れてきたの？」

　その言葉に、リセが小さく息を呑む。

「あたし、川崎くんにだから打ち明けたの。川崎くんなら分かってくれるって信じてたから」

　水原の声が震える。

「なのに、どうしてリセちゃんにまで話そうとするの？　あたしのこと、守ってくれないの……？」

　水原の目には、もう涙が溢れそうになっていた。

「あたし、これでも結構頑張ってたんだよ」

　水原は俯いたまま、震える声で続ける。

「川崎くんにだけは分かってほしかったの。あたしがどれだけ……」

「水原……」

　水原は膝の上で拳を強く握りしめていた。

「もういい。川崎くんが味方してくれるなら、それでよかったの。なのに……」

　水原の目から涙が零れ落ちる。

「川崎くんまであたしを裏切るなんて……」

　その瞬間、俺は決心した。

「水原。聞いてくれ」

　その声に、水原は驚いたように顔を上げる。

「俺はお前のことを理解したいと思ってる」

　水原は黙ったまま、俺の顔を見つめる。

「お前がどれだけ辛い思いをしていたのか、俺には想像もつかない。でも、それでもお前を守りたいと思っている」

　水原は目を伏せたまま、小さく首を振る。

「嘘。川崎くんはあたしを裏切った。もう信用できない」

　その言葉に胸が痛む。でも、ここで引き下がるわけにはいかない。

「確かに俺は水原との秘密をリセに話そうとした。それは間違いだったと思ってるだ」

　水原は俯いたまま動かない。しかし、俺の言葉は届いているはずだ。

「俺はお前のことを理解したい。そして、お前を守りたいと思っている。それが本当の気持ちなんだ」

　水原はゆっくりと顔を上げる。その目には涙が浮かんでいるが、その表情には希望の光が少しだけ宿っていた。

「川崎くん……」

　その声は弱々しいが、確かに俺に向けて発せられた。

「俺はお前のことを信じてる。だから、お前も俺を信じてくれないか？」

「川崎くん……本当に、そう思ってるの？」

　水原の声は震えていた。目尻に浮かんだ涙が、頬を伝って落ちる。

「ああ」

　リビングの空気が、わずかに変化した。

「私、水原先輩のことを誤解してました。先輩のことを知ろうともせずに、ただ嫌な先入観だけで見てた。ヒロを取られたくなかったから。だから、私も謝らないといけないですね。ごめんなさい」

　リセがゆっくりと口を開く。

　水原は黙ったまま、視線を落とす。

「白野先輩が言ってた。先輩のお父さんから、なにか伝えたいことがあるって」

　俺は慎重に言葉を選びながら切り出した。

「それって、どういうことなんだ？」

　水原は一瞬、表情を強張らせた。

　しかし、今度は昔のように逃げ出すことはなかった。

「……父さんの会社が、危険なの」

「危険って？」

「詳しくは分からない。でも、最近父さんの様子がおかしくて。夜中に誰かと電話してたり、書類を急いで燃やしてたり」

　水原の声が少し震える。

「それに、見知らぬ怖い人たちが家に来るようになって。お金が必要だとか、示談にしろとか、そんな話をしてるのが聞こえてきて……」

「示談？」

「うん。車で轢いちゃったみたいなの」

　俺とリセは思わず息を呑む。

「ヤクザみたいな人を……？」

　リセが恐る恐る尋ねる。

　水原は一瞬ためらい、それから小さく口を開く。

「ううん。でも、あながち間違ってないかも。白野先輩のお父さんって、父さんの会社の副社長だったの。でも半年前に急に辞めて。父さんは『あいつが勝手に辞めただけだ』って言ってたけど……」

「本当は違うんだな？」

「うん。白野先輩から聞いたの。白野さんが父さんの会社の不正に気付いて、それを告発しようとしたから……父さんが車で、わざと……」

　言葉が途切れる。

　だが、その意味するところは十分に伝わってきた。

「でも、死ななかった？」

「うん。でも大怪我して、今でもリハビリ中みたいで……。父さんは示談金で済ませようとしたみたい。でも、白野さんは受け取らなかった。そのかわり、息子の晴人先輩と、あたしを……」

「許婚にしろって？」

　水原は苦しそうに頷く。

「父さんは必死だった。このことが公になったら、会社も家族も全部終わりだって。だから、白野さんの家との縁組で、なんとか穏便に済ませようとしたの」

「それで、白野とお試し交際することになったのか」

「うん。でも、白野先輩のやり方は違った。あたしを自分の物にしようとして、束縛してきて。それに耐えられなくなって、別れを告げたら……」

「噂を広められた」

　俺の言葉に、水原は静かに頷く。

「白野さんは、父さんの会社の不正の証拠も握ってるみたいで。それを警察に出すって脅してきたの。だから父さんは、あたしにもう一度、白野先輩と付き合えって……」

　水原の声が途切れる。

　堪えていた涙が、また零れ落ちる。

「でも無理だよ。あの人の歪んだ愛情はあたしには重すぎて……」

「だから俺に彼氏役を頼んだのか」

「うん。白野先輩を遠ざけるためだけじゃなくて。あたし自身が、誰かに守ってもらいたかった」

　その言葉に、胸が締め付けられる。

　と、その時、ガチャリと玄関が開く音がした。

「っ」

　水原が肩を上下させる。

「しおり？　甘いもの買ってきたよ。一緒に食べよ」

　白野の声が響く。

「何で白野が……」

「ウチの合鍵持ってるの……」

　突然の事態に当惑したのも束の間、白野はゆっくりとリビングに入ってくる。

「……どうして君がいるのかな」

「それはこっちのセリフだな」