夜。アパートに戻った俺は、ベッドに倒れ込んだ。

　天井を見つめながら、今日の出来事を思い返す。

（あのキス、やりすぎたよな……）

　演技とはいえ、あまりにも突発的な行動だった。けど、あの状況で他に選択肢はあっただろうか。

　思考に耽っていると、スマホが震えた。

　画面を確認すると、リセからのメッセージだった。

『ヒロ、今日の放課後のこと、水原先輩とどこか行ったの？』

　俺は一瞬、返信を躊躇う。

　正直に話すべきか、それとも適当に誤魔化すべきか。

『ちょっと用事があってな』

　曖昧な返事を送ると、すぐにリセから返信が来た。

『そう。ヒロ、本当に水原先輩のこと好きなの？』

　その質問に、俺は思わず息を呑んだ。

『なんで？』

『だって、ヒロの目が水原先輩を見る時と、前みたいに輝いてないから』

　鋭い指摘に、言葉が出てこない。

『ヒロ、無理しなくていいんだよ？』

『無理なんかしてないよ』

『本当に？』

　リセの質問が、まるで心の奥底を覗き込むように感じられた。

『まぁな』

　適当な返信を送ると、しばらくリセからの返信はなかった。

　と、数分後、また新しいメッセージが届いた。

『ねぇ、ヒロ。明日の放課後、少し時間ある？　話したいことがあるの』

　俺は一瞬、水原との約束を思い出す。でも、明日は特に何も決まってないはずだ。

『ああ、わかった』

『じゃあ、明日、屋上で待ってる』

　リセからの最後のメッセージを見つめながら、俺は深いため息をついた。

　翌朝。

　いつもより早く目が覚めた俺は、ゆっくりと支度を始める。

　昨日の疲れが残っているのか、体が妙に重い。

　いつもの時間に家を出ると、水原が待っていた。

「おはよー、川崎くん」

「……来たのか」

　昨日のことがあったせいか、水原の明るい声に、少し気恥ずかしさを感じる。

「うん。朝は一緒に登校した方が自然でしょ？」

　そう言いながら、水原は俺の腕に手を絡ませようとする。が、俺は軽く身をかわした。

「おーい、なんで避けるの？」

「いや、その……昨日のこともあるし」

　水原は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに笑顔に戻る。

「気にしすぎだよ。昨日のことは演技だったんでしょ？」

「まあな」

「だったら普通に接して。変に意識しちゃうと、周りにバレちゃうよ？」

　その言葉に反論できず、俺は観念したように腕を差し出す。

「ふふ、素直」

　水原が嬉しそうに腕に絡みつく。その仕草は昨日と変わらないはずなのに、どこか違和感を覚えた。

　学校に着くと、昨日と同じように噂話が聞こえてくる。

「ねぇ、水原先輩のこと、また見たんだって」

「え、なに？」

「昨日、駅前で男とイチャイチャしてたって」

「マジ？　やっぱりね。あの人、すごいよね」

「でもさ、今朝は川崎くんと一緒に登校してたよ？」

「え、マジで？　じゃあ本当に付き合ってるの？」

「でも昨日はまた別の男と……」

　立ち止まりそうになる俺の背中を、水原が軽く押した。

　その手が、かすかに震えているのが分かった。

「ねぇ、川崎くん」

　いつもの明るい声色で水原が呼びかける。

　だが、その声には僅かな切なさが混じっていた。

「あたし、噂なんか気にしてないって言い続けてきたけど本当はすごく辛い。でも、辛いって顔するのも嫌で」

　水原は俯きながら、それでも微かに笑みを浮かべる。

「みんなの目が、私を見る目が、刺さるように痛くて。でも、それを悟られたくなくて。だから、ずっと強がってた」

「水原……」

「でも、今は違う」

　水原は俺の袖を掴みながら、今度は本当の笑顔を見せた。

「川崎くんが味方でいてくれるから。だから、もう昔みたいに一人で抱え込まなくていいの」

　その言葉に、胸が締め付けられる。

　水原は、ずっとこんな思いを抱えていたのか。

「行こ？」

　水原は前を向いたまま、そう言った。

　その横顔には、弱さを見せた後の少しの照れが浮かんでいた。